Розпорядник відчував, як у нього йде обертом голова. Невже в Гроті Буревіїв оселилося якесь чудовисько?
Та ні, печеру використовували щодня, звідки там узятися монстрам? Може, він помилився з налаштуваннями? Чоловік обернувся і глянув на панель керування масивом: усе правильно, сьомий рівень складності.
Але чому тоді молодший брат Лінь у такому жахливому стані? Що там у біса сталося? Може, у хлопця проблеми зі стійкою і він не може втримати рівновагу?
Неймовірно. На арені Лінь Мін стояв непорушно, наче скеля. Його стійка мала бути бездоганною.
Юнак не став нічого пояснювати.
— Старший брате, — звернувся він, — будь ласка, знизь складність ще на один рівень. Увімкни шостий.
На сьомому рівні вітер усе ще був занадто швидким. Час перебування в повітрі виявлявся занадто коротким: щойно Лінь Мін встигав відчути дещицю первісної сили стихії, як його відразу вгачувало в стіну.
Він хотів не протистояти моці буревію, а осягнути Царство Наміру Вітру. Для цього було цілком достатньо і слабшого потоку.
— Ще нижче? — розпорядник геть розгубився.
Він не встиг навіть рота розкрити, щоб перепитати, а Лінь Мін уже знову зник у глибині печери. Після незліченних спроб хлопець відчув, що нарешті намацав нитку, яка веде до істини. Він мусив скористатися цим шансом і переступити поріг Царства Наміру.
За вісім годин тренувань Лінь Мін врізався в скелі тисячі разів. Якби не найкращі цілющі ліки, такі побої залишили б на все життя важкі внутрішні травми.
Зараз на тілі хлопця не лишилося жодного живого місця. Коли він нарешті перевдягнувся і вийшов із Гроту, розпорядник лише мовчки кліпав очима.
Поруч із ним стояв учень Небесного Дому. Той навіть не впізнав Лінь Міна. Хлопець лише здивовано спостерігав за побитим юнаком, міркуючи, хто це з молодших учнів такий дивний. Мовляв, якщо не справляєшся — просто знизь складність, навіщо так катувати себе?
— Молодший брате Ліню, що ж ти там робив? — нарешті запитав розпорядник.
— Тренувався, — коротко всміхнувся той і, не чекаючи наступних запитань, ввічливо попрощався та пішов.
Учень Небесного Дому здивовано перепитав:
— Молодший брат Лінь? Який ще Лінь? Лінь У? Та ні, той хоч і слабший за багатьох, але не настільки ж нікчемний, щоб так падати.
Розпорядник роздратовано зиркнув на нього:
— Це був Лінь Мін!
— Лінь Мін?! Ха-ха! Брате, оце ти жартуєш! Якби Лінь Мін міг так побитися в Гроті Буревіїв, я б відсьогодні почав ходити на руках!
— Ходи як знаєш, — буркнув розпорядник, якому було не до суперечок. — Не віриш — прийди наступного разу і сам побачиш.
Він почав вимикати масив: робочий день добіг кінця.
Повернувшись увечері додому, Лінь Мін приготував цілу балію трав’яного відвару. Два часи він лежав у гарячій воді, відчуваючи, як біль поступово вщухає, а рани загоюються. Потім була ніч медитації. На ранок цілюща сила трав повністю всоталася в шкіру, а від жахливих синців не лишилося й сліду.
Одна така ванна коштувала близько шестисот чи семисот лянів золота. Раніше цих грошей Ліню вистачило б на сім-вісім років життя, а зараз вони зникали за одну ніч. Це знову змусило його замислитися: на бойовому шляху без грошей навіть генію нічого не світить.
Вчорашнє самокатування принесло плоди: юнак нарешті торкнувся самої грані Царства Наміру Вітру. До справжнього майстерства було ще далеко, але навіть ці перші кроки в опануванні техніки Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу, давали неймовірну перевагу.
Лінь Мін не сподівався опанувати таку глибоку техніку швидко, проте навіть крихта отриманих знань була безцінною.
Сьогодні він вирішив не йти до Гроту. Тілу потрібен був час, щоб засвоїти вчорашній досвід.
Замість цього хлопець відправив Талісман Передачі Голосу Ван Юй Хань, попередивши, що завітає до Гільдії Майстрів Написів.
Тим часом у Місті Небесної Долі сталася подія, про яку гуділи всі довкола. Клан Чжу оголосив: за порушення сімейних правил Чжу Яня вигнали з роду. Майже водночас Десятий принц, Великий принц Юнь, також публічно розірвав із ним будь-які зв’язки.
Про це намагалися говорити стримано, але новина миттєво розійшлася серед впливових кіл. Кожен знав про ворожнечу між Чжу Янем та Лінь Міном, а найбільш обізнані пам’ятали і про роль Лань Юнь Юе в цій історії.
Вони були суперниками, чия неприязнь переросла у відкриту ненависть. Те, що клан Чжу і Десятий принц відштовхнули Чжу Яня саме зараз, виглядало однозначно.
Багато хто розцінив це як спробу задобрити Лінь Міна, як визнання його сили. Проте чи не занадто це необачно — викидати такого талановитого воїна на вулицю лише заради прихильності іншого?
Лінь Мін був сильним, але він явно підтримував Принца-наступника. Якщо Десятому принцу не вдалося переманити хлопця на свій бік, то, прогнавши Чжу Яня, він просто залишився ні з чим.
Дізнавшись про це, Лінь Мін теж спочатку здивувався. Якби він був на місці Десятого принца, то нізащо не прийняв би такого рішення. Невже це справді лише заради того, щоб проявити до нього повагу? Здавалося, в цьому немає сенсу.
«Але тепер, коли Чжу Янь втратив підтримку родини і пішов із Бойового Дому, мені слід бути втричі обережнішим. У цього чоловіка похмура та підступна вдача, він вміє терпіти й чекати на свій шанс. Тепер йому немає чого втрачати, і він неодмінно спробує мені помститися. Моя сила зростає, тож за себе я не хвилююся, але батьки лишилися в Місті Зеленої Шовковиці. Треба попередити столичну гілку клану Лінь, щоб вони подбали про їхню безпеку».
«Шкода, що на арені я не міг його вбити. Тепер цей ворог дихатиме мені в спину».
В очах юнака промайнув холодний блиск. Хоча він не тримав зла на Ван І Гао чи Ван Янь Фена, які теж колись намагалися йому зашкодити, Лінь Мін не був надміру милосердним. Особливо коли йшлося про безпеку рідних.
Він дістав Талісман Передачі Голосу і відправив послання до місцевого відділення клану Лінь з відповідними інструкціями.
По обіді, дорогою до Гільдії Майстрів Написів, Лінь Мін раптово зупинився. Перед ним стояв чоловік, якого він уже бачив — Ляо Вень Юань, єдиний воїн на Етапі Конденсації Пульсу серед наближених Принца-наступника.
Ляо Вень Юань був відданий принцу до глибини душі. Коли він ще був ніким, молодий принц Ян Лінь допоміг йому в скрутну хвилину. Така вдячність не забувається. Тепер, навіть маючи високий титул і славу, Ляо Вень Юань не цурався небезпечних палацових ігор і продовжував служити своєму покровителю.
— Пане Ліню, — воїн ввічливо привітався, склавши руки.
— Пане Ляо, ви занадто офіційні. Це мені належить засвідчити вам свою повагу, — відповів юнак, кланяючись у відповідь.
Він не здивувався цій зустрічі. Останніми днями Лінь Мін відчував, що за ним хтось стежить. В цих людях не було жаги до вбивства, тож стало зрозуміло: це охорона від принца. Зараз його статус був настільки високим, що вбити його в місті було не легше, ніж самого Ян Ліня. Принц-наступник, звісно, знав про кожен його візит до Гільдії.
— Ха-ха, я чоловік простий і не дуже люблю ці церемонії. Якщо не проти, буду називати тебе братом Лінем.
— Мені така щирість до душі, брате Ляо. Чесно кажучи, я теж не прихильник зайвих титулів.
— От і добре! — засміявся той. — Брате Ліню, я прийшов у справі. Ти вже чув, що Чжу Яня вигнали з дому? — останні слова він промовив, використовуючи передачу голосу істинною сутністю.
— Так, — кивнув хлопець так само подумки.
— Будь обережний із ним.
— Це я розумію. Але все ж дивно: клан Чжу повівся з ним занадто жорстоко.
— Жорстоко, це правда. Але причина в тобі. Ти — майбутній Посланець Семи Таїнств або й Голова Бойового Дому. Такий тиск не під силу витримати ні клану Чжу, ні Десятому принцу. Вони бояться тебе зачіпати. Чжу Янь для них — лише воїн Царства Конденсації Пульсу в майбутньому. Втратити одного такого бійця вони можуть собі дозволити. До того ж, вигнавши його, вони знімають із себе відповідальність за все, що він може вчинити проти тебе. Будь-які його замахи чи підступи більше не кидатимуть тіні на родину.
— Ось воно як... Щойно справа торкається інтересів великих кланів та боротьби за трон, вони забувають про спорідненість.
Лінь Мін не відчував особливого зацікавлення до цих політичних інтриг.
— Так і є. Тому з давніх-давен кажуть: перемагають підступні та безжальні, а людині з добрим серцем великі справи не до снаги, — зітхнув Ляо Вень Юань, певно, згадавши про доброту принца Ян Ліня, якій іноді бракувало рішучості.
— До речі, щодо матеріалів, які ти просив знайти. Робота вже кипить, але деяких компонентів у нашому королівстві просто немає. Принц відправив людей до сусідніх країн. Особливо великі сподівання на ярмарок у Королівстві Хо Ло — там зазвичай можна знайти що завгодно. Але на збори піде чимало часу. А щодо того маєтку, який ти хотів повернути... Принц сказав, що дарунки не забирають назад. Тож живи там спокійно.
Королівство Хо Ло було одним із найбільших серед підвладних Долині Семи Таїнств. Його військова міць та кількість майстрів значно перевершували сили Небесної Долі. Ярмарок Хо Ло славився на десятки тисяч лі довкола, хоча дістатися туди було непросто: навіть на сніжному драконі-коні дорога в обидва кінці займала більше десяти днів.
Збір матеріалів явно затягувався, і Лінь Мін розумів, що покладатися лише на принца не варто.
— Передай принцу мою щиру подяку. Я ціную цю допомогу, — щиро сказав юнак.
— Та не варто, брате Ліню! Я відразу відчув, що ти людина надійна. Не хвилюйся, за роки принц накопичив достатньо коштів, щоб дозволити собі такі витрати. Але ти мене вражаєш: не лише неймовірний боєць, а ще й на мистецтві написів розумієшся! Чесно кажучи, ти вщент розбив мої уявлення про те, кого називати генієм.