Лінь Мін та Драконяче Ікло водночас стояли перед останньою прямовисною скелею Вівтаря Запечатування Богів. Вони підвели голови: десятитисячночжанна божественна круча сягала самих хмар.
Дивлячись на останній ярус Вівтаря, Лінь Мін відчув, як у грудях розгорається завзяття. Можливо, колись йому пощастить знайти справжню споруду і по-справжньому відчути ті ефемерні Наміри Тридцяти Трьох Небес. Юнак відчував: у цих намірах криється якась таємниця Великого Дао. Якщо він прагне зійти на пік бойового шляху, то без розуміння найвеличніших законів Неба і Землі не матиме жодного шансу.
Тієї ж миті Драконяче Ікло активував Зіниці Трьох Життів. У його погляді всі хаотичні потоки енергії на Вівтарі відобразилися чітко й ясно. Хлопець швидко відшукав шлях, де збурень було найменше, і різко стрибнув угору. У повітрі він безперестанку змінював позу й навіть коригував напрямок руху, щоб прослизати крізь потоки енергії з мінімальним опором. Зараз Ікло нагадував буревісника, що мчить крізь шторм: попри густу стіну вітру та блискавок, він легко маневрував та летів уперед.
*Хляп!*
Драконяче Ікло вхопився за виступ. Цей стрибок сягнув десяти чжанів у висоту!
— Неймовірно! Тридцять третій ярус, а він одним махом злетів на десять чжанів! — вигукнув хтось із натовпу. Спершу, відштовхуючись від рівної поверхні, можна було взяти найбільшу висоту, далі ставатиме дедалі важче. Проте навіть такий початок на останньому ярусі вражав.
— Дивіться, він летить не по прямій! У повітрі Драконяче Ікло кілька разів змінював напрямок. Певно, він підлаштовується під якісь закони. Кожен його рух, хоч і здається зайвим, сповнений глибинного змісту.
— Дивно... На Вівтарі діє заборона польотів. Як йому вдається маневрувати в повітрі?
Глядачі жваво обговорювали побачене. Вони не бачили Сили Бога, тому не могли збагнути логіку рухів юнака. Проте Сяо Дао Цзи, що спостерігав згори, бачив усе як на долоні. Драконяче Ікло бачив плин божественної енергії і вдаряв власною істинною суттю в її бічні потоки. Завдяки цій силі протидії він і змінював траєкторію. Для такого маневру потрібна була феноменальна точність, щоб вхопити ту єдину мить. Найменша помилка призвела б до удару у відповідь, і тоді хитрість обернулася б катастрофою.
«Це Драконяче Ікло наче бачить усе наскрізь. Справжній монстр!» — подумав Сяо Дао Цзи. Кмітливість хлопця й так була на найвищому рівні, а з допомогою Зіниць Трьох Життів його майбутні досягнення в осягненні законів обіцяли стати просто неймовірними.
Тепер погляди всіх глядачів прикуті до Лінь Міна. На яку висоту зможе підстрибнути він? Юнак подивився на сходи Тридцяти Трьох Небес і глибоко вдихнув.
— Тридцять три яруси Вівтаря... Якщо мені судилося колись зійти на пік бойового шляху, нехай цей шлях почнеться тут, — прошепотів він.
Тієї ж миті між бровами Лінь Міна спалахнуло світло. Він миттєво активував Вісім Брам Прихованого Обладунку, і його фізична сила почала стрімко зростати. Хлопець глибоко присів, поглянув у небо і різко відштовхнувся. Якби під його ногами в цю мить лежала брила божественного заліза, вона б розлетілася на друзки від такої потуги.
Сила стрибка Лінь Міна вдесятеро перевищувала поштовх суперника, проте щойно він відірвався від землі, як одразу зіткнувся з лобовим ударом Сили Бога. Якщо Драконяче Ікло був буревісником, що оминав дощ, то Лінь Мін став рибою, яка вперто пнеться вгору по водоспаду проти течії. Жодних хитрощів — лише абсолютна міць, що пробиває шлях крізь перешкоди.
Три чжани, п’ять, сім, дев’ять! Попри те, що юнак уже частково осягнув природу Сили Бога, під таким тиском його швидкість стрімко падала.
*Хляп!*
Лінь Мін мертвою хваткою вчепився в кам’яну стіну. Висота його стрибка також склала десять чжанів. Потужний натиск без упину бив у тіло, але рука хлопця, наче вилита із заліза, не ворухнулася.
— Ого, теж десять чжанів! Лінь Мін і справді надзвичайний, його запал досі не згас, — почулося в натовпі.
— Хе-хе, тридцять третій ярус — це битва на витривалість. На початку нічого не зрозумієш, але з часом розрив між ними стане очевидним.
Воїни на трибунах зосередилися на кожній зміні, що відбувалася на Вівтарі. Лінь Мін та Драконяче Ікло підіймалися пліч-о-пліч.
«Який сильний тиск... Сила Бога тут у кілька разів потужніша, ніж на тридцять другому ярусі. І це лише початок!» — міркував Лінь Мін. Тепер він розумів слова Сяо Дао Цзи. За останні два мільйони років багато особистих учнів Небесного Шанованого Хао Юя намагалися підкорити цей Вівтар, перебуваючи в Царстві Божественного Моря, але ніхто не дістався вершини. Якщо Хао Юй брав собі по одному учню раз на кілька десятків тисяч років, то за цей час їх назбиралося б чимало.
Потоки божественної енергії один за одним накочувалися на Лінь Міна. Кожен із них розсіювався, але десята частина сили поглиналася його тілом. Хлопець відчував себе губкою, що всотує вологу, проте ця енергія була надто шаленою. Здавалося, внутрішні органи палають, а меридіани видають лункий тріск, ніби от-от розірвуться під натиском цього священного омовення.
Драконяче Ікло ж, навпаки, за допомогою магічного зору оминав найнебезпечніші ділянки. Поки один терпів удари, інший спритно від них ухилявся, тож Іклу підйом давався значно легше.
— Драконяче Ікло використовує хитрість, — промовив Небесний Шанований Хао Юй у Небесному Палаці Шень Мен. Здатність Зіниць Трьох Життів бачити суть законів була занадто зухвалим даром небес.
— Хоч метод Лінь Міна і важчий, зараз він у програшному становищі, — додав Хао Юй. — Він поглинає лише дещицю Сили Бога, а решту мусить відштовхувати. Його витривалість вичерпається значно швидше. Не знаю, як далеко він зможе зайти.
Хао Юй, як творець Вівтаря, чудово знав: справжня складність починається на останніх кількох тисячах чжанів. Саме там умови стають по-справжньому нестерпними, і піднятися на саму вершину для цих двох майже неможливо.
Небесна Шанована Шень Мен, що сиділа поруч, тихо мовила:
— Хитрість — це лише допоміжний шлях. Вона може допомогти на певний час, але покладатися на неї вічно не вдасться.
— Звісно, — Хао Юй розсміявся. — Ця копія Вівтаря має лише десяту частину величі прадавньої споруди. Проте навіть цього достатньо, щоб стати нездоланною перепоною для воїна Царства Божественного Моря. Зараз Драконяче Ікло може хитрувати, але так не триватиме вічно. Хоча, з його навичками, він цілком здатний подолати сім чи вісім тисяч чжанів. Лінь Мін теж молодець, але вистояти проти тиску на останніх ярусах грубою силою майже нереально. Хіба що він знову здійснить прорив. Тільки от одного не збагну: як він відчуває закони Тридцяти Трьох Небес? Певно, хлопець отримав якусь частку спадщини, пов’язаної зі справжнім Вівтарем. Якщо так, то цей малюк справжній щасливчик.
Хао Юй був переконаний: з такою культивацією осягнути Наміри Тридцяти Трьох Небес неможливо. Тут потрібна була не просто кмітливість, а особлива удача. Шень Мен лише замислено мовчала.
Поступово Драконяче Ікло почав вириватися вперед. Спершу розрив складав лише кілька чжанів, потім десять, двадцять... Лінь Мін не намагався сліпо гнатися за суперником. Він міцно тримався за грубі візерунки на камені, приймаючи удари енергії та намагаючись осягнути їхню суть. Коли Сила Бога проносилася повз нього, юнакові здавалося, ніби він відчуває плин самого часу.
Наміри Тридцяти Трьох Небес були неосяжними. Лінь Мін навіть замислився: а чи не є ці тридцять три Неба тридцятьма трьома видами різної енергії?
— І все ж фундамент Драконячого Ікла міцніший. Схоже, чим далі, тим більшим ставатиме розрив між ними, — перешіптувалися глядачі.
— Це логічно, адже Ікло першим піднявся на тридцять другий ярус.
— Не кажи так. Не забувай, що Лінь Мін лише на початковому етапі Божественного Моря. Ця битва на Вівтарі вже показала: хто б не програв, вони обоє — неймовірні генії. Якщо говорити про потенціал, вони вже перевершили особистих учнів Небесного Шанованого Хао Юя!
Минув час. Повільно пролетіла ціла година. Тридцять третій ярус виявився незрівнянно важчим за попередні: за цей час воїни подолали лише дві з половиною тисячі чжанів. Драконяче Ікло тепер випереджав Лінь Міна на дві сотні чжанів. Він озирнувся і, побачивши, як впевнено просувається суперник, відчув щире захоплення.
«Метод Лінь Міна зовсім інший. Він витрачає куди більше сил, але досі не видихнувся. Яка дивовижна витривалість та швидкість відновлення!»
Поки Ікло роздумував про це, вираз його обличчя раптом змінився. Він відчув, що Сила Бога попереду стала хаотичною та неймовірно густою. Якщо раніше хлопець міг відшукати шпаринку в цьому енергетичному штормі, то тепер це стало майже неможливим. Потоки сили переплелися так щільно, що оминути їх було ніде.
У Небесному Палаці Хао Юй уважно стежив за кожним рухом юнака. Він знав, що хитрістю до вершини не дістатися, і хотів побачити, як Ікло виплутається цього разу.
Драконяче Ікло на мить завмер. Його зіниці, звужені до розміру голки, вивчали кожну дрібницю в енергетичному мареві.
— П'ятий рівень Наміру Законів Простору... Сумеру в гірчичному зерні! — прошепотів він.
В очах хлопця спалахнув холодний вогонь. У ту ж мить енергія простору навколо нього викривилася. Ті проміжки між потоками Сили Бога, крізь які раніше було неможливо пройти, раптом розширилися, дозволяючи юнакові прослизнути крізь них.
— Використати Сумеру в гірчичному зерні, щоб стиснути простір навколо себе і пройти крізь неможливе... — Хао Юй не приховував задоволення. — Цей хлопчина не перестає мене дивувати! Колись мій найкращий учень у Царстві Божественного Моря, Хао Сю Цзи, зміг піднятися лише на сім тисяч чжанів тридцять третього ярусу. Але тоді він уже був на пізньому етапі! У Драконячого Ікла є всі шанси побити цей рекорд.
Хао Юй завжди високо цінував Ікла. Сам Хао Юй був міцним середняком серед Небесних Шанованих, але йому було далеко до таких постатей, як Шень Мен чи Старець Трьох Життів. А Драконяче Ікло був єдиним учнем Старця! За триста мільйонів років той виховав лише одного спадкоємця. Якби цей юнак на середньому етапі Божественного Моря не зміг перевершити всіх учнів Хао Юя за останні два мільйони років, це було б куди дивніше.
— Драконяче Ікло точно оновить рекорд, — підсумував Хао Юй. — А от Лінь Мін... Його я досі не можу збагнути. Він — суцільна загадка.