— Невже наближається велике лихо... — прошепотіла Небесна Шанована Шень Мен, ніби згадуючи події, що давно потонули в нескінченному потоці часу.
Звісно, навіть якщо таке лихо Небесного Дао вже на порозі, за людськими мірками воно може настати лише через десятки тисяч, мільйони або навіть десятки мільйонів років. Ніхто не міг сказати напевно, коли саме це станеться. За такий час старі Небесні Шановані можуть загинути, а нові — народитися.
Раптом Небесний Шанований Хао Юй щось відчув і подивився на Вівтар Запечатування Богів.
— Драконяче Ікло теж почав діяти на повну... Зіниці Трьох Життів і справді виправдовують свою славу!
Хао Юй так високо цінував хлопця саме через ці очі. Вони були частиною повної системи Найвищого Божественного Бойового Мистецтва та водночас унікальною статурою, що дозволяла бачити суть будь-яких законів. Навіть серед найвищих технік Зіниці Трьох Життів вважалися одними з найкращих. Попри те, що багато технік належали до одного рангу, різниця в їхній силі могла бути величезною.
У цей час на тридцять другому ярусі Вівтаря Лінь Мін уже подолав позначку в п’ять тисяч чжанів. Швидкість юнака не падала — здавалося, ніщо не здатне його зупинити.
Проте коли він тільки розпочав свій підйом, Драконяче Ікло вже був на висоті восьми тисяч чжанів. Юнак опустив голову й кинув погляд на Лінь Міна. У його зіницях, вкритих складними візерунками, не було жодного кольору.
«Він зрозумів особливі закони Вівтаря?» — майнула думка в голові Драконячого Ікла. Сам він не відчував Намірів Тридцяти Трьох Небес, проте знав, що сходи оповиті шаром особливих правил.
«Використав майже годину на схилі для осяяння й розгадав таємницю цього місця... Вражає! Я здатний щось тут розуміти лише завдяки Зіницям Трьох Життів. У Лінь Міна ж їх немає».
Він відчув щиру повагу до суперника. Насправді підйом на тридцять другий ярус теж давався Іклу дедалі легше. Як істинний геній, він не намагався протистояти Силі Бога, що містила в собі міць тридцяти трьох Небесних Шляхів, грубою силою. Натомість хлопець підіймався й водночас аналізував закономірності цієї енергії.
Звісно, Драконяче Ікло не міг осягнути Наміри Тридцяти Трьох Небес так, як Лінь Мін, адже він не проходив через Дев'ять Загибелей на кожному з цих рівнів. Проте юнак мав свій козир у рукаві — Зіниці Трьох Життів, які, за легендою, бачили наскрізь будь-яку силу. Перед ними жоден закон не міг залишитися прихованим.
Саме завдяки цьому дару він зміг у тридцять шість років осягнути п’ятий рівень Наміру Законів Простору. До того він застряг на четвертому рівні, але варто було активувати Зіниці, як за три місяці шляху до Планети Величного Місяця він здійснив прорив. Ще кілька місяців — і Закони Часу теж підкоряться п’ятому рівню. Можна лише уявити, наскільки неймовірною була ця здатність!
За допомогою магічного зору Драконяче Ікло бачив траєкторії руху Сили Бога. Хоч він і не міг поглинати її безпосередньо, як Лінь Мін, проте вмів вираховувати її плин. Юнак підлаштовував свій шлях так, щоб оминати найпотужніші потоки, вибираючи напрямки, де тиск був мінімальним.
Саме тому, поки Лінь Мін стрімко дерся вгору по прямій, шлях Драконячого Ікла став звивистим. Він почав кидатися то вліво, то вправо, то на схід, то на захід!
Потоки Сили Бога, наче хвилі припливу, проносилися повз нього, навіть не торкаючись тіла. Завдяки цьому навантаження на організм різко впало, а швидкість підйому значно зросла.
Спочатку він просто петляв, але згодом почав буквально перестрибувати з виступу на виступ, одним махом оминаючи по сім-вісім енергетичних ударів.
— Дивіться на Драконяче Ікло!
— Боги! Що це за траєкторія?
Зараз Ікло нагадував спритну мавпу, що без упину стрибає вгору, стаючи дедалі швидшим.
— Неймовірно! Невідомо, що саме він зрозумів, але ці рухи точно мають прихований сенс. Він підлаштувався під закони Вівтаря!
— Справжній обранець небес! Лінь Мін і так здавався монстром, але Ікло все одно примудряється бути на крок попереду. Лінь Мін розгадав закони, і Драконяче Ікло теж, проте останньому це далося значно легше! Лінь Міну довелося зупинитися й стікати кров'ю заради осяяння, а Ікло все збагнув просто на ходу.
Глядачі на Планеті Величного Місяця не знали, що між методами цих двох була принципова різниця. Лінь Мін по-справжньому осягав Наміри Тридцяти Трьох Небес і поглинав частину Сили Бога. Драконяче Ікло ж просто використовував хитрощі, щоб бачити потоки енергії та уникати їх.
Проте збоку підйом Ікла виглядав куди ефектніше — це було схоже на виступ акробата на запаморочливій висоті. Лінь Мін на його фоні здавався занадто спокійним: він просто йшов угору по прямій, без зайвих рухів.
За дві чверті години, коли Лінь Мін дістався позначки у шість тисяч чжанів, Драконяче Ікло вистрибнув на рівну поверхню тридцять другого ярусу. Він першим подолав цей етап!
— Драконяче Ікло!
— Драконяче Ікло!
— Дивовижно!
— Король!
Натовп вибухнув криками, що накочувалися хвилями. Навіть учні Прадавнього Племені Фенікса не втрималися й почали вітати переможця. Такий талант викликав лише щире захоплення.
Зазвичай, коли Лінь Мін розкривав свої переваги та козирі, суперники швидко здавалися або починали програвати. Проте Драконяче Ікло був іншим. Кожного разу, коли Лінь Мін перевершував межі власних сил, Ікло теж вивільняв прихований потенціал, досягаючи нових висот. У цьому й полягала різниця між генієм першої величини та звичайним талантом.
Тому глядачам здавалося, що Лінь Мін ніколи не міг придушити Ікло — навпаки, той завжди наче трохи підносився над ним.
Ще за кілька чвертей години Лінь Мін теж без зайвих пригод піднявся на тридцять другий ярус. Два найвидатніші геніи зустрілися.
Варто зауважити, що під час минулих відборів на Божественне Зібрання ніхто не міг дістатися навіть тридцять другого ярусу. А тепер їх було одразу двоє. Поєдинок королів!
Глядачі шаленіли в очікуванні цієї миті. На трибунах панувало справжнє божевілля.
На самому ж Вівтарі Лінь Мін та Драконяче Ікло стояли за п’ятдесят чжанів один від одного. Вони були схожі за зростом та статурою, проте риси обличчя Лінь Міна були гострішими й рішучішими, тоді як Ікло мав більш витончений і блідий вигляд.
— Лінь Міне, ти суперник, яким я справді захоплююся, — заговорив Драконяче Ікло. Його тіло злегка рухалося — ці дрібні, на перший погляд безглузді рухи дозволяли йому зберігати спокій під шаленим тиском ярусу й не витрачати сил на опір енергії.
— Взаємно. За всі ті роки, що я присвятив бойовим мистецтвам, ти — найталановитіша людина, яку я зустрічав. Зазвичай люди недооцінюють мене, але цього разу я сам недооцінив тебе. Щойно я подумав, що можу перемогти, як ти знову здійснив прорив.
Говорячи це, Лінь Мін торкнувся свого Перстня Неосяжності. За правилами Вівтаря, щоб піднятися на наступний рівень, треба було перемогти суперника. А оскільки на тридцять другому ярусі залишилися тільки вони двоє, ворог був очевидним.
Драконяче Ікло помітив цей жест і запитав:
— Хочеш битися прямо зараз?
— Такі правила, — відповів Лінь Мін. Насправді йому теж не хотілося розпочинати бій зараз. Чесно кажучи, він не мав повної впевненості у перемозі, бо не знав, де межа сил Ікла.
Той усміхнувся:
— Правила — це лише правила. Я не хочу битися зараз з однієї простої причини: хоч я і впевнений у своїй перемозі, вона не дасться мені легко. Я отримаю важкі рани й витрачу майже всю істинну сутність. У такому стані я не зможу відновитися навіть за довгий час відпочинку, а отже, підйом на тридцять третій ярус стане для мене неможливим. Що скажеш?
Серце Лінь Міна тьохнуло. Він і сам чудово це розумів. Після бою з Драконячим Іклом сил на подальше сходження просто не залишиться. А юнакові дуже хотілося випробувати себе на останньому, тридцять третьому ярусі. Хоч цей Вівтар був лише скарбом, створеним Хао Юєм, а не справжньою прадавньою спорудою, він усе одно містив у собі Наміри Тридцяти Трьох Небес. Осягнення цих таємниць обіцяло величезну вигоду, і Лінь Мін не хотів втрачати такий шанс.
Він подивився на Ікла й відпустив перстень. Той теж глянув на Лінь Міна й ледь помітно всміхнувся. Потім вони обидва повернули голови до Сяо Дао Цзи — головного розпорядника відбору на Планеті Величного Місяця. Тільки він міг дозволити їм пропустити бій і відразу почати підйом.
Сяо Дао Цзи розсміявся.
— Добре! Ваше прагнення підкорити тридцять третій ярус заслуговує на повагу! Це місце оповите легендами. Кажуть, що на саму вершину неможливо піднятися нікому, хто не досяг Царства Божественної Трансформації. Звісно, це стосується лише Небесного Палацу Хао Юй, адже зазвичай Вівтар використовується саме там для тренувань учнів. В інших Небесних Шанованих є свої методи випробувань, тому вони сюди не приходять.
— Мій наставник створив цей Вівтар, коли йому було вісім мільйонів шістсот тисяч років. Відтоді минуло вже понад два мільйони літ. Жоден учень нижче етапу Божественної Трансформації — навіть особисті учні Хао Юя — не зміг дістатися вершини! Найкращий результат показав воїн, що піднявся на сім тисяч чжанів тридцять третього ярусу. До кінця йому залишалося ще три тисячі! І той учень був на пізньому етапі Божественного Моря.
— Сьогодні ви двоє — один на середньому, а інший на початковому етапі того ж царства — змогли дійти сюди. Це вже велике досягнення. Вам не потрібно битися. Починайте підйом!
Глядачі відчули легке розчарування: вони пропустили грандіозний поєдинок найкращих молодих воїнів. Проте натомість вони стануть свідками того, як сповнені сил Лінь Мін та Драконяче Ікло штурмуватимуть легендарну висоту. Це теж була подія вікової ваги!
— Неймовірно!
— Цікаво, як високо вони заберуться? Чи є хоч шанс дійти до кінця?
— На саму вершину? Ха-ха, не будь наївним! Це неможливо. Але пройти кілька тисяч чжанів вони точно зможуть. Драконяче Ікло, мабуть, навіть наблизиться до рекорду учня Небесного Палацу, а Лінь Мін, хоч і трохи слабший, точно подолає три-чотири тисячі чжанів!