С
еред численних безсмертних гір був прихований незалежний простір. У ньому розлилися кришталеві джерела, що виблискували, наче діаманти; дзюрчала вода, гралися рибки, а в ставках от-от мали розквітнути лотоси. Навколо літали різноманітні духовні птахи, а все довкола було осяяне п’ятибарвним благодатним сяйвом.
Перед цим божественним озером стояла зелена бамбукова хатина. Вона здавалася зовсім простою, але навіть здалеку відчувався тонкий аромат бамбука.
Тепле сонячне світло падало на стіни, змушуючи стебла виблискувати смарагдом. Двері відчинилися, і з хатини повільно вийшла дівчина в білому вбранні. На вигляд їй було трохи за двадцять. Вона тримала в руці лійку і виглядала як звичайна смертна, проте вся її постать випромінювала ауру святості та чистоти.
Дівчина невимушено ступала між квітів. З кожним її кроком з одягу спадали тисячі ледь помітних сяйливих стрічок. Риси її обличчя танули в легкому тумані, не даючи розгледіти себе, наче вона перебувала поза часом. Попри те, що її постать була зовсім поруч, здавалося, неможливо точно визначити, де вона знаходиться насправді.
Вона спокійно йшла вперед; квіти схилялися перед нею, а птахи кружляли довкола, весело щебечучи свої пісні. Зупинившись біля квітника, дівчина нахилила лійку.
Вода в ній була не простою — це була нектарна роса з божественного джерела. Навіть одна її крапля стала б безцінним інгредієнтом для алхіміка рівня Священного Володаря. Але тут цією росою просто поливали квіти. Самі ж рослини теж не були звичайними — це були рідкісні небесні скарби, за які Королі Світів готові були б перегризти одне одному горлянки. Проте в цьому місці їх вирощували лише заради краси.
Раптом із чистого джерела вистрибнули дві гарні червоні рибки. У повітрі вони миттєво перетворилися на вродливих дівчат. Юнкам на вигляд було років по шістнадцять; їхні тіла огортав невагомий шовк, подібний до проточної води. Від них віяло нескінченною юністю та красою, непритаманною земним істотам.
Обидві належали до ельфійського народу. Риби в цьому озері були непростими — це були майстерні демони-ельфи з високим рівнем культивації, здатні набувати людської подоби. Будь-яка з них, з’явившись у Великому Світі, стала б обраницею небес, здатною приголомшити цілий регіон. Але тут вони просто гралися в обличчі риб, тихо тренувалися і насолоджувалися щасливим життям, прихованим від сторонніх очей.
— Небесна Шановна, Вас хоче бачити Хао Юй, — мовили дівчата.
— Хм... — тихо відгукнулася дівчина в білому і випрямилася.
Ельфійки знову обернулися на червоних рибок і зникли серед листя латаття. Тієї ж миті простір злегка здригнувся, і з порожнечі виплив шестигранний кришталевий стовп, зависнувши посеред малого світу. Він був заввишки з пів людини, мав гострі краї та випромінював чорне мерехтіння. Здавалося, всередині нього запечатаний цілий усесвіт, а від одного погляду на нього виникало нестримне бажання впасти на коліна.
— Шень Мен! — у кришталі виникло металеве обличчя, а голос зазвучав гучно і владно.
У неосяжному Божественному Царстві Небесні Шановані рідко бачилися особисто. Зазвичай вони перебували в усамітненій культивації або жили як відлюдники. На їхньому рівні вже мало що могло по-справжньому зацікавити чи схвилювати.
Навіть Перше Бойове Зібрання, яке всі генії вважали вічною величною подією і до якого готувалися, потираючи кулаки, для Небесних Шанованих було лише дріб’язком. У Божественному Царстві Небесний Шанований народжується раз на незліченні мільйони років. Навіть переможець Списку Неба мав мізерні шанси досягти таких висот. Ті, хто не міг стати Небесним Шанованим, залишалися просто Королями Великих Світів, що не заслуговувало на особливу увагу майстрів такого рівня.
Тому організацією Зібрання зазвичай займалися їхні учні. Хао Юй брав участь у цьому лише тому, що його підопічні не мали сили передати голос мільярдам трильйонів істот по всьому Божественному Царству. Якби не це, він би теж не з’явився.
Тож той факт, що Хао Юй спрямував свою божественну волю прямо до оселі Шень Мен, свідчив про щось надзвичайне.
Дівчина в білому поставила лійку і поглянула на проєкцію, чекаючи на пояснення. Її шкіра нагадувала білосніжний нефрит, а попри розмиті риси обличчя, від неї віяло мудрістю та спокоєм.
— Шень Мен, якщо я не помиляюся... у світ прийшов наступник Старця Трьох Життів, — без зайвих вступів промовив Небесний Шанований Хао Юй.
— Старець Трьох Життів... — дівчина замислилася.
Цей старець був наставником для неї та Хао Юя. Коли вона лише ставала на бойовий шлях, він уже був Небесним Шанованим.
— Минуло триста мільйонів років... — прошепотіла вона, наче гортаючи сторінки давньої історії. Який неймовірно довгий термін!
— Саме так, триста мільйонів! Зважаючи на це, старший Саньшен, мабуть, провів у часовому бар’єрі щонайменше двісті мільйонів років. Якщо він прокинувся саме зараз і знайшов собі наступника, то, певно, щось передчуває...
Чорний кристал на мить затуманився, металеве обличчя зникло, а на його місці з’явилося зображення юнака в чорному з Мечем Драконячого Ікла за спиною. Це був Драконяче Ікло.
— Це він?
— Так! Його справжнє ім’я — Ікло, прізвисько — Драконяче Ікло. Я наказав учням перевірити його результати в попередньому відборі. Спочатку він нічим не виділявся. Можливо, приховував силу, а можливо, знайшов удачу в Домені Божественних Снів... Наприклад, Прототип Першооснови Духу, завдяки якому пробудив Зіниці Трьох Життів. Після цього його міць почала зростати неймовірними темпами!
— Зіниці Трьох Життів! — на обличчі дівчини вперше з’явився подив.
Це було Найвище Божественне Бойове Мистецтво Старця Трьох Життів. Надзвичайно специфічна техніка: щоб опанувати її, мало мати лише знання — потрібна була особлива статура. Цей дар передавався лише від учителя до учня, покоління за поколінням. Навчитися йому самотужки за допомогою нефритових сувоїв було неможливо — вимагалася особиста настанова майстра. На початкових етапах, якщо воїн не міг відкрити Зіниці, його сила навіть придушувалася, і він здавався слабшим за ровесників. Але після пробудження ця техніка ставала жахливою.
У світі було замало речей, здатних вразити Шень Мен, і Зіниці Трьох Життів були однією з них.
— Я перевірив: його вік за кістками — тридцять шість років, він на середньому етапі Божественного Моря. Відкрити Зіниці в такому віці — це справді вражає. На цьому Бойовому Зібранні він точно посяде високе місце. Шкода лише, що він тільки-но пробудив їх і ще не встиг розкрити весь потенціал. Перемогти Бін Мен та інших йому, мабуть, не вдасться, — міркував Хао Юй. Тридцять шість років — це лише мить порівняно з тривалим життям, що чекало на такого генія.
Поки він говорив, погляд дівчини зупинився на іншому юнаку в чорному, що стояв поруч із Ікло. Цей хлопець викликав у неї дивне відчуття.
— А це хто?
— А, цей теж незвичайний. Він вознесений з Нижніх Світів. Йому вдалося опанувати частину Найвищого Божественного Бойового Мистецтва, що залишилося після Хуньюаня — Бойовий Намір Хуньюань.
— Бойовий Намір Хуньюань? Він наступник Хуньюаня? — здивувалася дівчина. Ім’я Небесного Шанованого Хуньюаня означало надто багато. Він був легендою їхньої епохи, величним майстром, що стояв на одному рівні з Шень Мен та Хао Юєм.
— Ні! Він опанував лише частку. Гадаю, йому просто пощастило знайти спадщину Хуньюаня. Проте він явно не пройшов усі випробування, тому не отримав справжнього дару. Його не можна назвати справжнім наступником — просто щасливий малий. Його сила поступається силі Ікла, а потенціал і поготів значно менший.
Хао Юй зробив такі висновки лише на основі побаченого Простору Первісного Хаосу. Він мав рацію — Лінь Мін справді не отримав повної спадщини Хуньюаня, а лише маленьку частину. Свого часу, коли Лінь Мін проходив Шлях Імператора, він був лише воїном Нижнього Світу на етапі Загибелі Долі. Тоді його потенціал був далеко не таким, як зараз, тож можна було сказати, що він справді не пройшов випробування Небесного Шанованого. Хоча порівняно з іншими воїнами Континенту Небесного Розквіту, він досяг неймовірного.
— Поки цей хлопець не пройде всі випробування Хуньюаня, він не вважатиметься його спадкоємцем. А пройти їх не так уже й просто. Побачимо, що з нього вийде в майбутньому. Зараз наша увага має бути прикута до Ікла. Його нинішня сила, можливо, ще не на піку, але пробудження Зіниць у тридцять шість років свідчить про колосальний потенціал. Можливо, у прийдешньому великому лиху саме він стане одним із головних героїв епохи. А Лінь Мін... якщо він правильно розвиватиметься і знайде нову удачу, то зможе стати важливим персонажем другого плану.
У кожній епосі є кілька головних героїв і безліч тих, хто їм допомагає. Навіть славетний Фен Шень свого часу не був єдиним, хто вершив долю світу.
Шень Мен нічого не відповіла на слова Хао Юя. Вона лише змахнула рукою, і малий світ навколо зник. За мить вони опинилися на майдані відбору планети Величного Місяця.
Перед ними розкинулося море людей. Мільярди глядачів несамовито кричали та вітали Лінь Міна й Драконяче Ікло, які підіймалися на Вівтар Запечатування Богів.
Дівчина в білому невагомо зависла в небі. Вона разом із проєкцією Хао Юя спостерігала за кожним рухом юнаків на Вівтарі.
Хао Юй усміхнувся:
— Твої здібності дуже зручні. Проєкція Божественних Снів нічим не відрізняється від реальності. Що ж, давай подивимося, як далеко на моєму Вівтарі зможе зайти цей наступник Старця Трьох Життів!