Сяо Дао Цзи, будучи учнем Небесного Шанованого Хао Юй, мав доступ до однойменного Небесного Палацу. За мільйон років свого життя він бачив стільки геніїв, що й не злічити, і багато хто з них був рівня спадкоємців Шанованих.
Тільки особистих учнів Хао Юй у нього було кілька сотень, а представників інших Шанованих він бачив ще більше.
Тому невеличкий бій другого етапу на Вівтарі Запечатування Богів не надто його цікавив. Сяо Дао Цзи сидів високо в небі, заплющивши очі в глибокій медитації, сповнений байдужості. Навіть Ю У Цзінь, якого раніше вважали першим серед претендентів, не вартував його уваги.
Але тепер на обличчі Сяо Дао Цзи з’явився подив.
Його вразила не стільки сила Лінь Міна — вона не здавалася йому аж надто неймовірною, — скільки його талант.
У тридцять з гаком років, перебуваючи лише на початковому етапі Божественного Моря, перемогти Ю У Цзіня, який уже досяг пізньої стадії... Такий потенціал не поступався навіть спадкоємцям Небесних Шанованих! А Лінь Мін при цьому виховувався не в Небесному Палаці — він мав набагато гірші ресурси, спадщину та вчителів. З огляду на це, його досягнення виглядали просто жахливо.
— Цей хлопець... справді неймовірний!
Навіть таке коротке «неймовірний» з вуст Сяо Дао Цзи було надзвичайно високою оцінкою. Глядачі ж взагалі не знали, як реагувати.
Молоді учні Великої Святої Землі Тяньмін, які щойно несамовито кричали, тепер наче води в рот набрали. Їх наче облили крижаною водою.
Старший брат, якого вони вважали непереможним, програв. Програв і в таланті, і в силі. Його розгромили вщент!
— Старший брате Лінь... ти неймовірний! — прошепотіла Янь Юе'ер. Вона вже повернулася на трибуни після свого бою і якраз застала мить тріумфу Лінь Міна.
Учні Прадавнього Племені Фенікса заціпеніли. Хоча вони й вірили у свого героя, такий стрімкий і нищівний розгром Ю У Цзіня перевершив усі очікування.
Особливо їх вразило те, що Лінь Мін осягнув п'ятий рівень Наміру Законів Вогню!
У тридцять років увійти до зали високих законів, здійснивши прорив, про який більшість воїнів старшого покоління могли тільки мріяти все життя!
Ю У Цзінь був сильний у законах, але до п'ятого рівня так і не дотягнув.
— Лінь Мін — Король! — вигукнув хтось із натовпу.
Цей вигук підхопили тисячі, а потім і мільйони голосів.
— Лінь Мін — Король!
— Лінь Мін — Король!
Тепер кричало не тільки Плем'я Фенікса. Вся арена, всі десятки мільярдів глядачів злилися в єдиному пориві!
Цей гуркіт, здавалося, міг розігнати хмари на десятки тисяч лі навколо.
На відбірковому етапі з'явився геній, що не поступався спадкоємцям Шанованих! Це була подія неймовірного масштабу.
Для більшості присутніх воїнів, навіть тих, хто походив зі Святих Земель Королів Світів, Небесні Палаци були недосяжною висотою. Лінь Мін своєю силою довів їм: навіть без захмарних ресурсів і великих наставників можна досягти рівня найкращих.
У цю мить хлопець на Вівтарі здавався єдиним володарем світу, що підкорив собі всіх героїв.
У Небесному Палаці Хао Юй Хаоюй Цзи на мить замислився. Він глибоко вдихнув і окинув поглядом залу. Раптом він помітив, що на нього пильно дивиться Чоловік середнього віку в чорному.
Очі цього чоловіка були глибокими й червоними, на обличчі грала легка посмішка, але від цього погляду серце Хаоюй Цзи мимоволі тьохнуло.
— Тяньмін Цзи, щось не так?
— Нічого, — посміхнувся той. Здавалося, ніщо не могло похитнути його спокій. Навіть поразка його нащадка, Ю У Цзіня, не стерла посмішки з обличчя. Така незворушність була рідкістю навіть серед Королів Світів.
Більшість із них з віком ставали дедалі пихатішими. Самим їм уже не було за що боротися, тож вони мірялися силою своїх учнів. Як і звичайні сусіди, вони полюбляли вихвалятися успіхами своїх «дітей».
Якби чийсь учень зазнав такого принизливого розгрому, як Ю У Цзінь, будь-який Король Світу вже б лютував, як Хуо Лє Ші. Але Тяньмін Цзи навіть бровою не повів.
«Невже... — подумав Хаоюй Цзи, — він теж помітив особливість силового поля Лінь Міна і намагається щось розгледіти по моїй реакції?»
На такому рівні сили навіть один погляд міг розповісти про багато речей.
«Силове поле, яке використовував Лінь Мін, нагадало мені одну людину. Я ніколи не бачив її особисто, але мій наставник згадував про неї з великою шаною. Згідно з його описами, ця техніка має спільні риси з майстерністю тієї постаті...»
«Треба буде доповісти про це наставнику. Хай він вирішує».
Ці думки промайнули в голові Хаоюй Цзи миттєво, але зовні він залишався спокійним.
— Шкода, — промовив Король Світу Гуан'юй, погладжуючи бороду й позірно зітхаючи, ніби Ю У Цзінь був його власним учнем. — Юному У Цзіню забракло зовсім трохи. Прикра поразка.
— Так... — підхопив інший майстер. — Він витратив забагато сил, одночасно вивчаючи закони простору, часу та води. Якби він зосередився на чомусь одному, як Лінь Мін, то теж би торкнувся п'ятого рівня. Тоді результат міг би бути зовсім іншим.
Королі Світів один за одним знаходили виправдання для Ю У Цзіня.
Насправді, навіть якщо талант Лінь Міна дорівнював спадкоємцям Шанованих, Тяньмін Цзи все одно стояв вище за більшість із них. Його майбутнє було надто величним, щоб поразка одного нащадка могла його затьмарити. Тому інші Королі Світів намагалися підлеститися до нього.
Тяньмін Цзи лише відмахнувся:
— Ви занадто високо цінуєте мого нащадка. Він виявився нездарою: стільки ресурсів витрачено, а результат ледь задовільний. Лінь Мін же, походячи зі звичайної Святої Землі, досяг такого рівня — його талант справді вражає. У Цзінь програв заслужено.
— Ха-ха! Пане Ю, ваша шляхетність змушує нас ніяковіти.
— І то правда, у кожного своя доля. Наша надмірна увага до їхніх успіхів лише створює непотрібний тиск.
Майстри продовжували вихваляти Тяньмін Цзи за його стриманість, і ніхто не згадав про Найвище Божественне Бойове Мистецтво, яке показав Лінь Мін. Всі списали це на його особисту велику удачу — у такого генія вона просто мусила бути.
Якби звичайний талант отримав такий скарб, це стало б для нього смертним вироком. Але статус Лінь Міна тепер був настільки високим, що ніхто не наважився б відкрито зазіхати на його секрети.
Тільки Хаоюй Цзи розумів: ця вдача була далеко не звичайною.
Шалене святкування на арені тривало цілу годину, перш ніж натовп нарешті вгамувався.
Ю У Цзінь вилетів, а Лінь Мін сів на тридцять першому ярусі Вівтаря, щоб відновити сили.
Тим часом з іншого боку готувалися до бою Драконяче Ікло та Цзянь У Сюе. Вони обидва спостерігали за поєдинком Лінь Міна.
Коли хлопець глянув у їхній бік, він зустрівся поглядом із Драконячим Іклом. Той ледь помітно посміхнувся й коротко кивнув:
— Гарний бій.
Ця оцінка свідчила про те, що навіть побачивши силу Лінь Міна, Драконяче Ікло лише відчув повагу, але аж ніяк не сумнів у собі.
Такий опонент змушував серце Лінь Міна битися частіше від передчуття справжньої битви.
Натомість Цзянь У Сюе стояв із похмурим обличчям. Він чітко розумів: якби він зараз вийшов проти Лінь Міна, то неодмінно б програв.
«Звідки взявся цей монстр?!»
Він міцніше стиснув руків’я меча, відчуваючи безпорадність. Лінь Мін був занадто сильний!
У цей момент Драконяче Ікло повернувся до нього:
— Ну що ж, тепер наша черга.
Його спокій здався Цзянь У Сюе зверхністю, наче його взагалі не вважали за гідного супротивника.
«Цей хлопець думає, що я легка здобич? Невже він вважає себе рівним Лінь Міну і сподівається так само легко мене розчавити?!»
Лють закипіла в грудях Цзянь У Сюе. Він мусив довести всім: він не Лінь Мін, але теж постать першої величини! І це Драконяче Ікло, яке так пишається собою, ще може поплатитися за свою самовпевненість!
*Ф'юіть!*
Цзянь У Сюе наніс удар!
Його прізвисько — Меч Посмертя — з’явилося не просто так. Казали, що його зброя рухається настільки швидко, що після смертельного удару на лезі не залишається ні краплі крові. Його техніка була втіленням швидкості.
Безкрає море мечової енергії, наче шалений буревій, ринуло на Драконяче Ікло.
Цзянь У Сюе осягнув Намір Вітру, і в цю мить його атака злилася з самою стихією. Вітер став мечем, а меч — вітром. Спершу не було видно навіть леза, лише нечіткі спалахи світла, а за мить зникли й вони.
Навіть удари шаблі Ю У Цзіня були повільними порівняно з цим. Як заблокувати атаку, яку людське око навіть не здатне вловити?
Саме тоді Драконяче Ікло витягнув свою зброю — дивний клинок, що нагадував і меч, і шаблю водночас. На кінці він був вигнутий, як шабля, але мав два гострих леза і центральне ребро, як у меча.
Своєю формою він нагадував загнуте ікло хижака, через що й отримав назву Меч Драконячого Ікла. Власне, і прізвисько воїна походило від цієї зброї.
— Швидко. Але занадто слабко.
Драконяче Ікло вдарив у відповідь. Сліпуче сяйво його меча сколихнуло саме небо, змушуючи простір здригнутися. В одну мить незліченні випади Цзянь У Сюе були розтрощені цією єдиною атакою!
Він використавив абсолютну міць, щоб придушити техніку ворога.
Коли різниця в силі стає нездоланною, ніякі хитрощі та швидкість не зможуть її компенсувати.
«Яка нищівна міць...» — Лінь Мін пильно спостерігав за боєм. Навіть цей удар Драконячого Ікла здався йому лише випадковим помахом руки. Справжньої сили той ще не показував.
«Схоже, цей бій закінчиться миттєво. Прірва між ними надто глибока».