На північно-західному схилі Гори Великого Циклу розкинулася природна долина. Її північний вхід сягав майже тисячі чжанів завширшки, але чим далі вглиб, тим вужчою вона ставала. Долина нагадувала велетенську лійку, що пронизувала гірський масив наскрізь: на протилежному боці ширина проходу ледь сягала одного чжана.
Коли з півночі дули сильні вітри, гора ставала на їхньому шляху, створюючи колосальний тиск. Повітряні потоки спрямовувалися в цю природну лійку. Що вужчою ставала ущелина, то сильніше стискалося повітря і то вищою ставала швидкість вітру.
Ще в часи заснування Бойового Дому Семи Таїнств це місце назвали Долиною Буревіїв. Вітер тут був настільки потужним, що ганяв по землі валуни завбільшки з людську голову — ані людина, ані худоба не могли встояти на ногах.
Пізніше майстри Первозданного Царства облаштували тут масив, використавши природні особливості скель. Вони не лише прискорили рух повітря, а й зробили його напрямок непередбачуваним. У Гроті Буревіїв з’явилися небезпечні вихори та ріжучі потоки, здатні поранити людину.
Так з’явився Грот Буревіїв — один із Семи Великих Масивів Убивства, а саме Масив Вітру.
Учні зазвичай тренували тут стійкість. Для воїна міцна основа — це фундамент усього. Навчання бойовим мистецтвам завжди починається зі стійок. Навіть Лінь Мін, який колись тренувався самотужки, починав із низької стійки мабу біля дерев’яного стовпа.
Проте сьогодні юнак прийшов сюди не заради стійкості. Він хотів відточити техніку пересування.
Для пересічного учня сама думка про тренування кроків у Гроті здавалася божевіллям. Якою б високою не була швидкість, вітер не обженеш. У цьому місці стихія завжди диктує умови: зустрічний потік гальмує, а попутний — штовхає в спину, заважаючи контролювати рухи.
Зазвичай для розвитку спритності обирали Схил Дикого Каміння. Там воїнам доводилося ухилятися від граду каміння, що літало в повітрі, тренуючи реакцію та координацію. Лінь Мін теж заглядав туди, але зрозумів: Схил не підходить для техніки Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу.
Вправи на Схилі розвивали швидкість реакції, силу ніг та взаємодію істинної сутності з тілом. Коли ці якості досягають піку, воїн стає неймовірно швидким та гнучким.
Більшість технік пересування рідко поєднують у собі і швидкість, і маневреність. Наприклад, Перо лебедя, що падає, Драбина до небес чи Аркан висних хмар зосереджені на швидкості та легкості. Вони дозволяють воїну злітати на десятки чжанів угору чи ловити птахів у небі. Це ідеальні методи для подолання великих відстаней.
Натомість Семизірковий потік хмар, Кроки зниклого сліду, Крок у шість чі чи Сім Абсолютних Кроків створені для гнучкості та ухиляння. Майстер Семизіркового потоку може зробити сім кроків одночасно так, що відбитки стоп з’являться на землі в ту саму мить. Такі техніки незамінні в ближньому бою.
Якщо мистецтво пересування дає перевагу хоча б в одному з цих аспектів, воно вважається технікою високого рангу. Якщо ж в обох — це вже найкращий скарб, який у Бойовому Домі видають лише основним учням.
Проте в загальних засадах техніки Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу, було сказано: навіть поєднання швидкості та маневреності — це лише середня ланка. Справжня досконалість вимагає дечого більшого.
Істинне мистецтво пересування має втілювати в собі Царство Наміру та Закони Природи.
Техніка, здатна ідеально передати Царство Наміру, була б неймовірною цінністю навіть у Божественному Царстві. А Золотий Птах, згідно з пам’яттю того майстра, поєднував у собі одразу два: Царство Наміру Вітру та Царство Наміру Порожнечі.
Золотий Крилатий Птах, він же Кунь-Пен Дев’яти Небес, — це божественний звір стихії вітру, прабатько всіх буревіїв. Легенди свідчать, що він полював на зміїв-драконів, а силою не поступався Істинному Дракону чи Феніксу. Царство Наміру Вітру, притаманне цій істоті, було найвищим у світі.
Щодо Царства Наміру Порожнечі, то його засновник техніки осягнув у ту мить, коли побачив, як Золотий Птах розриває простір.
Це поняття було надто примарним для нинішнього Лінь Міна. Зараз він міг сподіватися лише на осягнення природи вітру. А найкращого місця для цього, ніж Грот Буревіїв, годі було й шукати.
— Що? Молодший брате Лінь, ти хочеш сьомий рівень складності? — старший брат-розпорядник, що охороняв вхід до масиву, витріщився на хлопця, не вірячи власним вухам.
Грот був розділений на дванадцять зон, у кожній з яких можна було окремо налаштувати складність. Сьомий рівень зазвичай обирали учні середньої ланки Палати Землі, чий рейтинг у Скелі починався з другої сотні. Лінь Мін же за силою належав до еліти Небесного Дому — йому варто було б починати щонайменше з десятого.
Чжу Янь свого часу тренувався саме на десятому рівні. Найсильніші ж учні першої десятки обирали одинадцятий.
Що ж до максимального, дванадцятого рівня, то там ніхто не міг вистояти довго. Навіть Лінь Сень витримував у такому пеклі заледве час, поки горить паличка пахощів.
Якби Лінь Мін попросив десятий чи одинадцятий рівень, розпорядник би не здивувався. Адже перед ним стояв воїн, який кинув виклик наймогутнішим учням Бойового Дому. Але сьомий рівень?
— Молодший брате, сьомий рівень — для початківців. Ти точно не жартуєш?
Лінь Мін лише всміхнувся:
— Я певен. Сьомий рівень.
— Ну, як знаєш, — розпорядник знизав плечима і повернув важіль. Зрештою, це право учня — витрачати свій час як заманеться. До того ж низька складність економила Камені Істинної Сутності.
Щойно масив запрацював, Лінь Мін увійшов усередину.
Вуха відразу заповнив оглушливий гуркіт, схожий на постійні розкати грому. Десь неподалік, певно, хтось увімкнув десятий рівень: звідти долинало люте ревіння, ніби в бій кинулася незліченна кіннота. Лише за звуком можна було уявити, який жах коїться в тій частині печери.
На сьомому рівні, де зупинився юнак, було значно спокійніше. З його нинішньою силою він міг вільно прогулюватися цим коридором.
Хлопець дійшов до середини зони, де швидкість потоків була стабільною. Він зупинився і заплющив очі, намагаючись усім тілом відчути холодний гірський вітер.
Слово «намір» звучить поетично і неясно.
Якби звичайному воїну Королівства Небесної Долі наказали осягнути «Царство Наміру Вітру», він би навіть не знав, з чого почати. Що це таке? Як його побачити?
Але завдяки поглиненому уламку душі Лінь Мін мав чітке розуміння. Хоча осягнення все одно залежало від його власного таланту, він принаймні знав напрямок.
Намір — це Закони Природи, сама суть сили. Осягнути його — означає отримати контроль над першоосновою.
Усе в світі підкоряється своїм законам. Вода тече донизу, вогонь прагне вгору, інь та ян доповнюють і пригнічують одне одного, люди народжуються і вмирають. Це базові істини.
Коли ти проводиш ці закони крізь власну душу і починаєш керувати витоками речей, це і є Царство Наміру.
Щоб осягнути вітер, Лінь Мін не повинен був чинити йому опір. Він мав злитися з ним.
Якби хлопець використав істинну сутність, міць свого тіла та підтримку списа Пронизувач Веселки, він би легко встояв на десятому чи навіть одинадцятому рівні. Але в цьому не було сенсу.
Тому він обрав сьомий. Ставши рівно, хлопець раптом повністю розслабився, припинивши будь-яку боротьбу. Результат був передбачуваним — буремний потік миттєво підхопив його і відкинув геть.
У польоті Лінь Мін намагався змінити положення тіла, підлаштуватися під потік, використати його енергію, але спочатку в нього нічого не виходило.
*Бух!* — він важко врізався в скелю. Попри загартоване тіло та захист сутності, удар був такої сили, що в голові запаморочилося, а в грудях збило дихання.
Хлопець підвівся і знову кинувся назустріч вітру. Його знову підкинуло і з силою вгатило об стіну.
Спроба за спробою. Удар за ударом. Він не рахував, скільки разів його відкидало. Тіло вкрилося синцями та забоями, шкіра на обличчі була здерта, а одяг перетворився на лахміття.
Сьогодні він попередив Ван Юй Хань, що не прийде до Гільдії. Юнак забронював Грот на вісім годин — від світанку до глибокої ночі, — щоб повністю зануритися у стихію.
Це було тренування на межі самокатування. Навіть із запасом цілющих ліків він виглядав жахливо.
«Оце я схибив... Не подумав, що одяг розлетиться на шматки, і не взяв запасного», — Лінь Мін гірко всміхнувся і вирішив попросити допомоги в розпорядника.
Надходив вечір. Старший брат-розпорядник нудьгував, медитуючи на своєму посту. Він час від часу поглядав у бік зони, яку зайняв Лінь Мін. Вісім годин... Від світанку до пізньої ночі. І все це заради сьомого рівня? Що він там робить — грається?
«Може, в ньому ще дитинство грає? Та ні... за характером він зовсім не схожий на п’ятнадцятирічного підлітка. Тоді що?»
Розпорядник так і не знайшов відповіді.
«Як же прикро за тих, хто не має такого статусу. Час у Семи Великих Масивах на вагу золота. Більшість воїнів не можуть дозволити собі й одного візиту на тиждень, збираються групами, щоб скинутися на пів години. А цей хлопець має десять повних днів на місяць і так не цінує можливості... Вісім годин на сьомому рівні складності. Когось це б розлютило до нестями».
Поки розпорядник бідкався на несправедливість життя, Лінь Мін вийшов із Гроту.
— Вибачте, брате, — звернувся він, — чи не могли б ви принести мені якийсь змінний одяг?
Нинішнє вбрання хлопця ледве прикривало наготу. У такому вигляді він не міг навіть дійти до гуртожитку.
Побачивши постать, що з’явилася з туману, розпорядник заціпенів. Перед ним стояв замурзаний, побитий юнак у подертому шматті, що більше скидався на жебрака. Рот чоловіка розкрився так широко, що туди могло б пролізти куряче яйце.
Минуло чимало часу, перш ніж він упізнав у цьому «волоцюзі» генія Лінь Міна.
— Це... ти?!