— Що коїться з Пурпуровим Мечником?
— Він лізе куди заманеться, зовсім збився зі шляху!
Глядачі на трибунах помітили неладне: воїн явно відхилився від курсу, і решта четверо вже давно залишили його позаду.
— Старший брате, що з тобою? Отямся!
— Старший брате, тримайся!
Учні зі Святої Землі, до якої належав мечник, відчайдушно кричали, сподіваючись підбадьорити його, проте він їх не чув.
Піт заливав очі, свідомість зовсім потьмарилася.
«Кров... Чому на моїх руках кров? Я ніби повзу крізь криваве озеро... ні кінця, ні краю...» — марив Пурпуровий Мечник. Кожен рух відгукувався пекучим болем, ніби він хапався за леза ножів. Долоні та ступні пронизували судоми.
Сили вичерпалися, тіло здавалося неймовірно важким, а смерть — неминучою.
Він тримався лише на залишках волі, вхопившись мертвою хваткою за виступи скелі, але вже не міг зробити й кроку.
Коли свідомість остаточно згасла, потік енергії в меридіанах зупинився. Тіло, позбавлене захисту істинної сутності, не витримало жахливого тиску тридцять першого ярусу. Почувся сухий хрускіт — фаланги пальців зламалися. Воїни системи Накопичення Сутності зазвичай мали крихку плоть, і без енергетичної підтримки вони ставали беззахисними перед таким навантаженням.
Краплі крові окропили камінь, і Пурпуровий Мечник зірвався вниз.
Невидима сила підхопила його біля підніжжя. Це була остаточна поразка.
— Навіть він не впорався! Третім піднявся на двадцять другий ярус, а тридцять перший виявився йому не під силу!
— Боги, наскільки ж це важко? Чи зможе взагалі людина підкорити тридцять другий або тридцять третій ярус?
Раніше багато хто вважав, що Пурпуровий Мечник хоч і поступається Ю У Цзіню, але за силою близький до Драконячого Ікла чи Лінь Міна. Лише тепер стало зрозуміло, яка прірва їх розділяє.
— Решта четверо вже майже на вершині!
— Попереду Лінь Мін, Ікло та Ю У Цзінь, а Цзянь У Сюе трохи відстає. Чи означає це, що він найслабший серед них?
— Не факт. Справжня перевірка — це бій. Вівтар Запечатування Богів лише оцінює культивацію та загальний потенціал.
— Скоро вони дістануться майданчика. От тоді й почнеться справжнє видовище!
— Будь-який поєдинок між ними стане битвою титанів!
Ю У Цзінь кинув погляд на суперників. Йому було важко в це повірити. «Як вони можуть лізти так швидко? Я викладаюся майже на повну, але лише ледь встигаю за ними!»
Він згадав слова Сяо Дао Цзи про те, що Вівтар випробовує не лише глибину істинної сутності, а й волю та потенціал. Ці думки боляче вдарили по його самолюбству.
Ю У Цзінь був переконаний, що його бойова міць і запаси енергії значно більші, ніж у Лінь Міна чи Драконячого Ікла. То невже його потенціал нижчий, і саме тому їхня швидкість зрівнялася?
Він не міг цього прийняти.
Ю У Цзінь розумів, що спадкоємці небесних шанованих сильніші за нього — їхній хист, знання та ресурси були недосяжними для вихідця зі Святої Землі Короля Світу. Але змиритися з тим, що якісь «темні конячки» з малих шкіл чи взагалі вільні воїни нічим йому не поступаються, він не міг!
За сорок років свого розвитку він поглинув незліченну кількість скарбів. Їхню вартість вимірювали вже не Камінням Пурпурового Сонця, а Нефритом Дев'яти Сонць. Цей рідкісний мінерал створювали майстри на рівні напівкроку до небесного шанованого, поєднуючи дев'ять видів енергії Ян. Один такий камінь коштував близько ста мільйонів Пурпурових Кристалів, що дорівнювало трильйону звичайних каменів.
Маючи таку підтримку та володіючи Найвищим Божественним Бойовим Мистецтвом, Ю У Цзінь не бачив значної переваги над двома «простаками». Це викликало в нього відчуття, ніби всі ці багатства кинули псам під хвіст.
«Вони не можуть бути кращими за мене. Напевно, просто знають якісь таємні методи протидії духовному тиску або мають від природи надзвичайно міцну душу...»
У своїх здогадках він був близький до істини. Обидва суперники мали високу стійкість до аури Вівтаря: один загартував душу, а інший сам був особливою духовною формою життя.
За годину Драконяче Ікло першим ступив на тридцять перший ярус.
Через двадцять подихів за ним піднялися Ю У Цзінь та Лінь Мін.
Зіниці Ікла вже повернулися до звичного стану. Хлопець виглядав блідим і тендітним, важко було навіть уявити, яку жахливу силу приховує цей юнак.
«Вони майже не виснажені... Точно використовують якісь хитрощі», — подумав Ю У Цзінь, дивлячись на суперників. Його впевненість лише зміцніла. «Що ж, тоді я розчавлю вас своєю істинною міццю!»
Ще за чверть години на ярус важко видерся Цзянь У Сюе.
Четвірка була в зборі. Було очевидно, що більше ніхто не зможе сюди дістатися.
Вирішальна битва мала відбутися саме між ними.
— Яка напруга! Усі четверо — майстри найвищого класу. Хто з ким битиметься?
— Мені здається, Цзянь У Сюе найслабший. Лінь Мін та Драконяче Ікло приблизно на одному рівні, а Ю У Цзінь — найсильніший!
На останньому етапі підйому Цзянь У Сюе і справді виглядав гірше за інших. Глядачі вважали, що хоча Лінь Мін та Ікло й перемогли завдяки своєму потенціалу, у прямому зіткненні гору візьме Ю У Цзінь, адже він перебував на Пізньому Етапі Божественного Моря і мав глибшу культивацію.
— Цей Лінь Мін просто монстр. Лише пік початкового етапу, а вже таке творить.
— Кажуть, він із якоїсь звичайної Святої Землі. Уявіть, як зараз почуваються генії з великих світів!
Тим часом за кілька сотень лі від вівтаря в небі ширяв величний Духовний Корабель.
Усередині, на масивному троні з чорного каменю, сидів величний чоловік. Навіть із такої відстані він чітко бачив кожну дрібницю на вівтарі.
— Четверо на вершині. Двоє з них реєструвалися в моєму царстві, але жоден не належить до нашої Великої Святої Землі! Один — вільний воїн із таємничим учителем, інший — учень якоїсь сторонньої секти. А ті, кого ви так старанно плекали, вилетіли ще на двадцять сьомому ярусі! Я надав вам підтримку Банку Зоряного Розсипу та прибутки від Аукціонного дому Імперської Столиці, дав доступ до стародавніх технік, а ви принесли мені ось такий результат!
Чорноробий чоловік був розлючений. Це був Король Світу Царства Істинного Бойового Дао. Його обурення можна було зрозуміти: хоча його Свята Земля належала до другої когорти і зазвичай її учні не доходили до тридцятого ярусу, те, що чужинці, які пройшли відбір у його краї, виявилися кращими за його власних вихованців, було справжньою ганьбою.
Майстри перед ним у страху впали на коліна, ніхто не наважувався промовити й слова.
Король Світу важко зітхнув:
— Минуло понад мільйон років, ми витратили незліченні ресурси... Якщо за наступний мільйон років наша земля так і не зможе виховати другого Короля Світу, значить, така наша доля.
Він похитав головою і замовк. Він самотужки тримав на своїх плечах усю велич Святої Землі, але вічно так тривати не могло.
На вівтарі воїни не поспішали кидатися в бій. Вони використали цей короткий час для відпочинку, що було найбільш вигідно для Цзянь У Сюе — він знесилився більше за інших.
Тиск тридцять першого ярусу був колосальним. Навіть на рівній поверхні Цзянь У Сюе відчував, що його бойова сила зменшилася на сорок відсотків.
«Ці вискочки випередили мене на підйомі, бо на тому клятому вівтарі я не міг розкрити свої техніки меча. Тепер усе вирішить чиста сила. Подивлюся, як ці хлопчаки на початкових етапах заговорять під моїм лезом!»
У великих Святих Землях було заведено готувати учнів так, щоб до початку змагань вони обов'язково досягли Пізнього Етапу Божественного Моря. Для цього використовували часові бар’єри, коригуючи швидкість плину часу. Саме тому Ю У Цзінь та інші були на піку своєї форми. Тільки дрібні секти могли відправити на бій новачків як гарматне м'ясо, наперед знаючи, що шансів на перемогу в них немає.
— Обирайте суперників! — холодно промовив Сяо Дао Цзи. Його обличчя залишалося байдужим, ніби успіхи молодих майстрів зовсім його не вражали. Для нього тридцять перший ярус був лише початком.
Після цих слів мільярди глядачів затамували подих.
Четвірка воїнів зустрілася поглядами. У повітрі ніби спалахнули іскри від їхнього бойового наміру.
— У вас двох непогані методи захисту душі, — першим порушив тишу Ю У Цзінь. — Тут вони стали вам у пригоді.
— О? І що ти хочеш цим сказати? — Лінь Мін ледь підняв брову.
— Не заперечуй, я все бачу. Тепер настав час справжньої сили. Бій покаже, хто чого вартий. То як, ви самі оберете, чи мені зробити це за вас? — Ю У Цзінь говорив так, ніби вже вважав себе головним на цьому майданчику.
Драконяче Ікло мовчав, а Лінь Мін раптом усміхнувся:
— Раз ти пропонуєш мені обирати першим, то я не відмовлюся. Що ж... моїм суперником будеш ти!
Спис Лінь Міна вказав просто на Ю У Цзіня!
Цей жест викликав справжню бурю серед глядачів!
Здавалося логічним обрати Цзянь У Сюе, який виглядав слабшим за інших, проте Лінь Мін кинув виклик тому, хто вважався наймогутнішим у цій четвірці.
— Який зухвалий!
— Оце так сміливість!
Погляд Ю У Цзіня спалахнув жагою до вбивства, коли він побачив спрямоване на нього вістря зброї.
— Що ж, ти сам обрав свою долю!