У Великому Світі Хао Юй, у самому Небесному Палаці Хао Юй...
Понад два десятки величних майстрів Божественного Царства зібралися тут. Перед ними застигли тридцять велетенських кристалів, через які вони спостерігали за перебігом другого етапу змагань у різних куточках всесвіту.
На кожному майданчику правила були свої. Десять регіонів уже завершили відбір, визначивши по триста найкращих воїнів, що пройшли до фіналу.
— Куан Чжань, Ю Мо, Ді Жун, Ювень Бо... Ці четверо — справді рідкісні таланти. Цьогорічне Перше Бойове Зібрання обіцяє багатий урожай! — розсміявся Хаоюй Цзи.
Він назвав імена тих, хто посів перші місця у своїх групах. Кожен із них мав високі шанси увійти до двадцятки найкращих у загальному списку.
— Ха-ха, їм усе одно не зрівнятися зі спадкоємцями небесних шанованих, — усміхнувся Король Світу Гуан'юй. Ювень Бо був учнем його Великої Святої Землі.
— Вони вже показали себе дуже гідно. Навіть якщо в силі вони й поступаються спадкоємцям, то лише через брак ресурсів чи технік. А от за талантом — майже не відстають, — щиро зауважив Хаоюй Цзи.
Це була висока похвала. Ресурси, якими володіли наближені до небесних шанованих, були неймовірними. Наприклад, Пігулки Великого Світу, які воїни Царства Божественного Моря використовували для тренувань, змусили б навіть Святу Землю Короля Світу здригнутися від марнотратства, але для спадкоємців вони були звичною справою.
— Цього разу я пораджу Небесному Шанованому Хао Юй збільшити кількість місць у нашому Палаці. Куан Чжань, Ювень Бо та інші мають усі шанси потрапити до нас.
Від цих слів присутні Королі Світів зраділи. Кожне додаткове місце означало колосальні витрати ресурсів. Небесні Шановані хоч і були казково багатими, але ніколи не розкидалися накопиченим добром.
У Небесному Палаці умови були такими, про які Святі Землі Королів Великих Світів могли лише мріяти. Це давало неймовірний поштовх для розвитку геніїв, тому кожен прагнув відправити свого учня туди на тренування, хоча б на короткий час.
— До речі, як там ваш Ю У Цзінь зі Святої Землі Тяньмін? — раптом запитав Хаоюй Цзи, глянувши на Тяньмін Цзи.
— У Цзінь ще не закінчив... — усміхнувся той у відповідь. — Проте на майданчику з'явилося кілька «темних конячок». Їхня сила й потенціал вельми вражають.
— О?
Хаоюй Цзи зацікавився. Тяньмін Цзи сам був надзвичайно обдарованим, його талант подекуди навіть перевершував здібності Хаоюй Цзи, тож якщо він називав когось «непоганим», ці люди точно були особливими.
Не лише Хаоюй Цзи, а й інші Королі Світів звернули погляди на Планету Величного Місяця. Тамтешній відбір просувався повільно, але вже наближався до розв'язки.
— Ого! На тридцятий ярус змогли зійти аж десять осіб. Непогано, зовсім непогано. Можливо, хтось із них ризикне піднятися й на тридцяти другий, хоча це буде неймовірно важко.
Хаоюй Цзи виглядав задоволеним. Як представник Небесного Палацу, він добре знав, наскільки підступним є Вівтар Запечатування Богів. Спершу він гадав, що на тридцятому ступені залишиться заледве четверо чи п'ятеро.
— Тяньмін Цзи, то про кого ти казав?
— Один — Лінь Мін, чорноволосий юнак зі списом. Інший — Ікло, блідий мечник. Ось ці двоє.
Поки Тяньмін Цзи говорив, Лінь Мін та Ікло вели запеклі бої. Їхні суперники входили до першої трьохсотні Списку Запечатування Богів. Навіть ті, хто був трохи нижче, просто не показали всієї сили під час попереднього відбору.
Раніше, під час переходу з двадцять дев'ятого ярусу на тридцятий, із п'ятнадцяти воїнів залишилося лише десять. Відсів склав третину.
Битва палала.
Увесь тридцятий ярус був оповитий нищівною аурою Небесного Шанованого. Звичайним геніям було важко навіть просто встояти тут, не те що битися. Через тиск вони не могли виявити й десятої частки своєї сили.
Проте десять обраних, зіткнувшись у герці, вивільнили таку міць, що сяйво їхніх атак, здавалося, пронизувало небо, сягаючи самого сузір'я Великої Ведмедиці!
— Ха-ха, у трьох тисячах царств Божественного Царства серед незліченних мільярдів створінь і справді чимало геніїв! Але ваш племінник У Цзінь усе одно попереду всіх. Думаю, він цілком може підкорити тридцятий другий ярус. Решта троє чи четверо, певно, зупиняться на тридцять першому. Хоча й це вже межує з неможливим.
Король Світу Гуан'юй не стримував захоплення, а Тяньмін Цзи лише ледь помітно всміхнувся, нічого не відповівши.
Тим часом на вівтарі після виснажливих поєдинків нарешті визначилася п'ятірка переможців: Лінь Мін, Ікло, Ю У Цзінь, Цзянь У Сюе та Пурпуровий Мечник.
Усі п'ятеро були тими, на чию перемогу й розраховував натовп.
Однак проблема полягала в тому, що вони подолали лише тридцятий ярус, а попереду було ще три!
Якщо так піде й далі, і на кожному ступені вибуватиме значна частина бійців, то про тридцяти третій ярус годі було й мріяти — навіть тридцяти другий здавався недосяжним.
— Сяо Дао Цзи мав рацію: тридцяти третій ярус не для людей.
— Певно, ніхто туди не дійде. Навіть Ю У Цзінь не зможе...
Глядачі під вівтарем перешіптувалися, передаючи слова істинною сутністю. На цьому етапі десятки мільярдів людей затамували подих. Усі чекали фінального протистояння. Коли ці воїни зійдуть на тридцяти перший ярус, кожен їхній бій стане легендарним!
Саме тоді Сяо Дао Цзи, що нерухомо ширяв над вівтарем, розплющив очі. Його байдужий голос прокотився над майданом:
— Оскільки кількість воїнів на тридцять першому ярусі непарна, той, хто показав найкращий результат — а саме Ю У Цзінь — звільняється від бою. Він може одразу підійматися на тридцяти другий ярус. Решта битимуться між собою, і переможці підуть за ним.
— Якщо кількість непарна, то Ю У Цзінь не битиметься?
— Оце йому пощастило! На нижніх ярусах це б мало що дало, але тут, на тридцяти першому, зберегти сили — це неймовірна перевага!
— Саме так. Усі п'ятеро — майстри найвищого рівня. Якщо вони дістануться тридцяти першого ярусу, Ю У Цзінь зможе пройти далі значно легше за інших!
Учні Прадавнього Племені Фенікса, воїни зі Святої Землі Посмертя, де тренувався Цзянь У Сюе, та одноплемінники Пурпурового Мечника вважали це несправедливим.
Натомість Велика Свята Земля Тяньмін вибухнула радісними криками!
— Ха-ха, чудово! Старший брат Ю звільнений від бою. Хоча він на це заслужив, адже його результати — найкращі.
— Тепер він точно підкорить тридцяти другий, а може й тридцяти третій ярус!
— Та він би й без цього легко переміг!
На самому вівтарі Ю У Цзінь зберігав спокій, але його кулаки мимоволі стиснулися. «Чудово! Це правило мені на руку».
Навіть при всій своїй зарозумілості він відчував трепет перед величчю Вівтаря Запечатування Богів. Можливість заощадити сили була для нього дарунком долі.
«Якщо я зможу уникнути одного бою, то покажу ще кращий результат. Можливо, я навіть приверну увагу самого Небесного Шанованого Мо Ші!»
Ю У Цзінь був сповнений впевненості.
— Починайте підйом! — сухо кинув Сяо Дао Цзи і знову заплющив очі, застигнувши в повітрі.
П'ятеро найкращих майстрів зі ста великих світів одночасно стрибнули на скелясту стіну вівтаря.
Щойно Лінь Мін торкнувся каменю, як відчув неймовірний тягар.
— Який могутній тиск... І він тисне не лише на тіло та істинну сутність, а й на... душу.
У ту ж мить, як хлопець почав підійматися на тридцяти перший ярус, люта сила ввірвалася в його духовне море.
«Для мене такий духовний тиск — дрібниця. Але для інших це стане серйозним випробуванням».
Після того як Лінь Мін загартував свою душу в Домені Божественних Снів, його духовна міць значно перевершувала сили воїнів його рівня. Він легко витримував цей натиск.
Юнак впевнено ліз угору, чіпляючись за грубі, порізані часом виступи скелі.
Чим ближче до вершини, тим виразніше він відчував у камені Вівтаря Наміри Тридцяти Трьох Небес.
Проте іншим було далеко не так легко.
Вівтар наслав на них нескінченні ілюзії!
Війни! Криваві бійні! Внутрішні демони!
А відчував, ніби повзе по полю розправи Асури. У його вухах не вщухав плач примар.
Гуркіт битви бив по барабанних перетинках, а невидима енергія меча пронизувала тіло, наче хотіла розірвати його на шматки.
— Вівтар Запечатування Богів... Справді виправдовує свою славу. Цікаво!
А заплющив очі, а коли знову розплющив їх — вони змінилися. Зіниці звузилися, ставши гострими, як тонкі голки, а навколо них проступили химерні візерунки.
Ці очі випромінювали таку таємничу силу, що в них було страшно дивитися — здавалося, один погляд міг поглинути саму душу.
З цими зміненими зіницями всі ілюзії миттєво розвіялися, більше не здатні похитнути його волю.
Він почав впевнено підійматися, але оскільки Ікло був обернений обличчям до стіни, ніхто не помітив змін у його погляді.
Ю У Цзіню та Цзянь У Сюе доводилося значно важче.
«Тільки тридцяти перший ярус, а вже так моторошно!» — нахмурився Цзянь У Сюе.
— Намір Убивства Мечем, спалахни!
У ту ж мить між бровами Цзянь У Сюе спалахнула багряна цятка. Він до краю сконцентрував свою вбивчу ауру, використовуючи її як щит проти вихору ілюзій.
Чим вище він підіймався, тим більше піт заливав йому чоло. Кожен крок давався з боєм — він явно не відчував тієї легкості, що була в Ікло.
Щодо Ю У Цзіня, то він був у схожому становищі. Спираючись на свою колосальну силу, він уперто протистояв тиску. Підйом на тридцяти перший ярус став для нього справжнім випробуванням!
А от Пурпуровий Мечник із цієї п'ятірки відстав найбільше. Його обличчя зблідло, пальці тремтіли, коли він крок за кроком виснажливо повз угору. Він нагадував мандрівника, що застряг у трясовині — його швидкість невпинно падала.
«Це все ілюзії! Тільки марення! Вони мене не спинять! Не спинять!» — кричав він подумки, намагаючись відкинути хаос у голові. Проте його тіло було виснажене, сили закінчувалися, і під подвійним гнітом на плоть і на душу він почав здавати.
Сила ілюзій у тому й полягає: навіть якщо ти знаєш, що вони несправжні, ти все одно підвладний їхньому впливу.
«Я... я відстаю! Невже я найслабший?»
Марення й реальність змінювали одне одного. Пурпуровий Мечник відчував, як життя покидає його тіло. У спалахах видінь він бачив, що Лінь Мін, Ікло та інші вже далеко попереду.
Він почувався смертним, що зірвався зі скелі й тепер, стікаючи кров'ю, намагається видертися на недосяжну вершину. Це було почуття повного відчаю.