— У Ґуйюнь, я це запам'ятаю! — кинув мечник із зеленим волоссям, сповнений люті, і стрибнув униз із двадцять шостого ярусу.
У Ґуйюнь навіть оком не змигнув. Він не боявся Чжоу Сюна, адже його походження було навіть шляхетнішим. Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао вважалася доволі заможною навіть серед Других Світів. Хлопець лише подумав, що Лінь Мін діяв занадто м'яко.
Група підтримки зеленоволосого мечника миттєво замовкла. У секторі, де сиділи кілька тисяч учнів, панувала мертва тиша.
На противагу їм, з боку Прадавнього Племені Фенікса здійнялася хвиля захоплених вигуків. У цьому етапі відбору вони галасували чи не найгучніше, поступаючись хіба що Великій Святій Землі Тяньмін, чиї крики завжди стрясали небеса.
— Старший брате Лінь, ти неймовірний!
— Справді непереможний!
Під ці вигуки Лінь Мін почав підійматися на двадцять сьомий ярус. Він був у першій групі воїнів: попереду йшли лише Ю У Цзінь, Цзянь У Сюе та ще кілька лідерів.
Цей ступінь був уже зовсім близько до вершини. Лінь Мін прагнув дізнатися, до якої межі він зможе дійти. Якщо про Вівтар Запечатування Богів казали, що кожен, хто підкорить його пік, зможе стати богом, то в ньому точно крилася дивовижна сила. Хоча цей Вівтар був лише копією, юнак сподівався осягнути бодай дещицю його таємниць.
На двадцять сьомому ярусі тиск знову зріс. Чим вище здіймалася гора, тим різкішим ставав кожен наступний стрибок напруги.
Коли Лінь Мін подолав п'ять тисяч чжанів, інші воїни теж почали масово підійматися на цей рівень. Серед них юнак помітив знайому постать — жінку в червоному капелюсі. Це була та сама володарка хрипкого голосу, яку він неодноразово зустрічав у Великому Світі Істинного Бойового Дао. Її наставником був Король Світу, а сама вона мала неабиякий талант і пройшла весь шлях без поразок, проте зараз, на двадцять сьомому ярусі, її сили почали вичерпуватися.
«Вона теж ледь тримається... Якщо на цей ярус зійде хоча б двісті людей — це вже буде успіхом», — подумав Лінь Мін.
Це означало, що кожен, хто зможе піднятися сюди, гарантовано пройде далі. Тим же, хто не втримається, доведеться битися на двадцять шостому ярусі з тими, хто проривається з двадцять п'ятого, виборюючи останні сто місць. Це мала бути кривава й жорстока бійня.
Аура ставала дедалі важчою. На такій висоті здолати десять тисяч чжанів одним махом було майже неможливо. Кількість учасників невпинно скорочувалася.
Спочатку право піднятися сюди вибороли близько двохсот п'ятдесяти осіб, але на середині шляху їх лишилося двісті десять. До вершини ярусу дісталися лише двісті два бійці. Сама лише висота двадцять сьомого ступеня відсіяла п'яту частину переможців!
— Дідько, нарешті я тут!
У Ґуйюнь важко видихнув. Цей Вівтар був справжнім монстром! Навіть йому, з усією його силою, підйом дався неймовірно важко. Не встиг хлопець перевести подих, як його обличчя зблідло, а кадик різко сіпнувся.
До нього наближався блідий чорноволосий юнак із червоними зіницями — Ю У Цзінь.
У Ґуйюнь судомно ковтнув слину. Тільки б не він! Він відчайдушно сподівався, що лідер просто проходить повз, але погляд Ю У Цзіня був чітко спрямований на нього.
— Я... послухай... може, зглянешся? Я ледь сюди видерся... — пролепетав У Ґуйюнь, миттєво втративши всю свою самовпевненість.
Ю У Цзінь залишався холодним і незворушним.
— Ти підеш сам чи мені тобі допомогти? — сухо кинув він.
У Ґуйюнь скривився, наче від зубного болю. Витратити стільки сил на підйом лише для того, щоб йому наказали знову лізти вгору з самого низу? Що могло бути гірше?
— Я... я вже йду.
У цю мить, дивлячись у прірву під собою, У Ґуйюнь був готовий провалитися крізь землю. Він уперше по-справжньому відчув, наскільки він слабкий порівняно з цими чудовиськами. Перед справжньою силою його гордість не вартувала нічого.
Так було не лише з ним. Суперник, якого обрав Лінь Мін, також здався без бою. Навіть найкращі генії великих світів розуміли, що не мають шансів проти юнака.
Ю У Цзінь, спостерігаючи за цим, ледь помітно всміхнувся — його усмішка мала в собі щось демонічне.
— Ти Лінь Мін, так?
Юнак зупинився і обернувся.
— Ти мене зацікавив, — впевнено продовжував лідер. — Крім Ікло та Цзянь У Сюе, ти один із небагатьох, заради кого варто напружитися. Ще цей Пурпуровий Мечник непоганий. Чекаю на нашу зустріч на тридцять першому або тридцять другому ярусі. Якщо, звісно, ти туди доповзеш.
Лінь Мін вишкірився:
— Можеш не сумніватися, я обов'язково з тобою зійдуся.
На цьому етапі перемогти Ю У Цзіня було однією з його головних цілей — це мало стати початком його шляху до помсти Тяньмін Цзи.
— Цікаво. Сподіваюся, ти мене не розчаруєш, — Ю У Цзінь розвернувся і почав підійматися на двадцять восьмий ярус.
Лінь Мін рушив за ним. Попри нищівну ауру Небесного Шанованого, обидва рухалися легко й невимушено.
На двадцять сьомий ступінь зійшли лише двісті дві особи. На двадцять восьмому їх гарантовано лишиться менше сотні. У середньому це означало, що від кожного Великого Світу не залишиться навіть по одному воїну. Багато світів уже повністю вибули зі змагань.
— Ці два монстри вже на двадцять восьмому ярусі!
— Драконяче Ікло та Цзянь У Сюе теж не відстають. І Пурпуровий Мечник із ними.
— Цікаво, хто з них найсильніший? У списку Запечатування Богів Ю У Цзінь посідає найвище місце.
— Рейтинг у списку — це ще не все. Погляньте на Лінь Міна: він ледь у першу десятку тисяч входить, а б'ється нарівні з лідерами. Багато хто просто не показував справжньої сили. Хоча Ю У Цзінь справді величний. Кажуть, у майбутньому він може стати Королем Світу або навіть замахнутися на титул Великого Короля Світу!
Титул Великого Короля Світу, володаря цілого царства, важив неймовірно багато. Хоча через появу спадкоємців небесних шанованих він цінувався трохи менше за перше місце на Бойовому Зібранні, різниця була незначною. Саме тому навіть генії, виховані у Святих Землях Королів Великих Світів, рідко досягали таких висот. Лише такі виняткові таланти, як Ю У Цзінь чи Увень Бо, мали на це бодай мізерний шанс — і то лише за умови величезної удачі в майбутньому.
На двадцять восьмому ярусі залишилося всього вісімдесят воїнів.
Після запеклих сутичок на двадцять дев'ятий ярус пройшло менше половини. Лишилося всього тридцять бійців на сто Великих Світів — неймовірний відсів!
Тут Лінь Мін нарешті зустрівся з Драконячим Іклом. Раніше вони підіймалися з різних боків гори й майже не бачили один одного. Але тепер, коли учасників лишилося всього тридцять, а вершина Вівтаря значно звузилася, воїни зі сходу та півдня опинилися поруч.
— То ти таки дійшов сюди, — спокійно сказав Драконяче Ікло. Він виглядав так, ніби ні на мить у цьому не сумнівався.
— Ти теж, — усміхнувся Лінь Мін.
— На цей Вівтар майже неможливо зійти до самого кінця. Моя мета — тридцять другий ярус. Чекатиму на тебе там, якщо зумієш піднятися... — промовив Драконяче Ікло.
На висоті двадцяти дев'яти тисяч чжанів вирував шалений вітер, розвіваючи його одяг. Стрункий, із чистим обличчям та юнацьким запалом у погляді, він водночас вражав своєю стриманістю й глибиною.
— Неможливо дійти до вершини? — здивувався Лінь Мін. Навіть такий геній цілився лише на тридцять другий ступінь? — Здається, ти знаєш щось про цей Вівтар?
— Чув дещо. Це найкраще творіння Небесного Шанованого Хао Юй. Відтоді як він створив цю копію, сотні його спадкоємців у Небесному Палаці намагалися підкорити її під час тренувань. Проте жоден майстер у Божественному Морі, навіть на пізньому етапі, ні разу не дістався піку!
— Оце так новина!
Лінь Мін глибоко вдихнув. Тепер зрозуміло, чому Сяо Дао Цзи був таким впевненим. Його слова про «мізерні шанси» були лише ввічливим перебільшенням. Насправді це було практично нездійсненним завданням.
Той факт, що Драконяче Ікло знав внутрішні таємниці Небесного Палацу Хао Юй, свідчив про його непросте походження. Лінь Мін не здивувався — навіть вільному воїну, щоб досягти таких вершин, потрібен могутній наставник. Сам він мав Магічний Куб, Мо Ґуана, Му Цянь Сюе та спадщину Небесного Шанованого Хуньюаня. Інші генії не могли бути винятком.
На двадцять дев'ятому ярусі ніхто не здавався без бою. Тут зібралися занадто горді постаті. Навіть у разі поразки вони гарантовано проходили далі, тому кожен бився на повну силу, вірячи у свою перевагу. Зустрівшись із Лінь Міном, вони не відступали.
Цього разу юнакові не вдалося перемогти так легко, як Чі Жу Юе чи Чжоу Сюна. Йому довелося задіяти значну частину своєї сили.
Суперником Лінь Міна став шабліст у червоному. Його удари були швидкими, як блискавка, а навколо нього розросталася Домен Сяйва Лез.
«На цьому етапі різні царства й силові поля — на кожному кроці. Схоже, вони тут нічого не варті», — подумки відзначив Лінь Мін. У декого було навіть по два таких поля, а низькорівневі техніки на кшталт Бірюзового Лотоса вже не давали жодної переваги.
Бій був запеклим. Лінь Міну знадобилося більше десяти обмінів ударами, активована Сила Злого Бога, спалювання Крові Прадавнього Фенікса та потужність Вісьмох Брам, щоб нарешті здолати ворога.
Зрештою право піднятися на тридцятий ярус вибороли лише п'ятнадцятеро.
Уперше за весь час підйому звідси вже можна було розгледіти обриси самої вершини Вівтаря Запечатування Богів.
«Лише п'ятнадцять осіб... Цікаво, скільки з них зможуть видертися нагору?» — спостерігаючи з трибун, прошепотів Хуо Лє Ші.
Кожен із цих п'ятнадцяти воїнів, хай би якими були результати, у майбутньому мав стати щонайменше напівкроком до Короля Світу. Битва найкращих геніїв увійшла у свою вирішальну, найбільш захопливу стадію.