— З першої когорти хтось упав!
— Неймовірно... Ці воїни — чи не перша п'ятірка своїх світів, еліта серед еліти, але навіть вони не витримують тиску на двадцять шостому ярусі!
Коли Лінь Мін бився з Чі Жу Юе, на Вівтарі Запечатування Богів залишалося тисяча дев'ятсот бійців — у середньому по двадцять від кожного світу. Тепер їх лишилося всього п'ятсот. На кожен світ припадало лише по п'ять найсильніших геніїв.
Якщо навіть вони не могли втриматися на двадцять шостому ступені, іншим не було про що й мріяти.
— Це лише двадцять шостий ярус! Далі буде тільки важче. На останніх ступенях складність, мабуть, злетить до небес!
— Старший Сяо Дао Цзи раніше бажав учасникам дійти до самої вершини, але казав, що шанси на це мізерні. Я думав, він перебільшує, а тепер бачу — туди справді ніхто не забереться! — згадав хтось на трибунах слова судді.
— Невже навіть Ю У Цзіню це не під силу? — запитав воїн із Великого Світу Мо Ші. На його думку, Ю У Цзінь був неймовірно могутнім.
— Ю У Цзіню? Хе-хе... Ви нічого не розумієте. Ю У Цзінь навіть на тридцять другий ярус не зійде!
У натовпі пролунав чийсь голос. Говорив сивий старець. Його слова миттєво викликали розлючені погляди навколо: що це ще за дідуган?
— Юрба невігласів! Ви хоч знаєте, що таке Вівтар Запечатування Богів? Яке там «дійти до вершини»! Сяо Дао Цзи сказав про мізерні шанси лише з ввічливості. Насправді туди ніхто не забереться. Цей Вівтар уже не вперше використовують для Першого Бойового Зібрання Божественного Царства.
Слова старця миттєво розпалили цікавість молодих талантів.
— Не вперше? А коли ще його використовували?
Кожен хотів дізнатися, як почувалися генії минулого на цих схилах.
— Вівтар Запечатування Богів уже служив ареною десять тисяч років тому, теж для спільного другого етапу відбору кількох сотень світів. І я вам кажу: ніхто не піднявся не те що на тридцять третій, а навіть на тридцять другий ярус! Тоді правила були простими: змагання триває, поки Вівтар не скине останнього воїна. Тобто піднятися на саму гору просто неможливо!
— Ось воно як...
— Навіть до тридцять другого не дійшли? Яка ж там тоді складність...
Люди почали усвідомлювати суть випробування. Схоже, підкорення вершини було завданням, яке неможливо виконати.
Тим часом на самому Вівтарі Сяо Дао Цзи ширяв у порожнечі, заплющивши очі в глибокій медитації. Здавалося, ні галас глядачів, ні події на схилах його не турбували.
«Цьогорічні таланти перевершили мої очікування... Аж до двадцять шостого ярусу воїни з першої когорти трималися, і лише тепер тиск Вівтаря почав їх відсіювати. Можливо, хтось таки дістанеться тридцять другого ступеня», — міркував старець, відчуваючи кожен рух на горі.
Відтоді як перший боєць із лідерів зірвався вниз, минуло всього пів години, а за ним полетіли ще з десяток учасників.
Зрештою на двадцять шостий ярус зійшли лише чотириста сімдесят вісім бійців.
За наступні кілька годин до них приєдналися ще трохи більше десяти воїнів, серед яких була і Чі Жу Юе. Ці майстри були дуже сильними, але через невдачу натрапили на ще могутніших суперників і програли. Піднявшись, дівчина не промовила жодного слова. Вона знайшла безлюдний куточок і сіла в медитацію, тримаючись якомога далі від Лінь Міна.
Після цієї невеликої групи більше ніхто не зміг підкорити цей ступінь.
Янь Юе'ер та Лун Перший із Чотирьох Родів Божественних Звірів також вибули. Хоча дехто з їхніх товаришів ще боровся на нижчих ярусах, шансів пройти далі у них уже не було.
Це означало, що триста фіналістів будуть обрані саме серед цих чотирьохсот дев'яноста осіб. Фактично, перемога в наступному бою майже гарантувала місце в наступному етапі. Поразка ж означала падіння на двадцять п'ятий ярус, де довелося б знову битися, щоб повернутися назад і зустрітися з новим ворогом, що зірвався згори. Це була б виснажлива битва не на життя, а на смерть.
Коли прийшов час починати бої, обличчя багатьох учасників стали суворими. Цей поєдинок мав визначити їхнє майбутнє.
— Я обираю... тебе.
Лінь Мін зупинився перед одним із бійців. Це був приятель У Ґуйюня — той самий чорнообладунковий мечник із зеленим волоссям, який раніше підмовляв товариша кинути виклик юнакові.
Почувши слова Лінь Міна, зеленоволосий воїн змінився на лиці. Його міміка стала напрочуд промовистою.
У Ґуйюнь, що стояв неподалік, на мить завмер, а потім його серце сповнилося зловтіхою. Очевидно, його дружба з цим «приятелем» була лише видимістю.
«Так тобі й треба! — подумав У Ґуйюнь. — Завжди любив похизуватися, тож тепер скуштуй цієї каші! Якщо ти зможеш перемогти, я до кінця життя задом наперед ходитиму».
Зеленоволосий мечник похмурнів. Він запідозрив, що Лінь Мін підслухав їхню розмову, інакше як пояснити такий збіг?
«Лихо від язика, навіщо я ляпнув зайве!» — він уже тисячу разів пошкодував про свою балакучість. Хлопець не сумнівався, що У Ґуйюнь уже зазнав поразки від Лінь Міна. А якщо так, то в нього самого не було жодного шансу, адже за силою він навіть трохи поступався товаришеві.
— Брате Ґуйюнь, скажи чесно, ти вже бився з ним раніше? — запитав він через передачу голосу істинною сутністю.
Він дуже шкодував, що не зібрав розвідданих про Лінь Міна. Причина була простою: рейтинг юнака у відборі був низьким, тому на нього не звертали уваги. Якби він розпитав учасників із Великого Світу Істинного Бойового Дао, то легко б дізнався правду. Якби знав точно, що У Ґуйюнь програв, то не став би лізти на рожен і просто здався б, щоб зберегти сили.
У Ґуйюнь лише зневажливо хмикнув у відповідь, приховуючи задоволення від чужої біди.
— Чжоу Сюн, ти ж сам підштовхував мене до бою? Ми з тобою приблизно одного рівня. Невже тепер, коли Лінь Мін сам прийшов до тебе, ти збираєшся просто здатися?
Почувши це, Чжоу Сюн ще більше спохмурнів. Було очевидно, що У Ґуйюнь навмисно нічого не каже.
Хай би що там сталося між ними, здаватися без бою мечнику не дозволяла гордість. Він вважався одним із найкращих у Другому Світі! До того ж навіть після поразки він усе ще мав шанси пройти відбір.
— Не хочеш — не кажи. Думаєш, я злякався? — буркнув Чжоу Сюн і розвернувся до Лінь Міна.
Зціпивши зуби, він вигукнув:
— Інші, може, й тремтять перед тобою, але не я! Думаєш, я — шматок тіста, який можна м'яти як заманеться? Я змушу тебе пошкодувати про цей вибір!
Чжоу Сюн різко вихопив меч і спрямував вістря на Лінь Міна. У той же момент серед глядачів його секти проконала хвиля вигуків:
— Старший брате Чжоу, вперед!
— Перемога буде за нами!
— Меч старшого брата Чжоу підкорює світ!
Чжоу Сюн походив зі Святої Землі Короля Світу, тож його група підтримки була величезною — кілька тисяч людей. Таку кількість квитків зазвичай не могли отримати навіть найвищі святі землі на кшталт Прадавнього Племені Фенікса.
Мечник готувався до серйозної сутички. Він повільно виступив уперед, і навколо нього почало розростатися потужне Мечовий Домен.
Гострий свист розтинав повітря. Це силове поле створювалося самою лише енергією меча і не вимагало витрат істинної сутності. Якщо воїн зі слабкою культивацією потрапляв у таке Царство, його миттєво розривало на шматки. Навіть сильні майстри були змушені відволікатися на захист.
— Це Мечовий Домен! Старший брат Чжоу з перших секунд пішов у наступ!
— Він налаштований серйозно. Зараз почнеться справжня битва титанів! Лінь Мін сильний, але я ставлю на брата Чжоу!
Учні секти, які самі не мали великих талантів, не могли точно оцінити справжню силу геніїв такого рівня. Вони не знали межі сил Чжоу Сюна, а тому щиро вірили в його непереможність.
Але щойно вони почали радіти, пролунав гучний вибух. Велетенський промінь списа зметнувся до неба, розриваючи Мечовий Домен навпіл!
Вигуки прихильників миттєво стихли.
Царство зруйнували отак просто?
Глядачі ще не встигли оговтатися, а Лінь Мін зі Списом Феніксової Крові в руках уже ввірвався в зону дії ворожої техніки. Його тіло вкривало сяйво списа, що розсіювало залишки ворожої енергії.
Юнак зробив широкий замах. Чжоу Сюн заревів, і з його клинка ринули потоки світла, наче з небес обрушився Чумацький Шлях.
Як один із лідерів великого світу, зеленоволосий мечник таки мав дещо в запасі.
*Бух! Бух! Бух!*
Почався шалений обмін ударами. За мить вони встигли зіткнутися сім чи вісім разів. Попри запеклість бою, Лінь Мін впевнено домінував. Кожен його випад розбивав по кілька мечових променів суперника.
— Меч Прозріння!
Коли тиск списа став нестерпним, Чжоу Сюн пішов на ризик. Він різко випав уперед, і сяйво його меча згустилося в тонку нитку, спрямовану прямо в груди Лінь Міна.
Така надзвичайно стиснена енергія була неймовірно гострою і швидкою. Недостатньо досвідчений боєць міг би легко пропустити такий підступний випад і програти.
Проте, яким би гострим не був меч Чжоу Сюна, спис Лінь Міна виявився ще нестримнішим. Юнак активував Вісім Брам Прихованого Обладунку та Силу Злого Бога і завдав нищівного удару.
Пролунав гучний тріск. Вирішальна атака мечника розлетілася на друзки, а спис Лінь Міна обрушився зверху з вагою цілої гори.
*Грим!*
Спис Феніксової Крові важко вдарив об поверхню Вівтаря Запечатування Богів.
Тільки завдяки тому, що це був Скарб Небесного Шанованого, арена вистояла. Будь-яка інша гора чи земля просто розвалилася б на шматки від такої сили.
Чжоу Сюна відкинуло потужною ударною хвилею.
Він ще не встиг вирівнятися, як відчув небезпеку і різко хитнувся вбік.
Але було запізно. Тонкий промінь енергії списа ковзнув по його правому плечу, розірвав захисну істинну сутність і залишив глибоку рану, з якої бризнула кров.
— Продовжимо? — запитав Лінь Мін, дивлячись на супротивника.
Чжоу Сюн кинув на нього сповнений люті погляд і, ледь стримуючись, витиснув крізь зуби:
— Твоя взяла! Я... здаюся!
— Дякую за бій, — відповів Лінь Мін і спокійно прибрав спис.