Бій між Лінь Міном та Чі Жу Юе став найзапеклішим зіткненням на Вівтарі Запечатування Богів з початку змагань. Цей поєдинок найвищого рівня прикував до себе погляди кожного глядача.
Навіть Ю У Цзінь та Цзянь У Сюе після перемог над своїми суперниками не поспішали підійматися на двадцять четвертий ярус Вівтаря. Вони затрималися, щоб додивитися бій Лінь Міна до самого кінця.
— Цікаво, — кутики вуст Ю У Цзіня ледь піднялися в усмішці. Він розвернувся і рушив до наступного ступеня.
Цзянь У Сюе пішов слідом. В очах цих двох Лінь Мін лише заслуговував на увагу, але аж ніяк не викликав побоювань.
Інші учасники не могли похвалитися таким спокоєм. Тиск, який чинив на них юнак, виявився занадто важким.
— Жахливе чудовисько!
— Такого просто неможливо перемогти!
— Нам і так не давали дихнути такі звірі, як Ю У Цзінь, Цзянь У Сюе чи Драконяче Ікло. Тепер ще й з’явилася ця темна конячка — Лінь Мін. Як нам виживати? Один хибний крок — і ти вилітаєш!
Дев’яносто дев’ять відсотків воїнів, присутніх на арені, зовсім не мали впевненості у своїх силах проти Лінь Міна.
— Ікло цей хлопець непоганий. Він з вашого Царства Істинного Бойового Дао? Здається, не з вашої Великої Святої Землі? — запитав чорнообладунковий мечник із зеленим волоссям, що стояв поруч з У Ґуйюнем.
— Ні, — У Ґуйюнь нахмурився. Йому зовсім не хотілося згадувати про Лінь Міна, адже той став його найбільшою ганьбою.
— Справді? Я так і думав. Якби такий майстер був у вашій Великій Святій Землі, я б про нього давно знав. Слухай, брате Ґуйюнь, ти ж наче головний у Царстві Істинного Бойового Дао. Про Драконяче Ікло я мовчу — з ним краще не зв’язуватися. Але зараз цей Лінь Мін затьмарює тебе своєю славою. Невже ти просто стоятимеш і дивитимешся?
На думку зеленоволосого юнака, Чі Жу Юе була лише вихідцем із Третього Світу, тож її сила поступалася силі У Ґуйюня. А отже, У Ґуйюнь цілком міг би позмагатися з Лінь Міном.
Він і не здогадувався, що У Ґуйюнь уже зазнав поразки від рук юнака. Проте битви в Домені Божественних Снів не були публічними, тож правда лишалася прихованою.
— І що з того, що він мене затьмарює? Мені тепер кожного викликати на дуель? Я що, хворий? — відрізав У Ґуйюнь.
Співрозмовник остовпів. Така поведінка була зовсім не схожа на звичний зарозумілий стиль У Ґуйюня.
— Ти... невже ти визнаєш, що не впораєшся з ним?
Зеленоволосий воїн нічого не розумів. Те, що У Ґуйюнь уникав Драконячого Ікла, здавалося природним. Але Лінь Мін... хоч він і переміг Чі Жу Юе, з ним ще можна було поборотися. Проте слова У Ґуйюня натякали на те, що він, можливо, вже отримав від юнака на горіхи.
— Це не твоя турбота. Хочеш битися — йди сам, а в мене немає такого бажання.
У Ґуйюнь не став більше марнувати слів і рушив до двадцять четвертого ярусу. Він не був дурнем. Знаючи, що Лінь Мін просто розмаже його, навіщо нариватися на неприємності? Він підозрював, що в останньому бою юнак не показав і половини своєї справжньої сили.
У Ґуйюнь навіть припускав: якщо Лінь Мін зіткнеться з Драконячим Іклом чи Цзянь У Сюе, невідомо, хто вийде переможцем.
З такими монстрами краще не перетинатися.
Щодо зеленоволосого мечника, то У Ґуйюнь потай сподівався, що той таки спробує напасти на Лінь Міна і добряче отримає. Людська вдача така: якщо ти сам програв і знаєш, що не зможеш відігратися, то хочеш, щоб і інші опинилися в такій же халепі.
У Ґуйюнь застрибнув на двадцять четвертий ярус. З його рівнем, якщо не трапиться якесь чудовисько, він цілком міг впевнено просуватися вгору і пройти відбір.
— Неймовірно! Лінь Мін, про якого тривалий час нічого не було чутно, одним махом здолав Чі Жу Юе, одну з найкращих у Великій Святій Землі Багряного Сяйва! До того ж зробив це з вражаючою легкістю. Схоже, до цього він навмисно приховував свою силу! — оголосили ведучі на духовному човні.
Вони й не здогадувалися, що до цього Лінь Міна просто навмисно намагалися випробувати.
— Молодший брате Лінь... ти переміг таку сильну суперницю? І так легко?
На двадцять першому ярусі Янь Юе'ер була приголомшена цією новиною. Через своє розташування вона не могла бачити сам бій.
Велика Свята Земля Багряного Сяйва була володарем Царства Багряного Сяйва, де розташовувалася штаб-квартира Прадавнього Племені Фенікса. Для них ця Свята Земля завжди була нездоланною горою, а тепер Лінь Мін її підкорив.
Поки Янь Юе'ер намагалася оговтатися від подиву, учні Племені Фенікса вибухнули радісними вигуками.
— Брате Лінь, ти неймовірний!
— Ха-ха, оце так всипав їй! Просто насолода для очей!
— Тепер наше Плем'я нарешті може тримати голову високо!
Учні були надзвичайно схвильовані. Їх завжди притісняла Велика Свята Земля, і вони навіть не мріяли про те, щоб дати відсіч. А Лінь Мін це зробив.
Він по-справжньому розгромив суперницю! Така владна аура не могла не викликати захоплення.
Тим часом Лінь Мін теж почав підійматися на двадцять четвертий ступінь. Він рухався впевнено. Швидкість була невеликою, але кожний рух давався йому без зусиль.
На двадцять четвертому ярусі кількість учасників у першій когорті знову скоротилася вдвічі — їх залишилося лише тисяча шістсот.
Навіть після двох повних годин відпочинку до них змогли приєднатися лише дві-три сотні воїнів.
Ті, хто переміг на початку в першій когорті, змогли піднятися вище, але наступні хвилі учасників, навіть у разі перемоги, не завжди мали сили для підйому.
Деякі з них уже зазнали поразки на попередніх ярусах. Хоча Дух інструмента Вівтаря і зцілив їхні рани, виснаження фізичних сил неможливо було компенсувати миттєво.
Хоча одна поразка залишала ще чотири шанси, вона сильно впливала на подальші результати.
Коли Лінь Мін нарешті став на двадцять четвертий ступінь, навколо нього в радіусі ста чжанів утворилася справжня порожня зона!
Усі боялися потрапити йому на очі.
Такої честі зазвичай удостоювалися лише такі генії, як Драконяче Ікло чи Цзянь У Сюе.
Тепер силу Лінь Міна визнали гідною першої десятки серед усіх майстрів другого етапу.
— Ха-ха! До брата Ліня ніхто й наблизитися не наважується!
— Раніше ті дурні самі шукали з ним проблем, а тепер ховаються. Оце я розумію — влада!
— Справді вражає! Такою увагою користуються заледве десяток людей, і серед них у брата Ліня найнижча культивація!
Це відчуття — самотньо сидіти на Вівтарі, коли ніхто не сміє підійти ближче ніж на сто чжанів — справді нагадувало самоту справжнього майстра.
Поки воїни Племені Фенікса вболівали за юнака, розпочалися бої двадцять четвертого ярусу.
Загальна кількість учасників тепер не перевищувала тисячу дев’ятсот осіб. Ті, хто лишився позаду, вже майже не мали шансів піднятися.
Після битв на цьому етапі до двадцять п'ятого ярусу дійде лише половина.
Лінь Мін підвівся. Воїни навколо нього миттєво напружилися, дехто почав відступати. Саме в цей момент юнак зробив різкий крок вперед і опинився перед низеньким бійцем.
Той ледь сягав Лінь Міну до грудей — він був нижчим за будь-яку дівчину. Його обличчя вкривала легка шерсть, і він нагадував маленьке мавпеня. Очевидно, хлопець мав особливе походження.
Побачивши перед собою Лінь Міна, воїн ледь не прикусив язика від страху.
— Та чорт забирай, ну чому мені так не щастить?!
Він намагався триматися якомога далі, але все одно потрапив на очі цій зірці лиха!
Він і радий був би втекти ще далі, але в інших секторах теж чатували монстри. Уникнути зустрічі хоча б з одним із них було неможливо. Особливо небезпечним був Ю У Цзінь, який обирав жертву за настроєм: іноді бив того, хто найдалі, іноді — того, хто під рукою.
Якщо тебе обрав один із тих десяти найкращих, нарікай лише на свою нездачу.
— Стій! Пане, не рухайся! — закричав коротун на все горло. Його голос був писклявим і таким проникливим, що нагадував мавпячий вереск.
Лінь Мін сповільнився.
— Хе-хе, — хитро всміхнувся малий. — Не треба вашим рукам трудитися, я сам усе владнаю.
З цими словами він дрібно побіг до краю ярусу і, не вагаючись, стрибнув униз.
Лінь Мін лише мовчки спостерігав за цією сценою.
Так теж можна?
Насправді, визнати поразку добровільно було значно краще, ніж бути побитим. Вівтар Запечатування Богів — це випробування на витривалість. Кожен підйом і кожен бій вимагали колосальних витрат сил.
Втома накопичувалася з кожним кроком. Багато хто вилітав не через п'ять поразок і не через тиск аури Небесного Шанованого, а просто тому, що виснажувався до краю. А коли після повного виснаження приймаєш пігулки, істинна сутність у тілі стає брудною, і сила не розкривається навіть на половину. Так учасники й вибували.
Ось так на двадцять четвертому ярусі Лінь Мін переміг, навіть не здійнявши списа.
На двадцять п'ятому ярусі наступний суперник також одразу здався.
Здавалися не лише противники Лінь Міна — така ж доля спіткала опонентів Ю У Цзіня, Цзянь У Сюе та Драконячого Ікла.
Кількість людей знову зменшилася. До двадцять шостого ярусу змогли почати підйом менше ніж п'ятсот осіб!
З трьохсот тисяч залишилася лише ця жменька.
Але навіть ці п'ятсот не могли пройти далі всім складом. У великому регіоні Лінь Міна до фіналу мали потрапити лише триста учасників.
Цю трійку сотень обиратимуть серед тих, хто піднявся найвище. Якщо кілька воїнів зупиняться на одному рівні, перевагу отримає той, хто витратив на це менше часу. Тому багато хто, навіть знаючи про ризик зустрічі з монстрами першої когорти, все одно намагався триматися лідерів, щоб показати найкращий час.
Янь Юе'ер та Лун Перший хоч і не вибули, але їхні шанси на проходження до наступного етапу стали мізерними.
Якщо не станеться нічого надзвичайного, триста фіналістів визначаться саме серед цієї п'ятірки сотень. Інші могли розраховувати на успіх лише у випадку, якщо комусь із лідерів катастрофічно не пощастить і він кілька разів поспіль натрапить на непереможних чудовиськ.
На двадцять шостому ярусі аура знову поважчала.
Потоки енергії неба і землі на скельних стінах стали зовсім слабкими, натомість тиск Небесного Шанованого обрушувався вниз, наче справжній водоспад. І що вище, то лютішим він ставав.
— Як... як це можливо... Я більше не можу... не можу лізти!
На півдорозі до двадцять шостого ярусу один із воїнів досяг своєї межі. Кожен крок давався йому з неймовірними зусиллями.
— Я весь час перемагав... я завжди був у першій когорті... але тепер... я не можу піднятися...
Воїн зціпив зуби, відчайдушно намагаючись втриматися, але дедалі важча аура нещадно тиснула на нього. Врешті-решт його рука зісковзнула, і він полетів униз із висоти в кілька тисяч чжан.
Це був перший випадок, коли учасник із першої когорти, який досі не мав жодної поразки, зірвався зі скелі лише тому, що не витримав тиску аури.
Це означало, що на кожному наступному ярусі відсіюватиметься більше половини учасників.
Швидкість відсіву була просто жахливою. Мине небагато часу, і на Вівтарі залишаться лічені одиниці.
Тоді настане час для Лінь Міна, Ю У Цзіня, Цзянь У Сюе та Драконячого Ікла зійтися в справжньому бою. Тоді вже ніхто не зможе втекти.