Поки Лінь Мін почав підійматися на двадцять третій ярус, Лун Перший із Прадавнього Племені Драконів зазнав поразки! Його здолав непоказний низькорослий юнак, який зовні нічим не виділявся, проте Лун Перший програв йому вщент.
На цьому етапі виявилося надто багато прихованих майстрів.
Вибитий із двадцять другого ярусу, Лун Перший повернувся на двадцять перший, опинившись навіть позаду Янь Юе'ер.
— Лун Перший із Племені Драконів програв! — зауважила Фея Фенікса, що сиділа поруч із Хуо Лє Ші.
— Так... бачу, — кивнув той.
Старійшина мимохідь озирнувся і зустрівся поглядом зі Сміхотливим Луном, який очолював групу Племені Драконів. Цього разу той зовсім не посміхався.
Хуо Лє Ші не відчував ані зловтіхи, ані особливої гордості за успіх Лінь Міна. Жорстокість другого етапу значно перевершувала попередній відбір, і що далі, то запеклішою ставала боротьба. Навіть йому було важко залишатися спокійним.
Відчувши на собі погляд Хуо Лє Ші, Сміхотливий Лун гірко хмикнув:
— Хе-хе, старий Хуо, схоже, серед Чотирьох великих сімей Божественних Звірів лише ваш Лінь Мін і залишився. Лун Перший зможе піднятися максимум до двадцять четвертого ярусу, не вище. Ваша Янь Юе'ер теж десь там зупиниться. Лун Другий, Лун Третій, Сяо Пін та учні з племен Цілінів і Кунь-Пенів показують ще гірші результати. Жоден із них не пройде далі.
Пройти цей етап означало увійти до першої десятки тисяч усього Божественного Царства. Для таких, як Лун Перший чи Янь Юе'ер, це й справді було майже нездійсненним завданням.
— Лінь Мін вийде у фінал! — впевнено відрізав Хуо Лє Ші.
— Ха-ха, дай Боже. Хоч мені й трохи заздрісно, але я теж сподіваюся, що наші племена не вилетять усі до одного.
Хоча в повсякденному житті Чотири великі сім'ї постійно змагалися і навіть будували одна одній підступи, перед лицем зовнішнього світу вони виступали єдиним фронтом, захищаючи спільні інтереси. Поява справді могутнього майстра в будь-якому з цих племен була радісною подією, хоча, звісно, кожен хотів, щоб такий геній народився саме в його роду.
Хуо Лє Ші більше нічого не додав. Він пильно дивився на Лінь Міна. Звична зухвалість старійшини зникла, обличчя стало серйозним.
Цей етап — крок до життя або крок до смерті!
Різниця в силі між учасниками була величезною. В одному поєдинку ти міг легко розчавити суперника, а в наступному — сам стати легкою здобиччю. Тому кожна сутичка вимагала повної самовіддачі.
Тим часом на двадцять третій ярус Вівтаря Запечатування Богів підіймалося дедалі більше воїнів. Як і раніше, ті, хто прибув першими, чекали на інших. Це давало їм неабияку перевагу: вони могли спокійно медитувати, відновлюючи сили та виводячи з організму домішки від цілющих пігулок, щоб підготуватися до бою.
Невдовзі на ярусі зібралося близько трьох тисяч осіб. Цього разу Ю У Цзінь не став провокувати масову бійню — кожен сам обирав собі суперника.
Раптом до Лінь Міна спокійно рушила одна з постатей.
Це була висока дівчина зі спокусливою постаттю. Вона рухалася плавно і граційно, наче хижа кішка. Її розкішне руде волосся вільно спадало на плечі, а шкіра була не білою, мов нефрит, а засмаглою — здорового пшеничного кольору. На ній було обтисле вбрання з грубої шкіри невідомого лютого звіра, прикрашене природними візерунками. Хоча звір давно загинув, ці візерунки все ще випромінювали слабкі коливання Законів Природи, що свідчило про високий ранг істоти.
Коротка куртка залишала відкритим плаский живіт і пупок, підкреслюючи пишні груди. Коротка шкіряна спідниця з того ж матеріалу лише додавала привабливості її довгим і міцним ногам.
Її зброєю була вигнута шабля повного місяця, завдовжки не більше чі. Лезо виблискувало гостротою, поєднуючи в собі витончену форму та смертоносну загрозу.
Дівчина з усмішкою подивилася на Лінь Міна і виставила шаблю вперед.
«Ця жінка...» — Лінь Мін ледь підняв брову. Вона нагадувала дику та спритну пантеру: красива, атлетична і водночас сповнена вибухової сили та небезпеки. Вона була значно сильнішою за того сухорлявого воїна, якого він здолав раніше.
На трибунах учні Племені Фенікса теж звернули увагу на цю пару.
— Ця дівчина... вона здається мені знайомою, — нахмурилася Лянь Чжень, Палацовий Майстер.
Хуо Лє Ші якийсь час мовчав, а потім гірко всміхнувся:
— Якщо я не помиляюся, це донька Чі Чжань Юня, Посланця Червоного Дракона з Великої Святої Землі Багряного Сяйва. Її мати — наша Юна Принцеса, донька попереднього Патріарха, яка мала ідеальний родовід. Колись безліч учнів вважали її своєю мрією, але зрештою вона вийшла заміж за Чі Чжань Юня.
Згадавши це, Хуо Лє Ші важко зітхнув. Він і сам колись був серед її залицяльників.
Насправді, хоч той шлюб і був політичним союзом, Принцесу не можна було назвати нещасною. Чі Чжань Юнь був видатною людиною, і завдяки її походженню, красі та незайманій первісній енергії інь він ніколи не нехтував нею. Проте Хуо Лє Ші все одно відчував гіркоту. На його думку, обмінювати власних доньок на вигоду — це ганьба для будь-якої секти.
— Он воно як... Тепер зрозуміло, чому вони так схожі. Тільки колір шкіри та волосся інший — мабуть, це дісталося їй від батька, — кивнула Лянь Чжень.
На обличчі Палацового Майстра теж відобразилися змішані почуття. Хто б міг подумати, що настане день, коли Лінь Мін зійдеться в бою з донькою Юної Принцеси!
— Схоже, вона успадкувала від батька не лише зовнішність, а й характер. У ній немає ні краплі тієї лагідності та шляхетності, що були притаманні Принцесі.
Свого часу Чі Чжань Юнь теж мав мідну шкіру, вогняно-руде волосся і надзвичайно зухвалий норов. Його донька була точною його копією.
— Тебе звуть Лінь Мін, так? Я знаю про тебе! — заговорила рудоволоса дівчина. Виявилося, вона вже чула це ім'я.
— А ти хто? — здивувався юнак.
Він не був Ю У Цзінем, який входив до першої двадцятки списку, щоб про нього знало все Божественне Царство. Наприкінці попереднього етапу він ледь тримався в першій десятці тисяч, тож навряд чи міг привернути таку увагу.
— Мій батько — Чі Чжань Юнь. Він розповідав, що ти здолав його духовну сутність, яку він залишив у Масиві Ілюзорних Богів Племені Фенікса. Це правда?
Лінь Мін сторопів. Донька Чі Чжань Юня! Яка іронія долі: він переміг батька, а тепер з'явилася його донька. Схоже, вона навмисно його шукала.
Він уважно оглянув дівчину. В її аурі справді відчувався подих Племені Фенікса. Кров Прадавнього Фенікса в її жилах була безсумнівною, проте значно розбавленою порівняно з Янь Юе'ер. У цьому і полягав недолік пересадки крові: з кожним наступним поколінням вона ставала дедалі слабшою, аж поки не зникала зовсім.
— Твоя мати — Юна Принцеса Племені Фенікса? — запитав Лінь Мін. Колись на Планеті Вогняного Духу він чув ці перекази.
— Саме так. Але моя мати була слабкою жінкою. На щастя, я на неї зовсім не схожа.
Промовивши це, рудоволоса дівчина провела рукою по лезу шаблі і злегка лизнула сталь. Виглядало це надзвичайно дико і збудливо.
Лінь Мін нахмурився. Слова дівчини йому не сподобалися — здавалося, вона зневажає власну матір.
— Ми з тобою, можна сказати, з одного кореня. Ти справді хочеш битися зі мною?
На думку Лінь Міна, її виклик означав впевненість у перемозі. Вона хотіла використати його як сходинку на шляху до двадцять четвертого ярусу. Те, що двоє талановитих учнів, пов'язаних спільним походженням, змушені були вибивати одне одного, здавалося йому неправильним.
Рудоволоса дівчина легко засміялася:
— З одного кореня? Ти забагато про себе уявив. Я належу до Великої Святої Землі Багряного Сяйва, сили рівня Короля Світу. А ти — звичайний учень Племені Фенікса, рядової Святої Землі. Про яку спільність може йти мова?
Вона зневажливо повела плечем:
— Я б'юся з тобою не тому, що поважаю. Кажуть, ти здолав ілюзію мого батька в юності. Хоча той фантом і близько не відображав його справжньої сили в ті роки, сам факт мене дратує. Ти — лише вільний воїн, простолюдин. Як мій батько міг програти такому, як ти? Тому я мушу тебе розчавити.
Вона говорила це як щось само собою зрозуміле. У кожному її слові відчувалася вроджена пиха — відчуття переваги, характерне для вихідців із земель Королів Світів. Вони зверхньо дивилися на звичайні Свяі Землі, а на таких, як Лінь Мін, що не мали знатного походження, і поготів.
— Ось воно як, — Лінь Мін ледь стримав посмішку.
— Тобі ще й смішно? Дивно, ти, мабуть, зовсім не розумієш, у якому становищі опинився! Скоро тобі буде не до сміху. Перед початком бою дам тобі пораду: серед майже сотні дітей мого батька я — найталановитіша. Я сильніша за нього в тому ж віці! І запам'ятай моє ім'я: мене звати Чі Жу Юе.
Те, що Чі Жу Юе зустрілася з Лінь Міном на Першому Бойовому Зібранні, не було випадковістю. Такі могутні сили, як Велика Свята Земля Багряного Сяйва, нізащо не дозволили б своїм найкращим учням пропустити таку подію. Хоча за віком Чі Жу Юе могла не встигнути, кілька сотень років тому вона увійшла в часовий бар'єр, де швидкість плину часу була іншою. Там для неї минуло лише кілька років.
— У такому разі, я дам тобі урок замість твоєї матері! — Лінь Мін вихопив Спис Феніксової Крові.
Він завжди відчував співчуття до тієї жінки, яку колись віддали заміж заради союзу. Тепер же її донька, яка пишалася приналежністю до Багряного Сяйва і соромилася свого коріння в Племені Фенікса, викликала в нього лише роздратування.
— Провчити мене? Хе! Ти вже небіжчик.
В очах Чі Жу Юе спалахнула жага до вбивства. А на трибунах за цим боєм спостерігав високий рудоволосий чоловік. Це був сам Чі Чжань Юнь.
«Жу Юе... Вічно вона завдає мені клопоту. З таким характером вона рано чи пізно отримає по заслугах... Я ж попереджав її, що цей Лінь Мін не такий простий. Навіть я не можу передбачити результат бою, шанси на перемогу там навряд чи сягають і половини, а вона така самовпевнена. Ех...»
Лінь Мін тепер був у багато разів сильнішим, ніж тоді, коли проходив випробування в Масиві Ілюзорних Богів.
Проте і його суперниця була не проста. Тодішня ілюзія Чі Чжань Юня перебувала лише на восьмому ступені Загибелі Долі, а Чі Жу Юе вже досягла Пізньої Стадії Божественного Моря. Саме це давало їй впевненість. Для генія її рівня програти на такій стадії супернику з Початкового Етапу було б нечуваною ганьбою!