— Почалася різанина!
— Битва спалахнула!
Голоси обох ведучих раптом забриніли від азарту.
У цю мить безліч учасників на двадцять другому ярусі кинулися в бій! Хоча всі вони перебували на одному ступені, різниця в силі між ними була колосальною. Могутнім майстрам вистачало всього кількох подихів, щоб розправитися зі слабшими суперниками.
Від самого початку лідери вже обрали собі цілі. Щойно пролунав сигнал, вони кинулися в атаку. Це була не просто битва, а справжнє винищення.
Звісно, дехто помилявся в оцінці ворога. Така помилка неминуче вела до затяжного бою, а іноді мисливець сам ставав жертвою, натрапивши на міцний горішок. Вміння точно визначати силу супротивника стало для учасників головним критерієм успішного проходження цього ярусу.
Тим, кому бракувало проникливості, не було кого винити, крім самих себе. Бували й просто нещасливці: навіть будучи доволі сильними, вони потрапляли під гарячу руку справжніх монстрів і вибували з гри. У такому разі залишалося нарікати лише на власну вроду, що привернула зайву увагу.
З початком битви глядачі на трибунах шаленіли. Ті, чиї однокласники чи побратими все ще змагалися на Вівтарі Запечатування Богів, кричали щосили, підтримуючи своїх. Інші ж, чиї представники вже вибули, вболівали за воїнів зі свого Великого світу.
На цьому величезному майдані, де зібралися мільярди людей, щоб спостерігати за змаганням сотень тисяч геніїв, кожен мимоволі заражався цією шаленою атмосферою.
Шлях бойових мистецтв сповнений небезпек, кривавої помсти, виснажливих тренувань та ігор зі смертю. Кожен культиватор жив під неймовірним тиском, і зараз усім потрібна була розрядка.
— Старший брате Луне Перший, давай! — волали прихильники.
Серед Чотирьох великих сімей Божественних Звірів, окрім Лінь Міна, лише Лун Перший встиг піднятися на двадцять другий ярус, опинившись серед тих п'яти тисяч майстрів, що розпочали бій. Посісти місце в першій п’ятірці тисяч серед ста Великих світів — це вже було неабияким досягненням.
— На старшого брата Ліня націлилися!
— Будьте обережні, брате Ліню!
У Прадавньому Племені Фенікса вся увага була прикута до Лінь Міна. До нього, стискаючи довгу жердину, наближався сухорлявий воїн, схожий на бамбукову тичку. На двадцять другому ярусі зібралися різні люди, і зустріти тут могутнього генія було цілком імовірно.
Цінь Сін Сюань миттєво стиснула кулаки. Му Цянь Юй взяла подругу за руку — вона теж відчувала її напругу. Це був бій у реальному світі, де будь-яка помилка могла призвести до важкого поранення.
Навколо вирували вибухи енергії, лунали крики, свистів вітер, а гуркіт, схожий на грім, роздирав повітря. Ударні хвилі розходилися на всі боки. Сухорлявий воїн, пильно стежачи за оточенням, спрямував свою жердину прямо в міжбрів'я Лінь Міна.
— Хлопче, вибачай, — сухорлявий хижо посміхнувся. — На цьому ярусі сильні винищують слабких, а слабкі приречені стати лише сходинками для інших. Такі правила. Я вдарю легенько. Тобі навіть пощастило, що ти потрапив до моїх рук — принаймні не дістанеш каліцтв, які завадять наступним поєдинкам.
Він крутнув жердиною, і його аура повністю заблокувала Лінь Міну шлях до відступу. Цієї миті він нагадував павука, що розкинув сіті на беззахисну комаху.
Лінь Мін лише посміхнувся у відповідь:
— Вибачатися маю радше я. Але тобі теж пощастило: я знаю міру, тож не хвилюйся.
— Ти напрошуєшся, малий! — очі сухорлявого спалахнули гнівом. Якийсь хлопець на Початковому Етапі Божественного Моря сміє так зухвало з ним розмовляти! — Я передумав. У цьому бою я переламаю тобі кілька кісток!
Воїн гучно вигукнув і обрушив жердину на голову Лінь Міна. Рухався він блискавично, а в його ударі відчувалася вага Законів Землі. Здавалося, на юнака обвалюється ціла гора. Удар був не лише нищівним, а й таким, що від нього неможливо було ухилитися.
Ті, хто дістався двадцять другого ярусу, входили до п’ятдесяти найкращих у своїх Великих світах. Назвати їх обранцями небес було б замало, тому їхні техніки апріорі не могли бути звичайними. Навіть вважаючи, що Лінь Мін уже в його кишені, сухорлявий виклався на повну. Тут не було справді слабких — лише відносно слабші, а недооцінка суперника могла коштувати життя.
Зіниці Лінь Міна чітко зафіксували кожен рух ворога.
«Закони Землі, четвертий рівень Наміру, причому перші чотири рівні ідеально поєднані. Це рівень мого осягнення грому та вогню до того, як я збагнув п'ятий рівень Наміру», — миттєво проаналізував він силу опонента. — «Цього разу я б’юся з реальним учасником, а не з віртуальною сутністю. Сподіваюся, тут ніхто не підлаштовуватиме мені капості».
Лінь Мін не поспішав. Він змахнув Списом Феніксової Крові, застосовуючи лише Закони Природи стихії вогню. Він так само поєднав перші чотири рівні Наміру: Танець Вогняного Бірюзового Лотоса!
*Ф'юіть! Ф'юіть!*
Полум'я спалахнуло, і з кожним випадом списа розквітали бірюзові лотоси. Швидкість атаки була настільки високою, що вохриста істинна сутність сухорлявого почала миттєво плавитися. Той лише встиг кліпнути, як смарагдовий вогонь уже опинився перед його обличчям.
— Що?!
Воїн жахнувся. Він раптом зрозумів, що цей хлопець значно сильніший, ніж він уявляв.
«Як таке можливо? Перший ліпший юнак на початковому етапі — і така міць! Його атака навіть перевершує мою!»
Сухорлявий стрімко відскочив назад, і водночас перед ним з’явився масивний вохристий щит.
Захист Землі!
У Законах Землі атака — слабке місце, проте оборона — неперевершена. Майстер був цілком упевнений у своєму щиті.
«Яка невдача! Натрапив на майстра стихії вогню, прорахувався! Тепер доведеться діяти від оборони, маневрувати. Витримаю його перші атаки, а тоді знайду момент для вирішального удару. Треба берегти сили, інакше на двадцять четвертому чи двадцять п’ятому ярусі мені буде непереливки!»
Думки в його голові пролітали зі швидкістю блискавки. Для воїна стихії землі контратака після вдалої оборони була звичною справою. Однак щойно вогонь Лінь Міна торкнувся вохристого щита, сталося неймовірне.
Вогняна істинна сутність проникала крізь найменші щілини, а завдяки властивості Нескінченного Життя вона почала швидко роз’їдати та спалювати Захист Землі. З такою швидкістю щит мав протриматися не більше кількох подихів.
«Як це можливо? У нього ж теж лише четвертий рівень Наміру! Як він може пропалити мій захист?»
Сухорлявий не мав часу на роздуми. Він хотів змінити тактику, але Лінь Мін раптом зробив крок уперед і опинився прямо перед ним.
Вісім Брам Прихованого Обладунку, чотири брами відкриті одночасно!
Вибухнула сила в кілька мільйонів цзінів. Лінь Мін з силою обрушив спис на вохристий щит.
*Крак!*
Наче мільйонцзінова кувалда вгатила по величезному бронзовому дзвону. Пролунав оглушливий гуркіт, і по Щиту Землі розбіглися численні тріщини.
— Тріснув... він тріснув?
Воїн сподівався, що захист протримається ще трохи, давши йому шанс на маневр, але щит розлетівся на друзки. Спис Феніксової Крові продовжив свій рух і опинився прямо перед обличчям сухорлявого.
Той леть не втратив тяму від жаху. Він хотів вихопити з Перстня Неосяжності магічний щит, але було запізно. Спис із силою вгатив воїна в захисну істинну сутність. Якщо навіть Щит Землі не встояв, то звичайна захисна завіса й поготів була марною.
*Гуп!*
Сухорлявий видавив із себе болісний стогін, виплюнув потік крові і відлетів назад. У його правій руці таки з’явився золотий щит заввишки в пів зросту людини. Він сяяв золотом і належав до Духовних Артефактів нижчого рангу, проте скористатися ним воїн уже не встиг. Атака Лінь Міна була надто швидкою та нищівною, вона пробила оборону наче ніж масло. Коли щит нарешті опинився в руках, невдаха вже летів у повітрі.
«Мати рідна... він надто сильний...»
Сухорлявий розімкнув губи, спльовуючи криваву піну, і в ту ж мить його огорнула фіолетова енергія. Вона одночасно затягувала його рани і тягла вниз, на двадцять перший ярус. Це означало, що йому доведеться знову долати шлях до двадцять другого, витрачаючи дорогоцінні сили.
— Старший брат Лінь переміг!
— Неймовірно! Так легко!
Учні Прадавнього Племені Фенікса на мить завмерли від подиву. Вони очікували, що Лінь Мін переможе, але думали, що бій триватиме значно довше.
— Чудово! На щастя, нам не трапилися ті монстри! Ха-ха, той сухорлявий з вигляду такий кволий, куди йому до нашого брата Ліня.
— Старший брате, ви найкращий!
Учні племені щиро раділи. Звісно, вони не вважали своїх воїнів слабшими за інших і ніколи б не стали принижувати власну гідність, вихваляючи чужинців. Навіть якщо хтось так і думав, вголос про це не згадували.
— Худорлявий, бовдуре!
Неподалік від Лінь Міна кілька воїнів, що раніше оточували його разом із сухорлявим, люто зиркнули на юнака. Очевидно, вони були спільниками. Один із них уже встиг закінчити свій бій, що свідчило про його неабияку силу. Він пильно дивився на Лінь Міна, і в його очах промайнула тінь побоювання.
Юнак не зважив на це. Якщо хочуть битися — він готовий, проте суперники, схоже, не мали такої відваги. Зрештою, той чоловік не промовив жодного погрозливого слова і просто рушив до двадцять третього ярусу.
Тим часом на двадцять другому ступені все ще тривали запеклі сутички. Битви проходили віч-на-віч, і стороннім втручатися було заборонено. Оскільки сили багатьох учасників були рівними, бої виснажували їх. Навіть у разі перемоги вони витрачали стільки енергії, що змушені були довго відновлюватися прямо на платформі.
На змаганнях Вівтаря Запечатування Богів не заборонялося використовувати відновлювальні пігулки. Проте лікарська сила в них не завжди ідеально узгоджувалася з власною істинною сутністю воїна. Три-чотири пігулки ще не шкодили, але за надмірного вживання сутність втрачала чистоту, що негативно позначалося на бойовій силі.
Чимало воїнів, як і Лінь Мін, швидко впоралися зі своїми супротивниками. Вони один за одним стрибали на схили скелі, тримаючи шлях до двадцять третього ярусу. Що вище вони піднімалися, то могутнішими ставали вороги.
Лінь Мін теж відштовхнувся від землі. Його тіло, наче птах, злетіло вгору на десятки чжанів за один раз. На двадцять третьому ярусі тиск знову зріс, але для майстрів, що так швидко здобули перемогу, це не було перешкодою. Вони продовжували сходження, майже не втрачаючи швидкості.