Перші двадцять один ступінь Вівтаря Запечатування Богів були лише розминкою — битвою проти віртуальних духовних сутностей масиву. Однак із двадцять другого ярусу правила змінювалися: тепер учасник мав перемогти іншого реального суперника свого рівня.
Тут виникала дилема. Ті, хто йшов у першій когорті найсильніших, стикалися з такими ж могутніми ворогами. Щоб утриматися в лідерах, доводилося платити високу ціну. Хто не мав достатньо сил, зазнавав поразки і втрачав позиції.
У кожного було лише п’ять шансів. Марнувати їх ніхто не хотів. Дехто, збагнувши це, навмисно сповільнився. Вийти на двадцять другий ярус і одразу опинитися віч-на-віч із Ю У Цзінем — перспектива не з приємних.
Втім, до цієї відмітки дісталися лише одиниці. Після тривалого відбору з трьохсот тисяч воїнів залишилося трохи більше ста тисяч. І більшість із них навряд чи змогли б піднятися вище, вибуваючи ще на підході. Одне було зрозуміло: якщо не подолаєш двадцять другий ступінь, про прохід далі годі й мріяти.
Сонце сходило й заходило, день змінювався ніччю. Другий етап тривав уже дві доби — повних двадцять чотири шичені.
Це стало суворим випробуванням для психіки, тіла та витривалості. Багато воїнів не витримали Аури Небесного Шанованого, інші не змогли здолати віртуальних супротивників або просто вибилися з сил.
Прірва між учасниками невпинно росла. Сто тисяч воїнів, наче мурахи на велетенському печиві, розсіялися по нескінченних сходах Вівтаря.
Поки одні все ще билися на одинадцятому ярусі, Ю У Цзінь уже розправився з противником на двадцять першому і почав сходження далі. Він ішов легко, наче не помічаючи перешкод. Його перемога не здивувала нікого — він прорубав собі шлях крізь ілюзії зі швидкістю блискавки.
Велика Свята Земля Тяньмін шаленіла. Здавалося, на всьому майдані звучить лише одне ім'я — «Ю У Цзінь».
У Прадавньому Племені Фенікса панувала тиша. Ситуація була невтішною. Крім Лінь Міна, до другого етапу пройшли ще троє учнів, і найслабший із них уже вибув. Сяо Пін теж тримався з останніх сил. Не було впевненості, що він дійде до двадцять другого ярусу. Лише Лінь Мін та Янь Юе'ер мали реальні шанси, проте справжня боротьба мала початися саме там, де зажадає крові битва між рівними.
Ю У Цзінь першим ступив на платформу двадцять другого ярусу. Він завмер, гордо споглядаючи на тих, хто лишився внизу. Схрестивши руки на грудях і стискаючи довгу шаблю, юнак стояв на вітрі, випромінюючи велич правителя, що прагне панувати над світом. Його присутність тиснула на інших. Багато хто вагавався: піднятися туди означало кинути йому виклик.
— Ю У Цзінь уже на двадцять другому! Він один залякав усіх учасників! О, постривайте, хтось іде... Це Цзянь У Сюе! — вигукнули ведучі. Тепер вони коментували з борту духовного човна, щоб бачити всю картину.
Мечник відстав лише на чверть години. Двоє геніїв зупинилися за кілька сотень чжанів один від одного. Зійшлися коса на камінь! Глядачі затамували подих, очікуючи на битву титанів, проте воїни не поспішали. Вони не були дурнями: навіть якщо Ю У Цзінь переможе, він витратить забагато сил, що завадить йому пізніше. Двадцять другий ярус не був місцем для їхнього вирішального поєдинку.
Третім піднявся Пурпуровий Мечник. Він входив до першої трьохсотки Списку Запечатування Богів і був найкращим у своєму Великому світі. Його прихід теж не порушив тиші. Лідери чекали.
Згодом страх перед силою перших почав вщухати. На платформу піднімалося дедалі більше людей. За три години там зібралося кілька тисяч воїнів. Ніхто не починав бій. Сильніші відновлювали сили, чекаючи на слабшу здобич. Це було полювання хижаків на жертв.
Лінь Мін з'явився серед третьої когорти, загубившись у натовпі. Він давно помітив, що випробування для нього стають дедалі складнішими, але не настільки, щоб виснажити його. Це було схоже не на перешкоду, а на перевірку його меж. Хтось могутній спостерігав за ним.
Озирнувшись, він побачив близько п'яти тисяч учасників. Повсюди були майстри, готові в майбутньому стати Священними Володарями. Розташування воїнів було промовистим: навколо сильних утворювався порожній простір, а біля тих, хто здавався слабшим, збирався натовп стерв’ятників.
Щойно Лінь Мін зупинився, до нього рушили троє. Вони діяли злагоджено, оточуючи його. Високий і сухорлявий воїн, схожий на бамбукову тичку, єхидно посміхнувся. Вони обирали жертв за двома ознаками: відчуттям сили та часом прибуття. Ті, хто приходив пізніше, вважалися слабшими.
— Брате Луне, брате Фею, тут є малий на Початковому Етапі Божественного Моря. Залиште його мені, — передав сухорлявий істинною сутністю.
— Хе-хе, початковий етап ще не означає слабкість.
— Я розумію, але за рівних умов із нижчою культивацією впоратися легше. Ви сильні, а я так собі. Допоможіть братнім почуттям, віддайте мені цей ласий шматок.
Він не впізнав Лінь Міна. Поки ведучі представляли учасників, усі були зайняті сходженням і не прислухалися до імен. Навіть Ю У Цзінь та Цзянь У Сюе не знали його в обличчя.
Учні Племені Фенікса, що пильно стежили за своїм фаворитом, затамували подих. Лінь Мін був єдиним з їхнього племені, хто дістався цієї позначки. Янь Юе'ер та Сяо Пін усе ще боролися на двадцятому ярусі.
— На нашого старшого брата націлилися. Сподіваюся, він впорається...
«Мене вважають ласим шматком?» — Лінь Мін усміхнувся. Повільно піднімався, та ще й рівень низький... Не дивно, що на нього накинулися. А він якраз думав, де шукати суперника. Що ж, той сам прийшов.
Сухорлявий нахмурився, побачивши посмішку юнака. «Він ще й сміється?»
Але перш ніж він встиг щось сказати, повітря здригнулося від вибуху. Пролунав крик. Ю У Цзінь почав першим!
Використавши Закони простору, він миттєво подолав десять тисяч чжанів і опинився перед воїном, який стояв найдалі від нього. Юнак мав химерну звичку: бити того, хто намагався триматися якнайдалі.
Нещасний не встиг навіть зброю підняти. Шабля Ю У Цзіня врізалася в його захисну істинну сутність.
*Бух!*
Захист розлетівся вщент, воїн, харкаючи кров'ю, полетів назад. Ю У Цзінь стримався — вбивати було заборонено. Фіолетова енергія миттєво огорнула переможеного, загоюючи рани, і потягла його вниз, на двадцять перший ярус.
Поразка означала крок назад. Удар Ю У Цзіня став сигналом для всіх. Почалася велика різанина!