Одразу за Ю У Цзінем ішов Цзянь У Сюе. На восьмому ярусі він теж легко здобув перемогу, проте, на відміну від свого попередника, не став ховати зброю. Юнак продовжував битися мечем. Йому було байдуже до того, що інші учасники змагаються голіруч — він не збирався сліпо наслідувати моду.
Одним ударом розітнувши духовну сутність, мечник рушив на дев’ятий ярус.
— Ха-ха, наш старший брат непохитний.
— Для справжнього майстра меч — це продовження руки. Порожня слава нічого не варта.
— Саме так! Гнатися за натовпом безглуздо. Хоча старший брат і не випускає меча, він уже досяг стану «в руках меча немає, але він є в серці». То яка різниця, чи тримає він його насправді?
На глядацьких трибунах Фея Фенікса, слухаючи коментарі ведучих та вигуки натовпу, лише похитала головою:
— Лінь Мін раніше не використовував зброю просто тому, що не бачив у цьому потреби. Не думала, що така дрібниця викличе подібне суперництво.
Хуо Лє Ші додав:
— Нічого дивного. На другому етапі, під час сходження на Вівтар Запечатування Богів, генії змагаються не лише у швидкості. Вони хочуть показати, наскільки невимушено долають перешкоди. Багато хто прагне слави!
— Воїни зі слабким фундаментом хочуть, щоб їх помітили й запросили до великих сил.
— А ті, хто вже походить із могутніх кланів, прагнуть принести славу своїм Святим Землям або навіть привернути увагу Небесного Шанованого!
Небесні Шановані обирали собі спадкоємців саме серед видатних учнів великих сил Божественного Царства. І кожне Бойове Зібрання ставало для них ідеальним майданчиком для пошуку талантів.
За все життя, яке тривало майже сто мільйонів років, Небесний Шанований міг прийняти лише кілька сотень, а то й менше сотні учнів. Найслабші з них згодом ставали звичайними Королями Світів.
Варто зауважити: ті, хто лишався на рівні звичайного Короля Світу, вважалися невдахами, чий потенціал вичерпався занадто рано. Ті ж, хто розвивався успішно, ставали Великими Королями Світів, напівкроком до Небесного Шанованого, а дехто навіть сам здобував цей титул!
Тож якщо чийогось учня зі Святої Землі Короля Світу обирав Небесний Шанований, це ставало неймовірною честю. Тоді вся школа влаштовувала пишні бенкети для героїв з усього світу, які тривали по кілька днів.
Це нагадувало Світ смертних, де донька заможної родини виходила заміж в імператорський палац і ставала благородною наложницею. Хоча батьки навряд чи бачили її часто, успіх доньки приносив всьому клану величезні вигоди.
Зараз Ю У Цзінь та Цзянь У Сюе мали саме такий план. Обидва мріяли стати спадкоємцями Небесного Шанованого. А оскільки розпорядником цього відбору був особистий учень Небесного Шанованого, у них з’явився шанс бути поміченими!
Вони не боялися виділятися — вони боялися бути недостатньо яскравими!
— Вершина! Моя мета — тільки вона. Сяо Дао Цзи сказав, що шанси примарні, але я доведу всім зворотне!
Ю У Цзінь відчував, як кров закипає в жилах. Минуло лише чверть години, а він уже здолав ворога на дев’ятому ярусі. Раніше він бився голіруч. На перших десяти чи двадцяти рівнях наявність зброї для нього не мала жодного значення.
Тим часом Лінь Мін зустрівся із суперником на сьомому ярусі. Це була дівчина в білому вбранні з довгим волоссям та нечітким обличчям.
Усі ці віртуальні духовні сутності відрізнялися статурою, прийомами та техніками. Лінь Мін припустив, що масиви на різних ярусах Вівтаря працюють подібно до Масиву Ілюзорних Богів Прадавнього Племені Фенікса. Вони фіксували особливості бойових мистецтв тих, хто проходив крізь них, і на основі цих даних створювали віртуальних супротивників.
Ці ілюзорні воїни були надзвичайно схожі на реальних людей — вони мали навіть ті самі слабкості.
Дівчина була озброєна гнучким мечем. Тільки-но поглянувши на неї, Лінь Мін за коливаннями істинної сутності та поставою зрозумів: перед ним майстер швидкості. Якщо перевершити її саме в тому, у чому вона найкраща, перемогу можна здобути миттєво.
Погоня за Блискавкою!
Погляд Лінь Міна зосередився. Він активував Світло й Тінь Таємничого Грому, задіяв техніку пересування Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу, і завдав свого найшвидшого удару.
*Ф'юіть!*
Фіолетовий спалах прокреслив повітря і влучив прямо в дівчину! Вона була швидкою, але до Лінь Міна їй було далеко.
*Цзи-цзи-цзи!*
Блискавки затріпотіли, проте сталося те, що вкрай здивувало юнака. Його атака, яку навряд чи витримав би звичайний майстер Царства Божественної Трансформації, не завдала супротивниці жодної шкоди. Її захисна істинна сутність виявилася повністю несприйнятливою до Законів Блискавки!
«Що? Її сила тільки зростає? Вона наче поглинає мою силу блискавки і перетворює її на власну. Як це можливо?»
Лінь Мін аж мову відібрав. Захисна завіса дівчини вбирала його розряди, трансформуючи їх у додаткову енергію! Така здатність була притаманна лише деяким Прадавнім Лютим Звірам або Божественним Звірам, чиє осягнення певного закону досягло досконалості.
Наприклад, легендарний Прадавній Громовий Дракон. Атакувати його блискавкою — все одно що пригощати делікатесом. Хіба що ваша сила блискавки настільки велика, що може ігнорувати самі Закони Неба і Землі, як у Небесного Шанованого Небесної Кари.
Ті, хто володів таким даром, були або божественними звірами, або дуже близькими до них істотами. Про людей з подібними здібностями Лінь Мін ніколи не чув. Навіть його Паросток Злого Бога, будучи Найвищим Божественним Бойовим Мистецтвом, міг поглинати лише ту силу грому та вогню, яка не перевищувала його власний рівень. Надто потужний удар усе одно завдав би Лінь Міну тяжких ран.
«Дивина! Звідки тут такий суперник? Це ж лише сьомий ярус!»
Юнак не розумів, що відбувається, але й не сидів склавши руки. Якщо грім не діє, він використає вогонь!
Він випустив Погоню за Сонцем. Промінь влучив у білу сукню, але сталося ще неймовірніше: дівчина проігнорувала й вогняну атаку!
«Вогонь теж не діє? Імунітет до грому, імунітет до полум'я... Наче її створили спеціально проти мене!»
Лінь Мін відчув щось недобре. Починаючи з шостого ярусу, все йшло всупереч логіці. Його вороги були значно сильнішими, ніж у решти учасників.
«Мені просто так "пощастило"? Я натрапив на прихований рівень підвищеної складності? Чи хтось навмисно втрутився, щоб завадити мені? Але ж я нікого тут не знаю, у мене немає таких могутніх ворогів...»
Найвпливовіші люди, з якими він мав конфлікти — Трійця зі Священного Бойового Дому, Чжун Вень Шу чи У Ґуйюнь — походили лише зі Святих Земель Королів Світу. Вони ніяк не могли вплинути на Перше Бойове Зібрання Божественного Царства.
«Не діє ні грім, ні вогонь? Тоді я розчавлю тебе грубою силою!»
Лінь Мін вирішив більше не ламати голову. Він вихопив Спис Феніксової Крові та відкрив перші чотири брами Вісьмох Брам Прихованого Обладунку. Сила Брами Поранення вибухнула в його тілі, миттєво примноживши міць атаки.
Удар списом був блискавичним. Вісім-дев'ять мільйонів цзінів сили обрушилися на ілюзію. Пролунав гучний *бух!*, і дівчина розсипалася на мільярди світляних точок!
— Справді, подвійна культивація законів і тіла.
У внутрішньому світі Вівтаря Запечатування Богів сивий старець підняв брову. Це він навмисно ускладнив випробування, щоб перевірити здібності Лінь Міна.
— Подвійна культивація... Він відкрив четверту браму — Браму Поранення! Давно я не бачив геніїв, які обирають такий шлях. Серед спадкоємців Небесних Шанованих таких майже немає. Тільки самовпевнені хлопці з маленьких шкіл наважуються на подібне.
— Навіть малюк Хаоюй категорично проти подвійної культивації. Зрештою, ніхто не зможе повторити шлях Небесного Шанованого Хуньюаня, бо ніхто не мав такої неймовірної удачі! А без неї, під гнітом нинішніх Законів Небесного Дао, Дев'ять Зірок Палацу Дао — це прокляття, яке неможливо подолати. Та що там Дев'ять Зірок... Навіть крізь Таємницю Життя і Смерті у Вісьмох Брамах пробиваються одиниці.
Старець погладив бороду. Бойовий шлях був безмежним. Можна було стати Небесним Шанованим, досконало опанувавши лише одну систему культивації. Але скільки істот серед незліченних трильйонів досягали цієї вершини?
Не дійшовши до краю в одному, намагатися вхопитися за інше — це марна трата сил. До того ж техніки загартування тіла були фактично запечатані самими законами світу. Дух інструмента теж не вірив у цей шлях.
«Цей хлопець обрав подвійну культивацію... Він занадто самовпевнений чи його наставник з'їхав з глузду? Або ж у нього є інший козир? Йому трохи більше тридцяти за кістками, він так високо просунувся в системі збирання сутності, а в загартуванні тіла відкрив щонайбільше чотири брами. Непогано, але якщо він продовжить так і далі, це його занапастить. Подивлюся, що він покаже наступного разу...» — бурмотів старець. Він скептично ставився до вибору юнака.
— Молодший брате Ліне, щось тут не так.
— Вже два яруси поспіль перемога дається йому нелегко. На сьомому навіть зброю довелося дістати. А далі ж буде тільки важче.
— Це небезпечно...
У Прадавньому Племені Фенікса та Царстві Багряного Сяйва чимало людей почали хвилюватися. Дух інструмента Вівтаря був неймовірно могутнім, і те, як він маніпулював випробуванням, майже ніхто не міг помітити.
— Гей, чого ви розскиглилися? Старший брат Лінь ще не показав усього, на що здатний. Він точно приховує справжню силу, все найцікавіше попереду! До того ж, щоб пройти далі, треба потрапити в перші три сотні. Головне — вийти у фінал, це вже буде перемогою.
Учень, що це сказав, під кінець і сам втратив впевненість у голосі. Хоча вони не хотіли визнавати слабкість свого товариша, проте бачили тенденцію: результати Лінь Міна могли виявитися зовсім не такими блискучими, як вони сподівалися.
Щодо сестер-близнючок під вівтарем, то вони припинили обговорювати Лінь Міна. Їх цікавили лише найсильніші, тож увага дівчат природним чином переключилася на першу когорту учасників — справжніх зірок цього етапу. Суперництво між Ю У Цзінем та Цзянь У Сюе стало головною темою для всіх присутніх.
Тим часом понад двісті тисяч учасників продовжували своє сходження!
Десятий ярус, одинадцятий, дванадцятий, тринадцятий, чотирнадцятий...
Кожен крок ставав дедалі складнішим. Усе більше людей вибувало зі змагань.
Ю У Цзінь уже дістався двадцятого ярусу. Ще один крок — і йому доведеться битися не з духовними сутностями, а з іншими претендентами на перемогу!