Після воїна в червоному вбранні тих, хто зазнав поразки, ставало дедалі більше.
Насправді багато хто з них уже давно перебував на межі. Вони трималися лише на впертості та запеклості, адже ніхто не хотів стати першим невдахою. Та варто було комусь одному опуститися на саме дно, як іншим стало значно легше змиритися з власною слабкістю.
Щойно ця внутрішня напруга згасла, воїни почали один за одним падати з десятитисячочжанової кам’яної стіни. У мить дотику до землі їх підхоплювала невидима енергія та виносила за межі Вівтаря Запечатування Богів.
Невдовзі було відсіяно кілька сотень учасників. Проте порівняно з сотнями тисяч претендентів, що пройшли до другого етапу, це була лише крапля в морі. Дев’яносто дев’ять відсотків воїнів змогли дістатися другого ступеня.
Саме тоді на другий майданчик піднявся і Лінь Мін.
Оточення миттєво змінилося. Перед юнаком з’явився воїн у жовтому вбранні. Обличчя його було розмитим, у руках він стискав довгий меч, а коливання істинної сутності свідчили про Пізній Етап Божественного Моря. Звісно, його справжня сила значно перевершувала можливості звичайних майстрів того ж рівня.
Це був другий бій Лінь Міна!
Хлопець залишався цілком спокійним. Перші яруси не становили для нього жодної загрози. Він зробив лише кілька швидких рухів пальцями — і десять променів списа прошили життєво важливі точки противника. Пролунав ледь чутний звук *Пуф!*, і воїн у жовтому розсипався сяйливим дощем.
Сяйво списа було настільки стрімким, що духовна сутність навіть не встигла зреагувати.
— Знову вбивство одним ударом!
— Неймовірно... Лінь Мін досі навіть зброю не витягнув. Достатньо лише помаху руки, щоб знищити ворога.
— Він надто сильний! Здається, він здатен розгромити дев’яносто дев’ять відсотків геніїв зі Святіших Земель Королів Великих Світів. Цікаво, де межа його можливостей?
Дедалі більше глядачів звертали увагу на Лінь Міна. Сестри-близнючки біля підніжжя Вівтаря теж вчасно помітили його успіхи.
— Лінь Мін, який тримається в третій когорті, продовжує розправлятися з противниками одним ударом! Хоча швидкість його підйому не вражає, бойова сила нічим не поступається лідерам! Лінь Мін — це грізний суперник, справжня «темна конячка»! І найдивовижніше те, що він походить лише з найвищої Святої Землі, Прадавнього Племені Фенікса, а не з володінь Короля Світу!
Високий голос близнючок рознісся над ареною. Для будь-якого з сотень тисяч геніїв бути згаданим ведучими особисто вважалося величезною честю. А те, що вони назвали ще й Прадавнє Плем’я Фенікса, стало справжнім тріумфом! Зазвичай у таких оголошеннях фігурували лише сили рівня Короля Світу, а тепер такої ж пошани удостоїлося і їхнє плем’я.
Учні Племені Фенікса нестямилися від захвату! Вони шалено скандували ім’я Лінь Міна та славили свою секту.
Тим часом воїни з Племен Дракона, Ціліня та Кунь-Пена відчували легку гіркоту. Вони теж належали до родів Божественних Звірів, але сьогодні різниця між ними та Плем’ям Фенікса була надто очевидною.
— Ха-ха! Сьогодні ми здобули неабияку славу! Янь Фен Сянь, ти зробила велику справу, коли привела Лінь Міна з Нижнього Світу! — збуджено вигукнув Хуо Лє Ші, звертаючись до Феї Фенікса.
Він назвав її справжнім ім’ям, адже статус дозволяв йому таку фамільярність.
Фея Фенікса всміхнулася:
— Наставнику, коли я забирала Лінь Міна до Божественного Царства, то й сама не сподівалася на такий результат. Під час випробування рівня Короля в Прадавньому Місті Фенікса його талант ще не здавався настільки неймовірним. Хто міг знати, що він ростиме так швидко і сягне таких висот?
— Так, я теж не очікував, що Палац Співу Фенікса зможе прихистити такого генія.
Поруч із Хуо Лє Ші сидів старець у червоному вбранні — Лянь Чжень, Майстер Палацу Співу Фенікса. Він був уже в поважному віці й останнім часом перебував в усамітненій культивації, сподіваючись на прорив, поки його життєвий шлях не добіг кінця.
Лянь Чжень погладжував бороду, і на його обличчі сяяла задоволена усмішка. Хоча він бачив Лінь Міна вперше, юнак усе ж був вихідцем із його Палацу.
— Ха-ха! Хай там як, заслуга Янь Фен Сянь незаперечна! До речі, Лянь Чжень, ти ж збирався піти на спочинок за сто чи двісті років? — раптом запитав Хуо Лє Ші.
Лянь Чжень на мить завмер, одразу зрозумівши натяк. Серце Феї Фенікса теж стиснулося від хвилювання; вона усвідомила, до чого веде старійшина, і мимоволі міцніше стиснула кулаки, затамувавши подих. Невже цей момент нарешті настав?
— Так, я вже старий... Мені залишилося близько десяти тисяч років. Хоч надії мало, я хочу ще раз спробувати досягти середнього етапу Царства Священного Володаря. Після відставки я одразу піду в смертну медитацію... — зітхнув Лянь Чжень, дивлячись на юних геніїв на Вівтарі.
Більшість із них у майбутньому перевершать його. Навіть ті, хто вже вибув, мали шанси стати Священними Володарями. Він же відчував, що його сонце вже хилиться до заходу.
Хуо Лє Ші, який теж був немолодим, відповів серйозним тоном, відкинувши звичну легковажність:
— Ми, воїни, все життя боремося з Небом за кожну мить. Маємо неабияку силу, але не можемо зупинити плин часу. Коли тривалість життя вичерпується, ми перетворюємося на порох, а вся культивація стає нічим. Цей страх і змушував нас у юності ризикувати життям у пошуках бойового шляху. Смертна медитація — це правильне рішення. Зосередившись лише на тренуваннях, ти ще можеш здійснити прорив.
— Навіть якщо я прорвуся, то лише зможу проіснувати на кілька років довше, — самоіронічно всміхнувся Лянь Чжень. Він був значно старшим за Хуо Лє Ші. — Старійшино Хуо, ви згадали про це, бо хочете обговорити кандидатуру наступного Майстра Палацу Співу Фенікса?
— Саме так! — кивнув той. Як верховний старійшина, він мав право призначати голів підпалаців, але все ж хотів почути думку Лянь Чженя, чий статус був нижчим, проте вік і досвід заслуговували на повагу. — Я хочу призначити Янь Фен Сянь.
Попри те, що Фея Фенікса була готова до цих слів, вона все одно не змогла стримати хвилювання. Вона була амбітною жінкою, інакше не змогла б, походячи з вільних воїнів, так запекло боротися за владу з Сяо Цзю Яном, якого підтримував могутній клан. Стати Майстром Палацу означало отримати доступ до ресурсів, які навіть не снилися заступнику.
Але вона розуміла, що її шанси були мізерними. Сяо Цзю Ян мав підтримку клану Сяо — однієї з трьох головних родин племені, численних прибічників у самому Палаці та силу, що нічим не поступалася її власній.
Проте тепер, коли заговорив Хуо Лє Ші, справу було майже вирішено!
Зараз вона перебувала на напівкроці до Царства Священного Володаря. Якщо її офіційно визнають спадкоємицею посади, плем’я виділить ресурси, щоб допомогти їй завершити прорив. Адже за статутом Племені Фенікса кожен із сімдесяти двох майстрів підпалаців мусив бути на початковому етапі Царства Священного Володаря.
Лянь Чжень розсміявся:
— Фен Сянь ще молода, але вже досягла такого рівня. За сто років вона точно стане Священною Володаркою. Якщо вона посяде це місце, це буде цілком справедливо. А з вашим словом, старійшино Хуо, це вже вирішена справа. Тільки... Сяо Цзю Ян теж непоганий кандидат. Сподіваюся, ви знайдете для нього гідне місце.
Сяо Цзю Ян був важливою постаттю в клані Сяо, і розсудливий Лянь Чжень не хотів псувати стосунки з цією родиною.
— Я підберу для Сяо Цзю Яна щось подібне, — відмахнувся Хуо Лє Ші. — До речі, Янь Фен Сянь, ти б не хотіла перебратися до штаб-квартири Племені Фенікса? Тобі там знайдуть посаду, не гіршу за місце Майстра Відділення Палацу.
— Я хочу залишитися в Палаці Співу Фенікса! — без вагань відповіла Фея Фенікса.
Цей Палац був її домом. Тут були її учні та прибічники, вона не могла просто так усе покинути. До того ж стати його очільницею було її давньою мрією.
— Добре, тоді на цьому й зупинимося. Янь Фен Сянь, ти теж мусиш постаратися. Якщо на момент передачі влади ти все ще не станеш Священною Володаркою, я нічим не зможу допомогти. Штаб-квартира надасть тобі максимальну підтримку в тренуваннях!
Слова Хуо Лє Ші були вагомими, наче священний указ. Хоча він часто здавався несерйозним, він ніколи не кидав слів на вітер.
— Дякую, старійшино Хуо! — зраділа Фея Фенікса. Вона знала, що досягне прориву і без сторонньої допомоги, а тепер у цьому не залишалося жодних сумнівів.
Цієї миті її серце сповнювали суперечливі почуття. Вона й уявити не могла, що рішення привести Лінь Міна до Божественного Царства так змінить її життя. Вона сподівалася, що він стане її опорою через сто років, але минуло лише кілька років, і завдяки йому вона вже отримала посаду Майстра Палацу! Доля справді буває дивовижною.
Лінь Мін уже почав сходження на третій ярус. Він рухався впевнено, і здавалося, ніщо не здатне його зупинити.
Саме тоді біля підніжжя знову почувся голос близнючок:
— У першій сотні Списку Запечатування Богів з’явився юнак у чорному вбранні на ім’я Драконяче Ікло! Він б’ється мечем і теж щойно вбив духовну сутність другого ярусу одним ударом. На цьому етапі справді надто багато майстрів!
— Ікло, як і Лінь Мін, не поспішає підійматися, але його бойова сила приголомшує. Вони діють у схожому стилі й обидва походять із Великого Світу Істинного Бойового Дао. Який цікавий збіг! Можливо, у реальному світі вони навіть друзі! — підхопила друга сестра.
— Походження А оповите ще більшою таємницею, ніж у Лінь Міна. Він — вільний воїн! Тільки уявіть —! Це майже неймовірно. Але я припускаю, що його навчає якийсь могутній наставник, який бажає залишитися невідомим, інакше самотужки він ніколи б не досяг такого рівня!
Воїни підіймалися з різних боків Вівтаря, тож Лінь Мін та Драконяче Ікло не могли бачити один одного.
Обидва вони, почувши оголошення, ледь помітно всміхнулися. Вони відчували взаємну повагу та цікавість. Сестри-близнючки мали рацію: цього разу Божественне Зібрання зібрало неймовірну кількість геніїв. Навіть Лінь Мін не міг передбачити, як далеко він пройде. Одне лише Ікло було незбагненно сильним, а попереду чекали ще й спадкоємці Небесних Шанованих. Боротьба обіцяла бути запеклою, але саме це сповнювало Лінь Міна неймовірним азартом!