— Лінь Мін!
— Лінь Мін!
Гучні вигуки луною розкочувалися між хмар!
Учні Прадавнього Племені Фенікса кричали, не шкодуючи легень, — і не без причини.
У Божественному Царстві сила — це все. Вона приносить повагу і людині, і секті. Слабші ж завжди змушені схиляти голову. Кілька десятків тисяч років тому Прадавнє Плем'я Фенікса хотіло породичатися з Великою Святою Землею Багряного Сяйва лише тому, що та була силою рівня Короля Світу, тоді як плем'я вважалося просто найвищою Святою Землею.
Але тепер Лінь Мін затьмарив усіх геніїв Багряного Сяйва!
Учні Племені Фенікса нарешті відчули, що можуть дихати на повні груди. Цієї миті слава належала лише їм!
— Так, кричіть дужче! Перекрикуйте їх усіх! Шибеники, нехай тепер знають наших!
Хуо Лє Ші зараз зовсім не скидався на старійшину. Сидячи на трибуні, він розчервонівся від збудження і щосили ляскав себе по стегнах. Серед мільярдів глядачів вигукували не лише ім’я Лінь Міна. Поки учасники змагалися на Вівтарі, їхні групи підтримки влаштували власну битву — хто кого перекричить.
На стадіон прийшли кращі з кращих серед молоді. Коли сотні тисяч воїнів почали вливати істинну сутність у власні голоси, здійнявся неймовірний шум. Навіть зі скель за сотню лі від них почало сипатися каміння!
— Оце так шаленство. Мені й самій хочеться закричати, — усміхнулася Фея Фенікса, що сиділа поруч.
Атмосфера на трибунах була заразливою. Це відчуття не йшло ні в яке порівняння з переглядом трансляції через магічне коло. Навіть у світі смертних звичайне змагання з м'яча в межах маленької країни здатне довести вболівальників до нестями. Що вже казати про Перше Бойове Зібрання, яке сколихнуло все Божественне Царство!
— Ха-ха! Знав би я, то взяв би з собою більше учнів з міцними легенями. Вони б тут усіх перекричали! — реготав Хуо Лє Ші, сяючи від задоволення.
Неподалік від нього Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань міцно тримали одна одну за руки. Їхні почуття були суперечливими. З одного боку, дівчата відчували неймовірну гордість за Лінь Міна. На Вівтарі Запечатування Богів зараз стояв їхній чоловік — той, на кого дивилися мільярди очей, чиє ім'я скандував увесь стадіон.
Але водночас їх охоплював легкий смуток. Лінь Мін ріс так швидко, що вони вже майже не бачили його спини.
— Наш чоловік... він справді неймовірний, — тихо промовила Цінь Сін Сюань.
Му Цянь Юй лише міцніше стиснула її руку. Вони пройшли через стільки випробувань разом, що давно розуміли одна одну без слів, ставши справжніми сестрами.
Тим часом Лінь Мін уже почав підйом на другий ступінь. Він помітив дивну особливість: хоча весь Вівтар був оповитий аурою Небесного Шанованого, на самих горизонтальних майданчиках вона відчувалася значно слабше. Найсильніший тиск доводилося витримувати саме під час сходження по вертикальній стіні. Аура немов водоспад спадала згори.
Якщо воїн мав міцний фундамент, він міг трохи перепочити на майданчику, відновити сили та істинну сутність перед наступним ривком. Завдяки цьому лідери, що рухалися швидше за інших, мали змогу зберігати темп.
«На другому ярусі візерунки на стіні трохи інакші. Цікаво, який зміст у них закладено...»
Тиск Вівтаря майже не заважав Лінь Міну. Куди більше його цікавили відмінності між ярусами. Тридцять три Неба Божественного Царства завжди були лише легендою. Навіть Му Цянь Сюе не знала достеменно, чи існують вони насправді. Але якщо могутній майстер давнини створив цей Вівтар саме з тридцятьма трьома ярусами, і якщо під час дев'ятої Загибелі Долі Лінь Міну довелося пройти через тридцять три Неба, то в цьому точно крилася глибока істина Великого Дао.
«Можливо, кожен ярус відповідає законам одного з тридцяти трьох Небес?» — припустив хлопець. Але підтвердити це міг хіба що сам Небесний Шанований або Дух інструмента Вівтаря.
А Вівтар, без сумніву, мав власного духа. Будь-яка зброя рангу духовного артефакту і вище володіла ним. Спіс Феніксової Крові Лінь Міна ще мав виростити свого духа, але в артефакті рівня Небесного Шанованого він мав бути прадавнім і неймовірно могутнім старцем.
Згадати хоча б Дух Прадавньої Печатки Неба — він прожив три мільярди шістсот мільйонів років! Його силу та знання навіть уявити було важко.
«Дух інструмента, мабуть, теж спостерігає за цим етапом. Але він зверне на когось увагу лише за умови справді неймовірного виступу».
Підіймаючись, Лінь Мін не відчував жодної пихи через свою швидкість. Навпаки, він усе гостріше розумів, скільки всього у світі залишається для нього невідомим. Шлях культивації духу Небесної Шанованої Шень Мен, дослідження Царства Душ, Вівтар Небесного Шанованого Хао Юй — усе це стало для нього важливим уроком.
«Ті, хто зміг стати Небесними Шанованими, — постаті надзвичайні. Попереду ще довга дорога!» — з благоговінням подумав він. Ці майстри накопичували сили мільйонами років, і кожен із них мав божественні здібності.
Тим часом на перший ярус підіймалося дедалі більше учасників. Ті, хто пройшов відбір, були справжніми монстрами. Попри страшний тиск, ніхто не здався — усі змогли видертися вгору.
— Оце так потвори... мені до них далеко! — зітхнув на трибуні Юй Юмін. Спостерігаючи за боями з духовними сутностями, він бачив, що прірва між його рівнем осягнення законів та майстерністю цих геніїв — як між небом і землею.
На першому ярусі ніхто не програв. Після запеклих сутичок усі здолали противників; різниця була лише в часі.
Учасники один за одним почали штурмувати другий ступінь. На ньому тиск Вівтаря помітно зріс. Багатьом ставало дедалі важче просуватися вперед.
Саме тоді перша когорта лідерів уже дісталася другого майданчика.
— Ю У Цзінь! Знову він! Першим піднявся на другий ярус і розпочав бій! — вигукнули сестри-близнючки.
Їхні голоси надихали вболівальників, але для воїнів на Вівтарі вони ставали важким тягарем. Особливо для тих, хто був у самому хвості. Вони щойно, виклавшись на повну, здолали ворога на першому ярусі, а лідери вже штурмували наступний.
— Цей Ю У Цзінь... і ті, хто вже на другому... Як вони можуть бути такими швидкими?! — деякі учасники, відчувши тиск другого ступеня, впали у відчай. Вони зрозуміли: пролізти з такою вагою десять тисяч чжанів угору — завдання майже нездійсненне.
Але хтось уже впорався з ним!
Тиск! Вони всі відчували його — і фізично, і ментально. Попри міцну волю, під пильними поглядами мільярдів глядачів, серед яких були їхні друзі, родичі та наставники, паніка прокрадалася в серця. Багато хто запросив старійшин із дружніх сект, щоб похизуватися успіхами, а тепер опинився серед останніх. Хіба це не соромно?
Хоча участь у другому етапі вже була великою честю, зараз вони почувалися невдахами. Воїни стискали зуби й дерлися вперед, але, подолавши лише кілька сотень чжанів, опинялися на межі сил.
— Не можу більше... тиск жахливий. Руки й ноги наче свинцем налилися... Ми з цим Ю У Цзінем точно на одну гору ліземо?
— Як це можливо? Зі ста тисяч учасників я — найгірший?
Один воїн у червоному вбранні зовсім знесилився. Погляд його затуманився, чоло вкрилося краплями поту. Пальці були здерті до крові, лишаючи на шорсткому камені червоні сліди, які, втім, швидко змивало потоками енергії.
«Я змалечку був кращим у своїй секті. Навіть наставник називав мене найбільшим генієм за останні десять тисяч років! Тисячі молодших братів брали з мене приклад, а сестри мріяли вийти за мене заміж чи стати хоча б наложницями. Вони приїхали сюди подивитися на мій тріумф, сподіваючись на диво... а я стану першим, хто вибуде!»
«Невже ці сотні тисяч людей сильніші за мене?! Невже я, „геній десяти тисяч років“, тут просто посміховисько?»
«Не може бути!»
«Я не згоден! Не вірю!»
У душі воїна лунав розпачливий крик, і саме в цей момент над ареною знову рознісся голос близнючок:
— Ю У Цзінь здолав другу духовну сутність і починає підйом на третій ярус! Неймовірна швидкість! Підтримаймо його, нехай цей переможний марш триває до самого кінця!
Від цих слів стадіон вибухнув новими криками. Навіть ті, хто не належав до Великої Святої Землі Тяньмін, тепер скандували ім’я лідера.
— Ю У Цзінь! Ю У Цзінь!
Ці вигуки, наче удари молота, гатили по серцю воїна в червоному. Контраст між славою Ю У Цзіня та власною безпорадністю став для нього останньою краплею. У ту мить він був готовий віддати половину життя, аби лише опинитися на місці того переможця.
— А-а-а!
Він не витримав. Права рука зісковзнула з каменю, лишивши на ньому криваві борозни. Його відчайдушний крик луною рознісся над прірвою.
Перш ніж воїн впав на перший ярус, невидима сила підхопила його й обережно винесла за межі Вівтаря.
У глибині споруди, в напівтемному просторі, старець у сірому з розмитими контурами тіла лише ледь помітно похитав головою. Саме він врятував невдаху.
У змаганнях такого масштабу, що охопили сотню великих світів Божественного Царства, геній переставав бути генієм. Шлях бойових мистецтв жорстокий, і суперництво тут не знає жалю.
В одному з секторів трибун група молодих людей спостерігала за цим із болем у серці. Кілька дівчат не стримали сліз, почувши останній крик відчаю.
Їхній старший брат, яким вони так пишалися, програв. Серед сотень тисяч учасників він став першим, хто вибув.