Битва на Вівтарі Запечатування Богів була війною на виснаження!
Тридцять три яруси — і що вище підіймався воїн, то важчим ставав кожен крок. Хоча на пласких майданчиках тиск трохи вщухав, даючи можливість перепочити, на високих рівнях аура все одно залишалася гнітючою. Щоб не виснажитися остаточно, доводилося долати шлях одним ривком.
Від початку другого етапу минуло вже чотири години.
Перша когорта, в якій тримався Ю У Цзінь, уже дісталася восьмого ярусу.
Лінь Мін усе ще перебував на шостому.
Нижче, на підступах до четвертого ярусу, деякі воїни ледь переставляли ноги. Багато хто був знесилений до краю, тримаючись лише на залишках волі. Вони розуміли, що шансів піднятися вище майже немає, але продовжували випробувати власну межу. Хрещення аурою Небесного Шанованого під час сходження на Вівтар Запечатування Богів було рідкісною нагодою для загартування.
Ця споруда не дарма носила таку горду назву. Казали, що той, хто здолає всі тридцять три ступені, зможе досягти божественності. Секрет полягав у тому, що кожен ярус допомагав майстру вийти за межі власних можливостей та розкрити прихований потенціал.
Копія Вівтаря, створена Небесним Шанованим Хао Юй, хоч і значно поступалася прадавньому оригіналу, мала схожі властивості.
Шалено ревів вітер. Потоки енергії неба і землі, подібні до водяних каскадів, невпинно стікали зі стін. Понад двісті тисяч учасників вели запеклу боротьбу з міццю Вівтаря.
Дві ведучі біля підніжжя продовжували з натхненням коментувати перебіг змагань.
Поступово сонце сховалося за горизонт, а небо всипали яскраві зорі.
Для глядачів кілька днів спостереження за битвами були дрібницею — зазвичай вони проводили в медитації значно більше часу.
Лінь Мін крокував майданчиком шостого ярусу. Він рухався повільно, але надзвичайно впевнено.
Зазвичай воїни сповільнювалися на прямовисних скелях, а опинившись на рівній поверхні, щосили мчали вперед. Ніхто не хотів гаяти час на плато, проте Лінь Мін не зважав на секунди. Він намагався осягнути те ледь вловиме відчуття, що виникало під його ногами.
Потоки первісної енергії ледь покривали його стопи, дзюркочучи, наче прозорий гірський струмок.
— Тридцять три Неба відповідають тридцяти трьом ступеням Вівтаря... Кожен ярус відчувається зовсім інакше... — пробурмотів він собі під ніс.
Серед усіх присутніх тільки Лінь Мін від самого початку відчув особливу природу цієї споруди. І що вище він підіймався, то сильнішим ставало це дивне почуття.
Інші, включно з Ю У Цзінем, не мали такого глибокого сприйняття. Справа була не в тому, що кмітливість Лінь Міна була набагато вищою, а в тому, що серед сотень тисяч учасників лише він один пройшов через Дев’яносто дев’яту Загибель Долі Тридцяти Трьох Небес.
Юнак дедалі більше схилявся до думки, що Вівтар був творінням Небесного Шанованого Фен Шень. Такі прадавні божественні артефакти часто називали іменами їхніх творців.
«Ким був Фен Шень насправді? Як він пов’язаний з великим лихом, що сталося три мільярди шістсот мільйонів років тому? Яку роль він відіграв? Що саме запечатано під Прадавньою Печаткою Неба? Що змусило духа артефакту тримати оборону стільки мільярдів років, навіть вдаючись до таємного сну для продовження життя?»
«Чи є в цьому світі істота, здатна пережити духа інструмента, та ще й перебуваючи під печаткою?»
У голові Лінь Міна виринало безліч запитань. Він пам’ятав слова Прадавньої Печатки Неба про велику катастрофу. Та подія була настільки жахливою, що змінилися навіть закони природи!
Саме тоді шлях загартування тіла занепав, а на зміну йому прийшла цивілізація системи збирання сутності. Важко було навіть уявити масштаб лиха, яке поглинуло все Божественне Царство і проти якого були безсилі навіть Небесні Шановані.
Поки Лінь Мін роздумував, він і не здогадувався, що за ним пильно спостерігають.
Власник цього погляду був оповитий сірим туманом. Зовні він нагадував старого чоловіка, проте не був людиною — це був Дух інструмента. Перебуваючи в самому серці Вівтаря, він бачив кожного з сотень тисяч геніїв як на долоні. Також він мав рятувати учасників у разі смертельної загрози.
— А цей малюк особливий, дуже цікавий! Я вже думав, що Хао Юй знову вирішив зекономити зусилля і покликав мене лише для того, щоб я побув нянькою для цих дітлахів... Аж ні, зустрівся такий допитливий юнак. Здається, він відчуває ту крихту наміру Тридцяти Трьох Небес, що закладена в ярусах. За такий короткий час він нічого не збагне, але з його рівнем культивації він взагалі не мав би нічого чути! Цікаво, яку ж удачу він спіймав?
Старець усміхнувся:
— Дивіться на нього — приховує силу, не використовує навіть десятої частки можливостей. Гуляє тут собі, наче на екскурсію прийшов. Треба привітатися, щоб не розслаблявся. Заодно перевірю, на що він здатен. Якщо сподобається, пораджу його Хао Юй.
Губи старця розпливлися в хитрій посмішці. Наступної миті він легким рухом випустив ледь помітну іскру світла, яка беззвучно зникла в кам’яній стіні Вівтаря.
— Ну що ж... Почнемо без зайвого фанатизму, будемо нарощувати темп поступово, так цікавіше... Сподіваюся, хлопець мене не розчарує.
Дух інструмента задоволено хіхікнув, з нетерпінням чекаючи на реакцію Лінь Міна.
Лінь Мін саме замислився, коли простір навколо раптово здригнувся. Це відчуття було йому добре знайоме — активувався масив, і мала з’явитися віртуальна духовна сутність.
Противники на шостому ярусі зазвичай не викликали в нього інтересу — більшість учасників проходили їх без особливих зусиль. Лінь Мін міг би знищити таку сутність навіть без зброї, одним помахом руки.
За десять чжанів від нього матеріалізувався силует.
Це був воїн у червоному бойовому вбранні з вогняним списом у руках, що дуже нагадував Спис Феніксової Крові.
— Спис? Цікаво.
Юнак не став витягати власну зброю, збираючись битися пальцями, як і раніше.
*Ф'юіть!*
Світлова постать кинулася в атаку. Її швидкість була неймовірною, а спис вилетів, наче отруйна змія, під неймовірно підступним кутом. Удар супроводжувався спалахами блискавок — це були закони стихії грому, причому досягнуті четвертого рівня наміру — Трансформації.
«Противник шостого ярусу вже непогано володіє технікою та законами!»
Лінь Мін стрімко відступив, легко ухилившись від випаду, і виставив уперед вказівний палець.
*Свист!*
Сяйво списа полетіло прямо в міжбрів’я духовної сутності! Проте та зреагувала миттєво: ледь помітний нахил голови — і атака пройшла повз.
«Овва!»
Лінь Мін здивувався. Він змінив рух, і навколо його руки замиготіло фіолетове світло. Він також застосував четвертий рівень Наміру Грому — Трансформацію. Блискавка, що набула форми, отримала власну волю та розум, а її нищівна сила зросла в кілька разів. Оскільки така енергія була живою, ухилитися від неї було майже неможливо.
Юнак зробив різкий рух пальцями.
*Бах!*
Сяйво списа супротивника розлетілося на друзки. Лінь Мін уже збирався завершити бій, але раптом помітив, як на обличчі духовної сутності з’явилася зла посмішка. Наступної миті воїн змахнув списом і вщент розбив іскри істинної сутності Лінь Міна!
— Що?!
Він на мить завмер. За його розрахунками, духовна сутність на цьому поверсі не могла мати сили, достатньої для такого захисту. Інакше як інші учасники долали цей етап так легко?
«Тут щось не так!»
Лінь Мін миттєво зосередився. Він не збирався бути необережним і спіткнутися на рівному місці, особливо після тієї дивної посмішки. Хіба ілюзорні образи, створені масивом, можуть виражати настільки людські емоції?
— Лінь Мін із Прадавнього Племені Фенікса досі не витягнув зброю, але суперник на шостому ярусі виявився значно сильнішим, ніж очікувалося! Перша атака Лінь Міна не принесла результату. Схоже, у нього невеликі неприємності. Невже він і далі битиметься голіруч? Яка зухвалість! — вигукнула одна з ведучих.
Більшість глядачів стежили лише за десятком найсильніших воїнів, і Лінь Мін був серед них. Ніхто не помітив втручання Духа інструмента — навіть Королі Світу не запідозрили нічого лихого. Лінь Мін відчував дивину, але не міг зрозуміти її причину.
— Йому час братися за спис! Якщо зволікатиме, може вилетіти через власну гордість!
— Саме так, зайва самовпевненість до добра не доведе. У боях з іншими учасниками є право на п’ять поразок, але програш духовній сутності — це миттєва дискваліфікація!
Воїни з боку Царства Багряного Сяйва почали жваво обговорювати бій, щиро вболіваючи за юнака. Хоча вони не належали до Племені Фенікса, Лінь Мін став їхнім фаворитом. Їхні власні генії вибули на перших ярусах, тож тепер вони підтримували того, хто прославляв їхній регіон.
У великих світах завжди існувало суперництво. Майстри з могутніх світів трималися зверхньо, а вихідців із глушини часто зневажали, називаючи «сільськими геніями». Якщо в Царстві Багряного Сяйва з’явиться власний Небесний Шанований, статус усього регіону злетить до небес. Один такий майстер міг змінити долю цілого світу!
Світлова постать знову кинулася в атаку. Лінь Мін задіяв тридцять відсотків істинної сутності, але все ще не витягав спис. Він не використовував ані Силу Злого Бога, ані Вісім Брам Прихованого Обладунку, проте його швидкість і міць значно переважали можливості противника.
Та духовна сутність виявилася неймовірно стійкою. Щоразу в останню мить вона встигала відбити смертельний удар.
— А це вже цікаво!
Лінь Мін відкинув спокій і зосередився. Ухилившись від чергового випаду, він випустив п’ять громових променів. Ілюзорний воїн спробував відбити їх, як і раніше.
Але цієї миті Лінь Мін ледь помітно всміхнувся. Його інша рука блискавично здійнялася, випускаючи п’ять вогняних променів.
Грім і вогонь зіткнулися, спровокувавши миттєвий вибух!
*Бух!*
Духовна сутність розлетілася на незліченні скалки світла й зникла.