Десятки тисяч воїнів дерлися по скелі — видовище було по-справжньому величним.
Лінь Мін рухався в помірному темпі, але кожен його крок був упевненим. Насправді він не намагався навмисно сповільнитися; просто під час сходження на Вівтар Запечатування Богів сама аура, тиск і відчуття від каменю, а також потоки енергії неба і землі створювали в його душі дивне, невимовне відчуття.
«Стіни Вівтаря шорсткі, суворі й давні... Торкаючись цих кам'яних візерунків, наче торкаєшся самого часу», — мимоволі подумав він.
Підіймаючись, Лінь Мін помітив, що різьблення на сходах приховує надзвичайно глибокий бойовий намір. Йому дуже хотілося зупинитися й осягнути його, але зараз на це не було часу. Другий етап мав тривати лише кілька днів, і навіть якби Лінь Мін увесь цей час присвятив дослідженню Вівтаря, він не зміг би дізнатися надто багато.
«Кажуть, Вівтар Запечатування Богів — це прадавній божественний артефакт, могутніший за будь-який скарб Небесного Шанованого. Піднявшись на нього, можна стати богом, тому його так і назвали».
«Мабуть, це не просто слова. Хоча цей Вівтар, створений Небесним Шанованим Хао Юй, лише копія, він усе одно несе в собі дещицю наміру прадавнього оригіналу. Осягнути його було б надзвичайно корисно».
«Цікаво, як би все виглядало, якби мені пощастило побачити справжній прадавній Вівтар і піднятися на всі його тридцять три яруси?»
Лінь Мін розмірковував, продовжуючи підйом у своєму темпі й крадькома вбираючи намір споруди. Якщо для Ю У Цзіня, Цзянь У Сюе та інших це була лише гонка за швидкістю та першістю, то для нього Вівтар став наче чашка вишуканого чаю, смак якого він повільно смакував. Навіть якщо він не зможе осягнути чогось конкретного, це все одно стане чудовим тренуванням для його волі.
Він глянув угору. Кілька людей уже майже дісталися першого ярусу. Драконяче Ікло обрав іншу сторону Вівтаря, тому його поки не було видно.
Раптом серед сотень тисяч воїнів знайшовся той, хто першим вискочив на перший ярус!
— Є перший! Той, хто першим піднявся на перший ярус Вівтаря Запечатування Богів — Ю У Цзінь із Великого Світу Мо Ші! — гучно оголосили сестри-близнючки. Їхні голоси, підсилені магічним масивом, розкотилися над усім стадіоном.
— Ю У Цзінь!
— Ю У Цзінь!
— Старший брате Ю, вперед!
В одному із секторів трибун група молодих людей заходилася в шаленому крику. Це були основні учні Святої Землі Тяньмін, до якої належав Ю У Цзінь.
— Ю У Цзінь! За результатами попереднього відбору він посідає вісімнадцяте місце в Списку Запечатування Богів та друге місце у Великому Світі Мо Ші! До речі, перше місце в тому світі посідає Сяо Мо Сянь, спадкоємиця Небесного Шанованого Мо Ші!
Почувши ім'я Сяо Мо Сянь, глядачі вражено зашуміли. Це ім'я гриміло на все Божественне Царство! Від самого початку вона очолювала список і жодного разу не поступилася першістю, тримаючись далеко попереду всіх.
Спадкоємцям Небесних Шанованих не обов’язково було брати участь у другому етапі — вони проходили у фінал автоматично. Власне, Сяо Мо Сянь могла б пропустити й відбір, але взяла в ньому участь лише заради того, щоб показати себе. Тепер, коли уваги їй вистачало, тримісячна подорож на Духовному Кораблі за трильйони лі до «захолусної» Планети Величного Місяця її зовсім не приваблювала, тож вона просто не з’явилася. Ніхто з учасників не мав нічого проти такого привілею.
— Хто цей Ю У Цзінь? Чому він такий сильний?
— Ти що, з місяця звалився? Він — перший учень Святої Землі Тяньмін. У майбутньому він цілком може стати звичайним Королем Світу, а може, навіть і Великим Королем Світу!
Серед глядачів було чимало воїнів, які вибули на етапі відбору, тому вони не бачили Списку й не знали про престиж Ю У Цзіня. Проте ті, хто стежив за змаганнями, чудово знали про вісімнадцяте місце в рейтингу.
Старійшини Святої Землі Тяньмін, чуючи ці розмови, задоволено всміхалися. Цей юнак їх ніколи не підводив.
*Ф'юіть!*
Перед Ю У Цзінем виникла симульована духовна сутність — його противник. Щойно вона ворухнулася, воїн діяв.
Ривок! Удар!
Рухи були настільки відточеними, що більшість глядачів навіть не помітили клинка. Здалося, Ю У Цзінь лише злегка хитнувся, а шабля вже повернулася в піхви. У духовної сутності голова похилилася набік, і тіло з гуркотом вибухнуло.
— Миттєва перемога! Ю У Цзінь переходить на другий ярус! — в один голос вигукнули близнючки.
— Ого! Невже це правда?
— Вже закінчив? Та він просто монстр!
Учні багатьох сект, що сиділи на трибунах, витріщили очі від подиву. Навіть славетні майстри старшого покоління були приголомшені. Вони розуміли: справа не в тому, що випробування було легким, а в тому, що Ю У Цзінь занадто сильний.
— Ха-ха, У Цзінь не підвів моїх сподівань, він справді перший, — засміявся Хаоюй Цзи.
Він, як і голови Святих Земель Королів Світу, перебував у Небесному Палаці Хао Юй. Звідти вони могли одночасно спостерігати за всіма тридцятьма майданчиками другого етапу. На їхньому рівні важливо було стежити не за окремими світами, а за виступами всіх геніїв Божественного Царства. На кожному з майданчиків правила дещо відрізнялися, але загалом система була справедливою: жоден справжній талант не міг вибути занадто рано через невдалий розподіл груп.
Тяньмін Цзи ледь усміхнувся й скромно відповів:
— Поки що він перший лише тимчасово. Цей хлопець любить похизуватися. Упевнений, багато хто ще просто не показав своєї справжньої сили.
— Брат Тяньмін занадто скромний. Хто ще зможе стати гідним суперником для У Цзіня?
— І то правда. У нашому відбірковому турі він має найвищий рейтинг. Вісімнадцяте місце — це величезний відрив від інших.
Інші Королі Світу взялися розсипатися в компліментах. Тяньмін Цзи лише всміхався, нічого не додаючи. Дивлячись на Ю У Цзіня, він подумки промовив: «Цього етапу недостатньо, щоб привернути увагу Небесного Шанованого Мо Ші. Твоєю справжньою сценою стане фінал, де ти зіткнешся з його спадкоємицею!»
Слідом за Ю У Цзінем на перший ярус почали підійматися Цзянь У Сюе та інші лідери. Їхні бої теж були швидкими й рішучими — за одну мить вони розправлялися з противниками. Швидкість убивства була такою ж, як і в першого! Коли ворог занадто слабкий, він уже не може слугувати мірилом різниці між найкращими майстрами.
— Цзянь У Сюе!
— Цзянь У Сюе!
Коли він розправився зі своїм суперником і почав підйом на другий ярус, учні Великої Святої Землі Посмертя теж вибухнули криками. Серед них було багато дівчат, які явно обожнювали воїна; їхні голоси звучали особливо дзвінко.
— Скільки в нього прихильників...
— Божевілля якесь. Але цей Цзянь У Сюе і справді жахливий.
Молоді таланти на трибунах жваво обговорювали побачене. Юй Юмін, сидячи серед них, міцно стиснув кулаки. Кожен із цих сотень тисяч воїнів справляв на нього колосальне враження. Сьогодні він справді розширив свій кругозір і до глибини душі відчув, наскільки страшними можуть бути справжні генії. Добре, що він потрапив сюди, інакше назавжди залишився б жабою в колодязі, так і не побачивши неба, в якому літають ці монстри.
Поки перша та друга когорти лідерів уже штурмували другий ярус, третя — в якій був і Лінь Мін — нарешті дісталася першого ступеня.
— Старший брате Лінь, ти трохи відстаєш... — пробурмотіла Янь Юе'ер. Вона помітно нервувала. Хоча третя когорта теж вважалася досить сильною, дівчина вірила, що Лінь Мін здатний на більше, адже він колись входив у першу тисячу Списку Запечатування Богів.
У другому етапі було тридцять майданчиків, з кожного відбирали по три-чотири сотні учасників. Загалом у фінал мали пройти близько десяти тисяч воїнів. З рейтингом у першій тисячі Лінь Мін гарантовано проходив далі.
Хуо Лє Ші, що сидів поруч, погладив бороду й гучно розреготався:
— Юе'ер, не поспішай. Усе тільки починається. Знаєш, як у смертних на забігах на довгі дистанції? Ті, хто з самого початку летить попереду, до фінішу зазвичай видихаються. Лише той, хто вміє приберегти сили, здобуває перемогу в самому кінці.
— Ну... мабуть, ви маєте рацію. — Дівчина не знала, сміятися їй чи плакати від такого порівняння, але вона теж вірила, що Лінь Мін ще покаже себе. На попередньому відборі його рейтинг кілька разів стрімко злітав, а потім завмирав. Очевидно, він приховував свою справжню міць. Питання було лише в тому — наскільки?
«То це і є симульована духовна сутність, створена масивом?» — подумав Лінь Мін, стоячи на першому ступені. Навколо нього інші учасники вже вплуталися в запеклі бої.
Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань, спостерігаючи за цим, затамували подих. Хоча вони вірили в силу Лінь Міна, проте серце все одно стискалося від хвилювання. Вони не знали, як саме розгортатиметься поєдинок. Юй Юмін та Верховний старійшина Ордена Безмежжя теж витріщилися на майданчик, боячись пропустити хоч мить.
Лінь Мін спокійно оглянув сутність перед собою. Його гострий погляд, здавалося, бачив суперника наскрізь.
«Ця сутність має великий запас енергії, але її коливання законів занадто слабкі. Лише порожня оболонка. Для звичайного майстра Божественного Моря це може бути проблемою, але для мене...»
Він навіть не витягнув Спис Феніксової Крові. Щойно духовна сутність стрибнула до нього, Лінь Мін просто виставив два пальці. Два промені сяйва списа зірвалися з його рук і миттєво прошили голову противника.
*Бух!*
Тіло розлетілося на друзки. Миттєва перемога!
— Оце так... — Юй Юмін мимоволі ковтнув слину. І це все?!
Швидкість була такою ж, як у Ю У Цзіня та інших лідерів!
— Неймовірно... Він надто сильний!
Верховний старійшина Ордена Безмежжя занімів. Він уже почав сумніватися, чи не зможе Лінь Мін років через десять-двадцять так само миттєво розправитися і з ним самим. Хіба це звичайний молодий воїн? Це справжній монстр.
— Дивіться на того хлопця! Він теж переміг одним ударом!
Мільярди очей стежили за Вівтарем, тож багато хто звернув увагу на Лінь Міна. Його швидкість нічим не поступалася лідерам першої та другої когорт!
— На другому етапі справді повно майстрів, нікого не можна недооцінювати!
— Ха-ха! Бачили? Той, хто розправився з противником одним ударом, з нашого Прадавнього Племені Фенікса!
Цієї миті учні Племені Фенікса відчули неймовірну гордість. Лінь Мін належав до них. Хоча вони були лише силою звичайної найвищої Святої Землі з меншими ресурсами та слабшою спадщиною, вони все одно змогли виростити генія, який міг затьмарити найкращих учнів Святих Земель Королів Світу!
Що таке гордість? Ось це і є гордість!
— Лінь Мін!
— Лінь Мін!
— Лінь Мін!
Учні Прадавнього Племені Фенікса почали щосили вигукувати його ім'я. Ці вигуки накочувалися хвиля за хвилею!