Серед трьох представників Прадавнього Племені Фенікса Хуо Лє Ші перебував на піку рівня Священного Володаря, Майстер Палацу Співу Фенікса був Священним Володарем, а Фея Фенікса — на напівкроці до цього рівня.
Поруч із ними Верховний старійшина Ордена Безмежжя відчув неабиякий тиск. Сам він досяг лише пізньої стадії Царства Божественного Лорда, тож значно поступався присутнім у силі. У цьому й полягав фундамент найвищої Святої Землі.
Юй Юмін теж нервував. Він досі побоювався, що вони могли помилитися, і тоді вся ця ситуація закінчилася б незручністю.
Побачивши Хуо Лє Ші, четверо гостей схилилися в поклоні — різниця в статусі була надто великою. Але коли Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань тільки збиралися вклонитися, Фея Фенікса зробила крок уперед і підійшла до них.
— Панночки, облишмо церемонії. Прошу, сідайте.
Вона повела рукою, і до дівчат підлетіли кілька стільців.
— Старійшино, ми прийшли сьогодні, щоб... — Му Цянь Юй та її супутниця все ще почувалися ніяково, не отримавши остаточного підтвердження.
— Хочете побачити Лінь Міна, авжеж? — Фея Фенікса ледь усміхнулася. — Зараз він перебуває в усамітненій культивації на Духовному Кораблі Великого Світу Істинного Бойового Дао. Навіть ми не можемо з ним зустрітися.
Ці слова стали остаточним підтвердженням: Лінь Мін зі Списку Запечатування Богів — це дійсно чоловік Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань!
Важкий камінь нарешті впав із їхніх сердець. Обидві ледь не розплакалися від радості — не стільки через успіхи Лінь Міна, скільки через те, що вони нарешті зможуть його побачити. Щойно розпочнеться другий етап, він буде перед їхніми очима! Від думки про майбутню зустріч у дівчат защеміло в носі.
Тим часом Юй Юмін та Верховний старійшина Ордена Безмежжя приголомшено перезирнулися. У їхніх очах читалася суміш шоку та полегшення. Старійшина радів найбільше: попри сумніви, він до останнього ставився до дівчат із повагою. Цього разу його ставка зіграла!
— Ха-ха-ха! — раптом розреготався Хуо Лє Ші. Погладжуючи бороду, він схвально кивнув дівчатам: — Непогано, дуже непогано! Ви здолали такий шлях із нижнього світу... Справжня відданість! Я бачу, ви теж осягаєте Закони Вогню, та й у крові є дещиця спадку Фенікса. Чому б вам не залишитися в нашому племені? Я знайду когось, хто стане вашим наставником.
Голос Хуо Лє Ші був таким гучним і басовитим, що у дівчат аж у вухах задзвеніло. Вони на мить заціпеніли, а потім глянули на Верховного старійшину свого ордена.
Той спершу розгубився, але швидко оговтався і поспіхом передав їм подумки: «Панночки, залишайтеся в Племені Фенікса! Не турбуйтеся про нас».
Який жарт! Де їхньому маленькому Ордену Безмежжя прихистити дружин генія, що входить у першу тисячу всього Божественного Царства? Таке місце було б для них затісним.
— Дякуємо, старший! — дівчата вклонилися Хуо Лє Ші.
Той спокійно прийняв цей жест, що фактично прирівнювався до визнання його вчителем. Надалі він збирався особисто давати їм поради щодо культивації.
— До початку другого етапу лишився день. Через успіхи Лінь Міна нашому племені виділили додаткові п’ятсот квитків. Підете з нами, щоб на власні очі побачити досягнення вашого чоловіка, — недбало кинув Хуо Лє Ші. Виділити кілька квитків із такої кількості було для нього дрібницею.
— Дякуємо! — вигукнули дівчата, не тямичи себе від щастя.
Юй Юмін, що стояв осторонь, мимоволі ковтнув слину. Він теж понад усе мріяв отримати такий квиток. Побачити поєдинок найкращих геніїв усесвіту було неабияким шансом розширити кругозір, що могло змінити всю його подальшу долю.
Хуо Лє Ші кинув на юнака та старійшину швидкий погляд. З того, як Му Цянь Юй шукала їхньої поради, він зрозумів, що саме вони допомогли дівчатам дістатися Планети Величного Місяця.
— Якщо теж хочете подивитися — ходімо! — знову засміявся він.
Обидва воїни зраділи так, наче отримали безцінний дар, і поспішили висловити свою вдячність. Для них це була велика удача: можливість спостерігати за змаганнями зблизька, відчути ауру Вівтаря Запечатування Богів та побачити візерунки законів на його стінах — справжнє благословення.
Минуло десять днів. Другий етап офіційно розпочався!
Ще напередодні на трибунах почали розподіляти місця. На щастя, всі глядачі були воїнами й могли літати, інакше мільярди людей просто не змогли б пройти крізь проходи до своїх секторів. Але навіть так знадобилася ціла доба, щоб величезний амфітеатр заповнився.
Мільярди людей в одному місці — видовище, що не піддається опису. Куди не глянь — нескінченний людський океан. Подивишся вгору — не видно краю трибун, подивишся вперед — не видно горизонту! У небі теж роїлися люди, наче хмари сарани, залітаючи на свої місця.
Кожен присутній тут був не останньою людиною у своєму світі. Багато хто з них у рідних краях був могутнім володарем, чиє слово було законом, але тут вони перетворилися на звичайних глядачів.
— Скільки ж народу... — прошепотів старійшина Ордена Безмежжя.
Йому з Юй Юміном неабияк пощастило опинитися тут — статус більшості глядачів навколо був значно вищим за їхній. Завдяки дружинам Лінь Міна їх посадили в секторі, звідки було чудово видно одразу дві сторони Вівтаря.
Вівтар мав форму чотирикутної піраміди. Учасники штурмували східну та південну сторони, де й зібралася основна маса глядачів. Проте з деяких місць можна було бачити лише одну площину.
Раптом із сотень Духовних Кораблів у небі вилетіли триста тисяч геніїв! Їхня поява ознаменувала початок змагань.
— Дивіться! Учасники вийшли!
— Скільки таланту! Кожен із них — найкращий у своєму роді!
— Еліта зі ста Великих Світів... Ця битва буде легендарною!
Коли воїни наблизилися до вівтаря, весь стадіон вибухнув оглушливим криком. Голос мільярдів людей був таким потужним, що розігнав хмари в небі!
— Глядачі та учасники з сотні Великих Світів, а також незліченних середніх та малих царств! Вітаємо вас!
Біля південно-східного кута Вівтаря з’явилися дві витончені красуні. Їхні голоси, підсилені магічними масивами, перекрили гомін натовпу. Глядачі вгледілися в них: дівчата були копіями одна одної. Ці близнючки належали до учнів Небесного Палацу Хао Юй.
— Другий етап ось-ось почнеться! На Вівтарі Запечатування Богів не можуть літати навіть Священні Володарі, тому підніматися на вершину доведеться голіруч!
— Перемога в бою дає право піднятися на наступний ступінь. Поразка відкидає на один рівень униз. Той, хто не зможе витримати тиску або зазнає п’яти поразок, вибуває. Фіналістів визначатимуть за найвищим досягнутим ярусом. За однакової висоти до уваги братимуть час сходження та кількість смертей. Тільки триста найкращих пройдуть далі!
— Під час змагань заборонено вбивати суперників. Коли двоє починають бій, третій не має права втручатися, інакше його дискваліфікують!
Триста тисяч геніїв завмерли біля підніжжя. Вівтар сягав тридцяти трьох тисяч чжанів заввишки. Кожен ступінь був наче десятитисячний прямовисний обрив, а над усім цим тяжіла аура Небесного Шанованого. Сходження обіцяло бути неймовірно важким!
— Який він велетенський... — Лінь Мін закинув голову. Стіна йшла вертикально вгору, гублячись у небесах.
З першого ярусу цієї величної споруди спадали водоспади первісної енергії. Сягаючи підніжжя, потоки знову поглиналися каменем, замикаючи цикл.
«Я ще не почав підйом, а тиск уже відчутний. Майстри на кшталт Хуо Яньґуана не протрималися б і хвилини. Проте для цих воїнів усе тільки починається», — подумав Лінь Мін, окинувши поглядом натовп учасників. Тут зібралися справжні чудовиська зі ста Великих Світів.
— Брате Ліне... Я бачу Брата Ліня!
Сприйняття воїна дозволяє швидко впізнати знайоме обличчя серед тисяч інших, а Цінь Сін Сюань знала Лінь Міна занадто добре. Вона миттєво помітила таку рідну постать у блакитному вбранні, що дивилася на величний Вівтар.
Му Цянь Юй міцно стиснула її руку. В її очах теж забриніли сльози. Після стількох випробувань побачити його — як тут не заплакати? Вона глибоко вдихнула, намагаючись заспокоїтися.
— Не клич його. Нехай зосередиться на битві, не треба його відволікати.
— Я знаю... — схвильовано прошепотіла Сін Сюань.
Учасники вишикувалися в одну лінію вздовж підніжжя. Тієї ж миті дівчата з Небесного Палацу вигукнули:
— До бою! Починайте!
*Шух-шух-шух!*
Щойно пролунав сигнал, натовп геніїв кинувся вперед. Вони стрибали назустріч водоспадам енергії, наче риби, що долають пороги. На Вівтарі не можна було літати, проте ніхто не забороняв стрибати. Деякі воїни, сповнивши тіла істинною сутністю, примудрялися підлітати на сотні чжанів навіть під дією аури.
Десятки тисяч воїнів дерлися крізь потоки енергії. Вони чіплялися за грубі виступи скелі, відштовхувалися і злітали вище. Швидкість була неймовірною — вони рухалися вгору без жодної зупинки!
— Яка сила... Молоде покоління справді вражає! — захоплено вигукували майстри на трибунах.
— Так, але різниця вже помітна. Дехто вже майже на першому ярусі, а інші не подолали й третини шляху.
Серед сотень тисяч учасників кілька постатей вирвалися далеко вперед. Одним із них був Ю У Цзінь.
«Майже на вершині першого ярусу. Це тільки початок, далі буде складніше. Я маю не просто дійти до кінця, а бути першим у всьому, не зазнавши жодної поразки. Я затьмарю їх усіх!» — у його криваво-червоних зіницях спалахнув несамовитий вогонь.
За кілька сотень чжанів від нього, тримаючись за скелю, підіймався воїн із довгим мечем за спиною. Це був Цзянь У Сюе.
«Хе, швидкість пристойна, але вона — це ще не все. У цій битві на Вівтарі вирішальною буде справжня міць. Перше місце точно буде моїм!»