— Сяо Дао Цзи каже, що ніхто з нас не дійде до вершини. Ну й пиха! — обурився воїн у парчевих шатах, поправляючи меч за спиною.
— У старшого Сяо Дао Цзи неабиякий хист, — втрутився інший учасник. — Якщо він так каже, значить, складність там просто захмарна.
Ці слова викликали лише зневажливі погляди.
— Не рівняй усіх по собі! Наш старший брат — найкращий у Великому Світі Посмертя! — вигукнув один з учнів за спиною меченосця. — За останні мільйон років у нашій Святій Землі не було такого генія. На відборі він навіть не напружився, а став першим у світі. Хоч він і поклав тисячі ворогів, на його лезі не лишилося ні краплі крові. Його називають Цзянь У Сюе — Меч Без Крові. Ви взагалі хоч щось тямите?
Меченосця супроводжували інші основні учні Великої Святої Землі Посмертя, молодші брати Цзянь У Сюе. Для Святої Землі рівня Короля Світу не було чимось дивним мати сотні представників, що пройшли попередній відбір.
— Геній Святої Землі, що з’являється раз на мільйон років! — заціпенів воїн, який почав розмову. Якщо це не були порожні хвастощі, то сила цього юнака справді вражала. — Якщо це правда, то в майбутньому ви точно станете Королем Світу!
Присутні з повагою подивилися на Цзянь У Сюе.
— Королем Світу? — той ледь помітно ворухнув бровою і тихо засміявся. — Хіба горобцю збагнути політ лебедя...
Зараз на Планеті Величного Місяця серед сотень тисяч учасників вистачало таких самовпевнених постатей. Багато хто з них під час попереднього відбору просто не мав удачі роздобути жетони для переміщення між світами, тому їхні очки заслуг були скромними. Інші ж навмисне приховували справжню міць. Тепер усі вони потирали кулаки, чекаючи на штурм Вівтаря Запечатування Богів.
Генії завжди гордовиті. Особливо ті, хто змалечку носив титул першого таланту своєї Святої Землі. Вони вірили у власну непереможність і не збиралися нікому поступатися.
На вершині чорної скелі, за сотню лі від вівтаря, завмер чорнообладунковий воїн. Його обличчя було блідим, а зіниці — криваво-червоними. Від усього тіла виходила ледь помітна демонічна аура. Це був Ю У Цзінь, спадкоємець Тяньмін Цзи.
— Ніхто не дійде до вершини? Цікаво! Я не боюся складнощів, я боюся, що буде надто просто! Діду, чекайте на мене. Я розчавлю всіх суперників і злечу в небо, щоб привернути увагу самого Небесного Шанованого Мо Ші!
Ю У Цзінь торкнувся своєї шаблі, а потім сів у позу лотоса прямо на камені, занурюючись у медитацію. Саме цим видатні генії відрізнялися від звичайних людей — вони не марнували жодної миті, присвячуючи тренуванням увесь вільний час.
Лінь Мін теж спостерігав за вівтарем, зберігаючи мовчання. Раптом він щось відчув і озирнувся. Крізь незліченну кількість постатей, далеко в небі, юнак помітив постать у чорному — це був Драконяче Ікло.
Їхні погляди зустрілися. Попри величезну відстань, кожен чітко відчув бойовий намір іншого.
— Цікаво, чи знайдеться мені суперник, якщо я дістануся тридцять другого ярусу? — голос Драконячого Ікла, долаючи десятки лі, пролунав у вухах Лінь Міна.
— Якщо суперників не залишиться... можливо, з’являться симульовані духовні сутності, — усміхнувся Лінь Мін.
Сходження на вівтар вимагало стійкості до аури Небесного Шанованого. Це було комплексне випробування волі, таланту та фундаменту, проте справжній хист найкраще проявлявся в бою. Саме тому правила вимагали не просто терпіти тиск, а й перемагати могутніх ворогів на кожному ступені.
Через це могла виникнути ситуація, коли на найвищих рівнях просто не залишиться гідних опонентів серед учасників.
Десять днів очікування для воїнів із довгим життям минули непомітно. Більшість учасників повернулася до своїх келій на Духовних Кораблях, щоб продовжити культивацію. Лінь Мін зробив так само.
Штурм Вівтаря Запечатування Богів обіцяв стати виснажливою битвою. На висоту в сотні тисяч чжанів неможливо було злетіти — доводилося підніматися крок за кроком, чіпляючись руками за каміння. Змагання могло тривати кілька днів, тож кожен намагався накопичити сили та привести себе в ідеальний стан.
Тим часом на планету звідусіль з’їжджалися глядачі. Духовні Кораблі без упину виходили з порожнечі, сідаючи на Величний Місяць.
Сяо Дао Цзи особисто, разом із учнями, що осягнули Закони Землі, розгорнув навколо вівтаря велетенські глядацькі трибуни. Ця споруда сягала хмар і була зведена з грубого дикого каменю. Там не було вишуканих крісел — лише позначені місця на скелястих уступах.
Один такий сектор міг вмістити десятки тисяч людей, а все коло діаметром у тисячу лі було розраховане на мільярди глядачів.
Квитки продавав Небесний Палац Хао Юй, і дістати бодай один було неймовірно важко. Кілька мільярдів місць здавалися величезною цифрою, проте тут зібралися представники ста Великих Світів, не кажучи вже про незліченні середні та малі світи. Кожному Великому Світу виділили не більше двадцяти мільйонів квитків.
Від цієї кількості слід було відняти частки для Святих Земель, відомих сімей та славетних майстрів, а також квитки для родичів учасників. На вільний продаж для кожного світу лишалося заледве десять мільйонів, а для Третіх Світів — і того менше, близько двох-трьох мільйонів.
Населення Божественного Царства було незліченним. Лише учасників від одного світу було кілька трильйонів! Охочих на власні очі побачити змагання виявилося в тисячі разів більше, ніж вільних місць.
Головними покупцями стали великі секти. Такий гігант, як Прадавнє Плем’я Драконів, мав вісімсот відгалужень, і кожне хотіло відправити своїх високопосадовців, не кажучи вже про штаб-квартиру та основних учнів. Якби їм дозволили купувати без обмежень, одне лише це плем’я викупило б усі місця.
Тому Свята Земля Хао Юй ввела жорсткі правила: самих грошей було замало. Потрібен був статус, вплив або культивація рівня Священного Володаря. Навіть найбагатші купці часто не мали змоги купити квиток. Ба більше, кожен жетон мав духовний відбиток покупця — перепродати його було неможливо. Мати такий квиток стало символом найвищого статусу.
— Старший старійшино, квитків немає! — доповів учень Ордена Безмежжя.
— Зрозумів, — зітхнув той.
Він відчував безпорадність. Орден Безмежжя не належав до еліти серед сект восьмого рангу. Вони були лише однією з тисяч подібних сил у Божественному Царстві, дрібною брижою на поверхні океану. Їхній найкращий учень, Юй Юмін, заледве потрапив у першу сотню тисяч свого світу, хоча в звичайні роки міг би розраховувати на значно вищий результат.
На власній території вони були володарями, проте тут, серед наймогутніших сил усесвіту, не могли навіть купити квитки. Якби в їхньому ордені був хоч один майстер рівня Священного Володаря, усе було б інакше.
— Будемо чекати. Кажуть, увесь другий етап запишуть на Воєнні Магічні Кола і згодом продаватимуть для відкритого перегляду. Доведеться вдовольнитися цим. Навіть наблизитися до Духовного Корабля Великого Світу Істинного Бойового Дао нам не дозволять.
Му Цянь Юй, що стояла поруч, теж не знала, що вдіяти. Вони не мали шансів побачити Лінь Міна. Зона навколо кораблів учасників у радіусі ста лі була суворо забороненою. Нікого не пускали всередину, навіть наставників чи голів сект. Це було виправдано: у кожного з сотень тисяч воїнів була група підтримки в мільйони людей. Якби всім дозволили вільно ходити туди-сюди, виходи кораблів просто розірвало б від натовпу.
«Ми не можемо побачити чоловіка, проте можемо піти до Прадавнього Племені Фенікса, — подумала Му Цянь Юй. — Треба все з’ясувати. Якщо в Списку Запечатування Богів справді його ім’я, то через плем’я ми легко отримаємо квитки».
Вона подумки дорікнула собі за те, що розхвилювалася і забула про очевидне. Плем’я Фенікса, як одна з найвищих Святих Земель, мало безліч Священних Володарів, і дістати квитки для них не було проблемою. Тим паче, їхні учні теж брали участь у змаганнях, що давало їм право на додаткову квоту.
Коли Цянь Юй розповіла про свій план старійшині, його очі засяяли.
— Ти знаєш когось із високих чинів Племені Фенікса?
— Я знайома лише з однією людиною — з Феєю Фенікса. Вона була серед тих, хто забирав мого чоловіка до Божественного Царства. Думаю, вона точно приїхала на змагання.
Фея Фенікса була важливою постаттю в Палаці Співу Фенікса і наставницею Лінь Міна. Вона не могла пропустити таку подію.
— Що ж, спробуємо зустрітися з ними, — кивнув старійшина.
Юй Юмін, що стояв поруч, хотів щось сказати, але лише похитав головою. Раз вони вже зайшли так далеко, вороття не було. Потрібно було довести справу до кінця.
— Хтось хоче мене бачити? — Фея Фенікса, яка перебувала на кораблі свого племені, була здивована цією новиною. — Хто саме?
— Їх четверо. Дві жінки кажуть, що зустрічалися з вами у Нижчому Вимірі, на Континенті Небесного Розквіту.
— Континент Небесного Розквіту... Дві жінки... Невже це... — серце Феї Фенікса тьохнуло. — Негайно проведіть їх сюди! Ведіть одразу до зали Верховного старійшини Хуо Лє Ші. Нехай старійшина теж їх побачить.
Вона вже здогадалася, хто завітав до них. Лінь Мін мав усі шанси стати Королем Світу, тож до його дружин із нижнього світу слід було поставитися з належною повагою.
— Слухаюсь!
Учень вклонився і вийшов. За короткий час Му Цянь Юй, Цінь Сін Сюань, Юй Юмін та старійшина Ордена Безмежжя увійшли до величної зали на кораблі Прадавнього Племені Фенікса.
У залі на них чекали троє: Хуо Лє Ші, Майстер Палацу Співу Фенікса та сама Фея Фенікса.