Коли тримісячний термін добіг кінця, всередині Духовного Корабля пролунав холодний голос.
Учасники від Великого Світу Істинного Бойового Дао нарешті прибули до місця проведення другого етапу Першого Бойового Зібрання.
— Нарешті дісталися...
Лінь Мін стояв біля ілюмінатора, розглядаючи блакитну планету, що висіла посеред безкрайнього зоряного неба. Сімдесять відсотків її поверхні займав океан, а діаметр сягав сто мільйонів лі.
Це була приватна планета Небесного Шанованого Хао Юй. Життя тут вирувало, проте людей не було — планета зазвичай пустувала, а тепер стала одним із тридцяти місць проведення другого етапу змагань.
Здійснивши останній стрибок крізь простір, Духовний Корабель почав спуск на Планету Величного Місяця.
— Усім учасникам прохання залишити борт. Другий етап розпочнеться за десять днів.
Безпристрасний голос пролунав знову. Лінь Мін вилетів назовні й побачив, що в небі вже зависли десятки подібних кораблів.
На планеті зібралися представники ста Великих Світів. Для кожного з них виділили окремий корабель, що доставляв воїнів до мети. Зараз ці величезні судна, схожі на летючі гори, заповнили небо, а сотні тисяч учасників, що висипали з них, здалеку нагадували зграї мурах.
— Триста тисяч людей в одному місці... Цікаво, як вони збираються проводити відбір? — пробурмотів Лінь Мін.
Зібрати таку кількість воїнів разом і забезпечити чесне змагання без використання Домену Божественних Снів здавалося завданням не з легких.
— Оце так... Що це там?
Раптом юнак помітив унизу, посеред неозорої рівнини, велетенську пурпурово-золоту споруду. Висота цього божественного помосту сягала щонайменше сотень тисяч чжанів! Його довжину та ширину було навіть важко оцінити поглядом. Величезні Духовні Кораблі, що кружляли навколо, поряд із цією конструкцією здавалися лише дрібними комахами.
— Неймовірно. Це що, вівтар?
Лінь Мін заціпенів від подиву. Якби цей поміст був звичайною горою, то він точно став би найвеличнішим піком, який юнак бачив у своєму житті.
Споруда мала десятки ступенів, кожен із яких сягав десять тисяч чжанів заввишки та завширшки, нагадуючи окремий малий світ. Та найбільше Лінь Міна вразило інше: на вершині вівтаря енергія неба і землі згустилася настільки, що перетворилася на краплі рідини. Ці краплі зливалися в потоки, які повільно стікали кам’яними плитами з найвищого ярусу. Чим нижче вони спускалися, тим більше води збиралося, аж поки на останніх ступенях ці потоки не перетворилися на справжні водоспади!
Неможливо було навіть уявити обсяг цієї енергії, що нагадувала повноводні ріки. Очевидно, вона не була зібрана з самої планети, а зберігалася всередині вівтаря. Якби хтось зумів перетворити всю цю енергію на істинну сутність і спрямувати в атаку, її руйнівна міць була б просто немислимою!
Воїни в небі теж помітили цю дивовижну споруду. Деякі з цікавості спробували підлетіти ближче, проте не встигли вони наблизитися, як відчули жахливий тиск. Обранці небес, наче комахи з обпаленими крилами, почали падати. Хай як відчайдушно вони намагалися втриматися в повітрі, невидима сила притискала їх до землі.
На щастя, всі воїни були майстрами високого рівня і мали захисну істинну сутність, тож падіння обійшлося без травм.
— Що сталося?
— Від цього вівтаря виходить нестерпна аура!
Численні генії підвели голови, розглядаючи величну пурпурово-золоту споруду. Важко було зрозуміти, з якого каменю її звели. Поверхня була грубою, вкритою незліченними візерунками. Придивившись, можна було помітити, що ці лінії не випадкові — вони приховували в собі глибокі таємниці, нагадуючи візерунки на Хаотичних Кам’яних Стелах.
Кожен рівень мав свої особливості, а всього ступенів було рівно тридцять три.
Тридцять три ступені — символ Тридцяти Трьох Небес.
Побачивши це число, Лінь Мін замислився. Знову тридцять три. Він пройшов крізь Дев'ять Загибелей Тридцяти Трьох Небес, і цей вівтар мав стільки ж ярусів.
«Я давно чув легенди про Тридцять три Неба, але досі не розумію, що саме це означає. На Континенті Небесного Розквіту казали, що існує лише шість рівнів. Я колись піднімався вгору і справді бачив їх: Небо Рівного Потоку, Небо Першопочатку... Кожне мало свій вигляд. Проте той континент — лише піщинка в одному з мільярдів Нижчих Світів. Його закони не мають значення для Божественного Царства. Що ж таке ці Тридцять три Неба насправді? Можливо, це якесь особливе місце?»
Лінь Міна давно мучили ці сумніви. Назви Небес у різних джерелах відрізнялися, і ніхто не міг дати точної відповіді.
Саме тоді в його духовному морі пролунав голос Му Цянь Сюе:
— Вчення про Тридцять три Неба існує з прадавніх часів, але істина прихована від нас. Цей вівтар має дивну природу. Якщо я не помиляюся, серед матеріалів, використаних для його створення, є Прадавній Божественний Камінь — один із трьох рідкісних каменів Божественного Царства. Це матеріал для виготовлення зброї Небесного Дао!
— Що? Прадавній Божественний Камінь?
Лінь Мін не встиг оговтатися від подиву, як над усією планетою прогримів громовий голос:
— Другий етап Бойового зібрання відбудеться на вівтарі, який ви бачите перед собою. Це — Вівтар Запечатування Богів! У прадавню епоху він був божественним артефактом, створеним одним із наймогутніших Небесних Шанованих. Кажуть, той, хто зуміє піднятися на саму вершину, отримає божественний титул!
Ці слова змусили триста тисяч учасників затамувати подих. Здобути божественний титул... Яка зухвалість!
— Проте той артефакт давно втрачено. Те, що стоїть перед вами — це Скарб Небесного Шанованого, який створив мій наставник, Небесний Шанований Хао Юй. Він витратив сто тисяч років на осягнення Небесного Дао та вивчення прадавніх нефритових сувоїв, аби відтворити цей поміст.
— Тілом для цього скарбу стала ціла планета. Десять тисяч років тривало загартування основи, в яку потім додали тридцять три види рідкісних матеріалів, зокрема й Прадавній Божественний Камінь!
Говорив не хто інший, як сімдесят шостий учень Небесного Шанованого Хао Юй — той самий Король Світу, що зустрічав Лінь Міна та інших своєю іпостассю. Проте цього разу він з'явився особисто. Бій на Планеті Величного Місяця проходив під його безпосереднім наглядом.
Присутність Короля Світу як розпорядника додавала події неабиякої ваги.
«Використати цілу планету як основу для артефакту... Справді королівський розмах! Проте, як виявилося, цей Вівтар Запечатування Богів — лише копія прадавнього оригіналу. Нехай і копія рівня Скарбу Небесного Шанованого».
«Якщо копія настільки вражає, то яким же був справжній вівтар? Не дивно, що легенди обіцяли божественний титул кожному, хто підкорить його. До речі... ця назва... невже оригінал створив Небесний Шанований Фен Шень?»
Лінь Мін одразу згадав про легендарного майстра. Небесний Шанований Фен Шень, безперечно, був могутньою постаттю, не слабшою за Небесного Шанованого Хуньюаня, а можливо, навіть сильнішою. Судячи з прадавніх руїн — Печатки Неба, яку Лінь Мін бачив під столицею, Фен Шень відігравав ключову роль у великому лихолітті, що сталося три мільярди шістсот мільйонів років тому.
«Вівтар називають божественним артефактом, а такий рівень, здається, вищий за звичайні Скарби Небесних Шанованих».
Колись у Прадавній Безодні Демонів Лінь Мін зустрів залишок душі Імператора Демонів. Той розповідав, що Небесний Шанований Хуньюань створив Шлях Імператора саме для того, аби викувати божественний артефакт. Проте він зазнав невдачі й загинув. Це була таємниця, яку навіть Імператор Демонів не міг розгадати повністю.
Можна було припустити: божественні артефакти стоять на щабель вище за зброю Небесних Шанованих. Інакше такий могутній майстер, як Хуньюань, не витрачав би стільки зусиль і не ризикував би життям заради звичайної речі.
Поки Лінь Мін міркував, Сяо Дао Цзи знову заговорив:
— А тепер я оголошу правила другого етапу!
Усі воїни миттєво насторожилися. Від цього залежав не лише результат у рейтингу, а й їхнє подальше майбутнє.
— Я — розпорядник цих змагань, сімдесят шостий учень Небесного Шанованого Хао Юй. Ви можете звертатися до мене Сяо Дао Цзи.
— Битва відбудеться на Вівтарі Запечатування Богів. Його простір наповнений аурою Небесного Шанованого. Хоча зараз цей тиск дещо приглушений, він усе одно залишається неймовірно важким для будь-якого воїна. Аби протистояти йому, потрібна не лише висока культивація, а й неабияка впевненість, талант та залізна воля. Якщо вам бракуватиме хоча б чогось одного, ви не зможете навіть стояти на цьому помості, не те що підніматися вгору.
— Окрім цього, на кожному ступені вам доведеться здолати могутнього супротивника. Перші двадцять один ярус обладнані магічними масивами. Усередині них з'являтимуться симульовані духовні сутності, чия сила дорівнюватиме вашій. Здолаєте їх — зможете ступити вище. Програєте — вибуваєте зі змагань.
— Що ж до останніх дванадцяти ступенів, то там на вас чекають не примари масивів, а реальні суперники. Ви самі обиратимете, з ким битися серед інших учасників. Тільки перемога дасть право піднятися на наступний рівень. У разі поразки ви опуститеся на один ступінь нижче. Ви маєте право на п'ять програшів. Шоста поразка означатиме дискваліфікацію.
Слова Сяо Дао Цзи викликали хвилю шепоту серед воїнів. Навіть просто перебувати під тиском вівтаря було важко, а битися в таких умовах — це виснаження за межею людських можливостей.
Перша частина шляху здавалася відносно простою, проте останні дванадцять ступенів обіцяли бути справжнім пеклом. Кожен, хто зможе дійти до того етапу, вже буде видатним генієм. Битви між такими майстрами стануть справжнім зіткненням найсильніших.
Обмеження у п'ять поразок ввели для того, аби виключити фактор випадковості. Навіть могутній воїн міг натрапити на ще сильнішого суперника на початку шляху, тож йому давали шанс проявити себе знову.
— Під час бою вбивати заборонено. Якщо опонент визнав поразку, атаку слід негайно припинити. І наостанок — бажаю вам дістатися вершини, хоча надія на це, щиро кажучи, мізерна.
Останні слова Сяо Дао Цзи вмить запалили серця молодих геніїв. Кожен із них вважав себе обранцем небес. Якщо їм кажуть, що вони не зможуть — вони зроблять усе, аби довести протилежне!