— Наставнику.
Янь Юе'ер низько вклонилася Хуо Лє Ші. За той час, поки Лінь Мін був відсутній у Прадавньому Племені Фенікса, вона офіційно стала його ученицею.
Хуо Лє Ші розреготався:
— Чудово! Ти показала себе з найкращого боку! Сяо Пін теж непогано впорався.
Сяо Пін колись вважався найкращим учнем племені, проте тепер дівчина його затьмарила. Під час відбору у великому світі він посів лише сто п'ятдесяте місце — результат, що значно поступався досягненню Янь Юе'ер.
— Дякую за похвалу, Верховний старійшино, — Сяо Пін силувано всміхнувся.
На душі в нього було кепсько. Програти дівчині, яка була на вісім-дев'ять років молодшою та ще й на ціле велике царство нижчою за рівнем культивації, — це неабияк зачіпало його самолюбство.
— Збирайтеся, ми вирушаємо на другий етап. Цього разу від нашого Племені Фенікса пройшло аж четверо учнів. Справжній багатий врожай!
— Четверо? — Янь Юе'ер та Сяо Пін здивовано перезирнулися.
Перебуваючи в Домені Божественних Снів, вони підтримували зв'язок і приблизно знали кількість очок заслуг кожного. За їхніми підрахунками, пройти далі мали лише троє: вони двоє та ще один основний учень, який посів близько тисяча восьмисотого місця, ледь втиснувшись у норму.
Хто ж тоді четвертий?
Хуо Лє Ші, передбачаючи їхнє запитання, таємниче промовив:
— Ви обоє його знаєте. Думаю, здогадатися буде неважко...
— Невже це... старший брат Лінь Мін? — раптом вигукнула Янь Юе'ер.
Лінь Мін покинув плем'я кілька років тому, щоб тренуватися самотужки. Тепер він мав бути на початковому або середньому етапі Божественного Моря. З його талантом воїн просто не міг пропустити таку подію.
— Саме так, це він! — Хуо Лє Ші задоволено погладив бороду, не в силах приховати усмішку.
Дівчина все зрозуміла. Не дивно, що Верховний старійшина в такому гарному гуморі. Зі здібностями Лінь Міна він точно принесе славу племені. Від цієї думки на обличчі Янь Юе'ер з'явився складний вираз. До цього юнака вона плекала почуття, які не могла описати словами.
— Мабуть, результат брата Ліня значно кращий за наш? — запитала вона.
— Ха-ха, Лінь Мін підніс нам справжній сюрприз! На піку він увірвався до першої тисячі загального списку Божественного Царства і посів перше місце у Великому Світі Істинного Бойового Дао! Але потім хлопець трохи полінувався, і його рейтинг впав. Зрештою він пройшов далі як четвертий у своєму світі, потрапивши до першої десятки тисяч загального списку.
Попри те, що Янь Юе'ер та Сяо Пін були готові до чогось подібного, у них аж подих перехопило. Перше місце у Великому Світі Істинного Бойового Дао! Цей край належав до Других світів, тож такий результат був просто неймовірним.
— Брат Лінь... він справді... — Янь Юе'ер тихо зітхнула.
Всі ці роки вона не дозволяла собі розслабитися ні на мить, намагаючись довести силу своєї кровної лінії до межі. Дівчина сподівалася, що зможе бодай трохи наблизитися до нього, побачити його спину, проте прірва між ними лише збільшилася.
Сяо Пін натомість лише роззявив рота, не знаючи, що й сказати. В його серці змішалися заздрість та захват. Тепер він знову почав сумніватися: чи не вкрав Лінь Мін тоді, в Таємному Царстві Божественних Звірів, Верховну Драконячу Кістку?
Кістка раптово зникла, Лінь Мін теж наче крізь землю провалився. Сяо Пін думав, що той загинув, але юнак знову з'явився під час телепортації з царства. Тоді його культивація була занадто низькою, а сила — мізерною порівняно з ними, тож підозр не виникло. Але зараз усе виглядало інакше.
«У цього хлопця точно є якийсь секрет!» — подумав він.
Проте ці думки Сяо Пін тримав при собі. Навіть якщо він доведе, що Лінь Мін забрав кістку, з теперішнім статусом юнака ніхто не посміє її відібрати. Навпаки, Плем'я Фенікса, ймовірно, ще й обдарує його Кров'ю Сутності Фенікса.
Від однієї згадки про цю кров у Сяо Піна стислося серце. За звичайних обставин він би й за все життя не отримав жодної краплі.
— Як проходитиме другий етап? Які правила? — запитала Янь Юе'ер у наставника.
Хоча після першого відбору залишився лише один на мільярд, загальна кількість учасників у Божественному Царстві була настільки величезною, що через попереднє оцінювання пройшло близько десяти мільйонів людей. Відсіяти таку кількість — завдання не з легких.
— Правила вже оголосили, — відповів Хуо Лє Ші. — Кожну сотню великих царств об'єднають у групу. Змагання відбуватимуться в одному малому світі. У нашій групі буде чимало воїнів із Перших та Других світів — загалом понад триста тисяч учасників. А далі пройдуть лише триста.
— Тільки... три... триста людей? — Сяо Пін знову роззявив рота.
Рівень відсіву був приголомшливим. Триста тисяч геніїв, серед яких найкращі майстри найсильніших світів, і лише три сотні місць. Це означало, що для успіху потрібно мати силу, яка б дозволила увійти в трійку найкращих у великому світі. Оскільки їхнє Царство Багряного Сяйва належало до Третіх світів, їхнім воїнам довелося б посідати перше або друге місце, щоб мати хоч якийсь шанс.
Це означало, що як би вони не старалися, їм не пройти далі. Для них Бойове зібрання завершиться на другому етапі.
Сяо Пін відчув гіркоту. Хоча він і знав, що Божественне Царство повне неймовірних талантів, глибоко в душі хлопець плекав надію прославитися на весь світ. Тепер же він бачив, наскільки далеко йому до справжньої еліти.
Янь Юе'ер теж розуміла, що надії немає. З усього Прадавнього Племені Фенікса лише Лінь Мін мав шанси на успіх.
— А який формат змагань? — запитала вона.
— Невідомо, — Хуо Лє Ші похитав головою. — До речі, Лінь Мін зараз у Великому Світі Істинного Бойового Дао, це зовсім поруч із нашим царством. На другому етапі ви з ним зустрінетеся!
— Невже... — Янь Юе'ер глибоко вдихнула.
Минуло кілька років. Цікаво, яким він став тепер?
Тим часом на майдані попереднього відбору у Великому Світі Істинного Бойового Дао...
Тіло душі Лінь Міна виштовхнуло з Домену Божественних Снів, і до його фізичної оболонки повернулися відчуття. Воїн стиснув кулаки і підвівся. В радіусі десяти лі навколо нього стояли лише поодинокі постаті — такі ж переможці відбору.
Коли вони тільки входили в бар'єр, тут яблуку ніде було впасти — тисячі й тисячі учасників заповнювали кожен лі простору. Тепер же залишилися одиниці.
«Лінь Міне».
Щойно юнак оговтався, у його голові пролунав знайомий голос Му Цянь Сюе.
«Панно Му».
Однією думкою він переніс свою свідомість у простір Магічного Куба. Там він побачив Му Цянь Сюе та Сяо Юе'ер. Мала саме спала. Апетит у дівчинки зростав не по днях, а по годинах — з восьми-дев’яти мільйонів Каміння Пурпурового Сонця, які Лінь Мін залишив у кубі, вона з’їла вже вісімдесят відсотків.
Зараз воїн був бідний як церковна миша. Майже все пішло на Пігулку Великого Світу, а залишки доїла Сяо Юе'ер. До того ж на ньому висів борг у шість з половиною трильйонів. Від однієї згадки про ці цифри Лінь Міна огортав розпач.
Сяо Юе'ер відчула його присутність, прокинулася і потерла заспані очі. Побачивши юнака, вона спочатку завмерла, а потім радісно всміхнулася.
— Братику Міне!
— Сяо Юе'ер, — Лінь Мін взяв її за руку.
На вигляд їй було років дванадцять. Хоча її справжній вік залишався таємницею, для нього вона була просто дитиною. Останні пів року дівчинка тільки те й робила, що їла та спала, не знаючи жодних турбот.
— Нам час вирушати на другий етап. Здається, він проходитиме вже не в Домені Божественних Снів. Потрібно сісти на Духовний Корабель і дістатися призначеного місця.
Раптом Лінь Мін стрепенувся:
— Є звістка.
Його свідомість миттєво повернулася до реального світу. Перед ним спалахнув вогник талісмана передачі голосу. Це було повідомлення від Цзянь Юя з Прадавньої Імперської Столиці.
Коли Лінь Мін купував пігулку, Цзянь Юй, хоч і не знав його справжньої сили, позичив йому сотню мільярдів Каміння Пурпурового Сонця. Хоча сума була порівняно невеликою, вона дуже допомогла, тож Лінь Мін зберіг про цього чоловіка приємне враження.
— Брате Ліню, вітаю!
Цзянь Юй, визначивши місцеперебування Лінь Міна, поспіхом прибіг до нього. Ще здалеку він почав вигукувати слова вітання, сяючи від радості. Результат юнака перевершив усі його сподівання. Лінь Мін затьмарив усіх учнів Великого Світу Істинного Бойового Дао! Цзянь Юй розумів: йому несказанно пощастило зустріти таку видатну постать. Варто йому лише трохи зміцнити зв'язок із Лінь Міном, і його статус у клані злетить до небес.
— Брате Ліню, списки учасників другого етапу вже готові. Я купив нефритовий сувій, не бажаєш поглянути?
З цими словами Цзянь Юй, ніби хизуючись скарбом, простягнув йому сувій. Лінь Мін взяв його і просканував сприйняттям. У списку було сто великих царств Божественного Царства.
Царства були різними: у великих налічувалося до десяти тисяч учасників, у менших — по тисячі-дві. Загалом зібралося понад триста тисяч майстрів. Назва «Царство Багряного Сяйва» привернула увагу Лінь Міна, адже саме там розташовувалася штаб-квартира Прадавнього Племені Фенікса.
Він саме збирався пошукати серед імен знайомих, аж раптом відчув у духовному морі потужне хвилювання Му Цянь Сюе.
«Панно Му, що сталося?»
Лінь Мін був приголомшений. Зазвичай Му Цянь Сюе ніколи не виказувала своїх почуттів, і бачити її в такому стані було незвично.
Вона глибоко вдихнула і заплющила очі. Її довгі вії ледь помітно тремтіли. Коли жінка нарешті розплющила їх, її погляд був холодним як лід.
— Спадкоємець Тяньмін Цзи... він там! — промовила вона, карбуючи кожне слово.
— Що?!
Лінь Міна наче струмом вдарило. Тяньмін Цзи! Він чув це ім'я безліч разів, але сьогодні вперше зіткнувся з чимось, що пов'язано з його ворогом особисто.
Спадкоємець Тяньмін Цзи. Хто б міг подумати, що він зустрінеться з ним уже на другому етапі. Це була справді доленосна зустріч.