Час минав день за днем. Коли від початку Першого Бойового Зібрання пройшло п'ять з половиною місяців, Список Запечатування Богів знову змінився.
За цим рейтингом пильно стежили всі великі сили Божественного Царства. Будь-які зміни в ньому миттєво ставали відомі наймогутнішим майстрам. Багато геніїв, чиї імена раніше нікому ні про що не говорили, почали заявляти про себе, потрапляючи в поле зору поважних постатей.
І цього разу з'явилося ім'я — «Драконяче Ікло».
Він належав до того ж відбіркового туру, що й Лінь Мін — Великого Світу Істинного Бойового Дао. Про його походження не було жодних відомостей, лише приписка: «вільний воїн».
Це могло означати що завгодно: або він справді був одинаком, або походив із прихованого клану, який не бажав розкривати себе, або був особистим учнем якогось видатного майстра.
А став такою ж несподіваною «темною конячкою», як і Лінь Мін кілька днів тому. Проте він виявився значно стрімкішим — одним махом злетів на дев'ятсот дев'яносто сьоме місце Списку Запечатування Богів. Увірвавшись у першу тисячу, він беззаперечно очолив рейтинг Великого Світу Істинного Бойового Дао!
Поява Драконячого Ікла повністю затьмарила попередні успіхи Лінь Міна. На піку своєї слави Лінь Мін посідав лише тритисячне з лишком місце. До першої тисячі йому було ще далеко, адже чим вище в списку, тим важче дається кожен крок.
Рейтинг у межах першої тисячі вважався своєрідним вододілом. Ті, хто стояв вище, були неймовірними особистостями, справжніми геніями свого часу. Навіть Голова Святої Землі мав би шанобливо вклонитися, вітаючи такого юнака у своїх володіннях.
— Звідки взагалі взялося це мале бісеня?!
Хуо Лє Ші був вкрай незадоволений тим, що якесь Ікло перевершило Лінь Міна. Останнім часом рейтинг хлопця не просто стояв на місці, а стрімко падав — він опустився вже до восьмої тисячі.
Це дратувало Хуо Лє Ші ще більше.
— Лінь Мін, як завжди, у своєму репертуарі! Про що він тільки думає?
Після вбивства У Ґуйюня Лінь Мін більше не виходив на полювання. Він залишався в Місті Істинного Бойового Дао, занурившись у глибоку культивацію. Енергія сновидінь, яку він забрав у ворога, і справді була колосальною. Довівши до досконалості третю Божественну печатку сновидінь, Лінь Мін уже майже на вісімдесят відсотків завершив четверту. Фінал був уже близько.
«Останнім часом... смертей побільшало».
Лінь Мін підвів голову. Він бачив, як у небі раз у раз спалахують душі, що повертаються до міста для відродження. Учасники, які гинули тепер, ставали дедалі сильнішими. Багато хто з них входив до першої тисячі рейтингу свого світу. Звісно, навіть кілька смертей не завадили б їм пройти відбір, але сам факт вражав.
«Схоже, за межами міста щось змінилося... Цікаво, що саме».
Лінь Мін роздумував уголос. Він не знав, що поки він перебував у усамітненні, Кошмарні звірі стали набагато лютішими та агресивнішими. Серед них почали з'являтися мутанти. За вбивство одного такого можна було миттєво отримати кілька мільйонів очок заслуг. Ті воїни, чий рейтинг зараз стрімко зростав, здебільшого полювали саме на цих істот.
Звісно, сила мутантів теж була неймовірною. Навіть майстри з першої двадцятки Великого Світу могли в мить загинути від їхніх пазурів, якщо втрачали пильність.
Хоча це була лише симуляція смерті в Просторі Сновидінь, відчуття того, як звір роздирає твоє тіло на шматки, залишало глибокий слід у душі кожного учасника.
Окрім мутантів, знову з'явився Рудоволосий Монстр — той самий, що раніше бився з Іклом на Хребті Запечатування Демонів.
Ця потвора володіла мільйонною силою, а її тіло було міцним, як алмаз. Вона зникла на десять днів, а тепер повернулася і вбила У Чжаньфена, елітного учня Великої Святої Землі Істинного Бойового Дао, який посідав сьоме місце в рейтингу світу.
Здавалося, чим більше учасників убивав цей рудоволосий демон, тим сильнішим він ставав. Люди блідли при одній згадці про нього, панічно боячись зустріти його за межами міста.
Зустрівши сильного учасника, ще можна було сподіватися на милість — багатьом просто не було сенсу вбивати тих, хто мав мало очок. Але цей монстр не знав жалю. Кожен, хто траплявся йому на шляху, гинув. Навіть майстер сьомого рангу, виклавшись на повну, не зміг втекти. Що вже казати про інших.
Битви ставали дедалі запеклішими. Шестимісячний термін добігав кінця, і час третього етапу відбору нарешті настав...
Частка відсіву — дев'ятсот дев'яносто дев'ять із тисячі!
І це після того, як у першому раунді вже відсіяли дев'яносто дев'ять відсотків учасників.
Загальний шанс вижити після двох етапів становив один на сто тисяч. Ті, хто зміг пробитися крізь таке сито, без сумніву, були геніями серед геніїв.
«Мій рейтинг впав до четвертого місця?»
Наприкінці шостого місяця Лінь Мін побіжно глянув на свій результат. Проте він не надто переймався — із заплющеними очима він гарантовано проходив далі.
«У Ґуйюнь, мабуть, уже надолужив згаяне. Можливо, один із тих двох, що обійшли мене — це він. З його силою повернути позиції неважко. А от хто інший... Можливо, той самий Ікло...»
У Домені Божественних Снів рейтинг зазвичай чітко відображав бойову міць. Досягнувши своєї межі, піднятися вище було майже неможливо.
Аж раптом небо Царства спалахнуло сліпучим сяйвом. Згори хлинула могутня первісна енергія, принісши із собою нестерпний тиск.
Тіла багатьох воїнів, що опинилися під цим тиском, почали вибухати. Вони перетворювалися на незліченні іскри світла, що розчинялися в просторі.
Таких ставало дедалі більше. Повітря наповнилося зоряним пилом. Особливо в Місті Істинного Бойового Дао, де скупчилося найбільше людей — там сяйво злилося в суцільний потік, наче на світ пролилася зоряна ріка.
Після другого етапу відбору з двох трильйонів учасників Великого Світу Істинного Бойового Дао залишилося лише двадцять мільйонів.
Із цих двадцяти мільйонів після третього раунду залишиться лише дві тисячі. Конкуренція обіцяла бути нещадною.
У перших двох раундах сильні майстри ще могли знехтувати слабкими суперниками. Тепер же жорстокість бійні зросте в рази. Ті, в кого було замало очок, уже вибули. У кожного, хто залишився, в кишені було щонайменше десять мільйонів очок заслуг. Якщо сили рівні, перемога над одним суперником принесе колосальну вигоду.
Смерть, кров та нещадність — увесь Великий Світ Істинного Бойового Дао мав перетворитися на криваве пекло Асури.
Минула година, і другий етап офіційно завершився. Усі, кому забракло очок заслуг, зникли в зоряному сяйві. Повернувшись у реальність, вони опинилися за межами дії Сяйва Божественних Снів.
Саме в цей момент над усіма трьома тисячами Великих Світів пролунав голос, подібний до гуркоту грому. Це говорив Небесний Шанований Хао Юй. Тільки постать такого рівня могла передати свій голос на все Божественне Царство.
— Третій раунд — останній етап відбору. Ті, хто виживе, пройдуть у фінал! Відтепер у містах вбивства більше не заборонені. Насолоджуйтеся цим бенкетом крові досхочу!
Слова Небесного Шанованого були короткими, але вони приголомшили кожного учасника.
З початком третього раунду міста перестали бути безпечними!
Останні три місяці й так обіцяли бути божевільними через запеклі сутички між воїнами та атаки Кошмарних звірів. Але тепер, коли зник останній прихисток, слабким більше ніде було сховатися. Кожен Великий Світ став суцільним полем бою.
— Міста більше не безпечні? То де ж нам відпочивати?
— Невже в диких землях? Але там повно Кошмарних звірів! Навіть дурневі зрозуміло, що в третьому раунді вони стануть ще в кілька разів сильнішими. Ми просто приречені...
Воїни, які зі шкури пнулися, щоб потрапити в це число обраних, відчули, як на серці стає важко. Навіть знаючи, що смерть не справжня, бути вбитим щодня протягом трьох місяців — сумна перспектива.
Проте ті, хто був упевнений у своїй силі, навпаки, збудилися.
— Цікаво!
— Ха-ха! Дехто з тих, хто мене образив, ховався в місті, як пацюки. Тепер подивлюся, куди вони побіжать!
— Ріжте, вбивайте! Гуляймо на повну!
Жорстокі правила третього раунду лише розпалили кров могутніх майстрів.
Щойно голос Хао Юя стих, у різних куточках Міста Істинного Бойового Дао спалахнули потужні енергетичні хвилі. Почулися люті вигуки та передсмертні крики — найзатятіші вже взялися до справи.
Водночас чимало воїнів кинулися геть із міста. Хоч за мурами й чатували Кошмарні звірі, знайти затишну долину й причаїтися там здавалося значно безпечнішим, ніж залишатися в м'ясорубці, на яку перетворювалося місто.
Лінь Мін підвівся з кам’яного ложа і вийшов зі своєї келії. Повітря було буквально просякнуте жагою до вбивства. Він глянув угору: зоряне сяйво зникло, небо затягнуло важкими чорними хмарами, здійнявся шалений вітер.
Побачивши Лінь Міна, учасники навколо миттєво розступалися. Упізнавши його обличчя, вони тікали геть, боячись, що він уб'є їх просто мимохідь.
Ці дрібні сошки Лінь Міна не цікавили. Він поширив своє сприйняття, використовуючи розуміння Законів Божественних Снів, щоб знайти потужні згустки енергії. Завдяки тренуванням радіус його відчуттів тепер сягав п'ятисот лі.
Але те, що він виявив, змусило його обличчя змінитися. У полі його зору, окрім семибарвних сфер енергії учасників у місті, за кілька сотень лі збиралася інша сила. Нескінченна кількість енергетичних згустків, подібна до велетенського цунамі, насувалася на Місто Істинного Бойового Дао з неймовірною швидкістю. Цих згустків було стільки, що вони закривали собою землю й небо!
«Кошмарні звірі?!»
Лінь Мін аж заціпенів. Така енергія належала саме звірам, але як їх може бути стільки?
Він злетів високо в небо і подивився вдалину. Від побаченого в нього перехопило подих. На самому краї небокраю незліченні Кошмарні звірі злилися в чорний океан, що простягався на тисячі лі. Їх було сотні мільйонів!
Ця орда нестримно мчала прямо на Велику Святу Землю Істинного Бойового Дао!