Кришталево чиста духовна сила та міцне підґрунтя істинної сутності дозволили Лінь Міну протриматися весь полудень. Він кілька разів опинявся на межі виснаження, але знав: на шляху вдосконалення без граничних зусиль не буває справжнього поступу.
Тільки-но внутрішня енергія вичерпувалася, юнак, не вагаючись, діставав Камінь Істинної Сутності та занурювався в Порожній Бойовий Намір. У цьому стані істинна сутність у його тілі циркулювала мимовільно, рухаючись ідеальними траєкторіями й набагато швидше, ніж зазвичай. Таке тренування давало неймовірні результати.
Сонце поволі сіло за обрій, і в кімнаті потьмяніло. Ван Юй Хань запалила лампу. Вона кілька разів хотіла щось сказати, спостерігаючи за медитацією Лінь Міна, і нарешті, коли на місто вже почали спускатися перші сутінки, не втрималася:
— Пане Лінь, уже пізно... Час вечеряти.
— О, невже? — відгукнувся той. — Йдіть вечеряти без мене, тільки захопіть щось і для мене. Я якраз відновив сили, тож спершу завершу ще один напис.
«Ще один?» — Юй Хань аж мову відняло. Це був би вже сьомий символ за сьогодні. Сім складних написів, кожен із яких складався з десятків дрібних знаків... Навіть визнані майстри не витримали б такого навантаження.
Дівчина давно перестала порівнювати себе з ним. Тепер вона підсвідомо ставила Лінь Міна в один ряд зі своїм дідом.
Зітхнувши, вона пішла вечеряти. Коли ж повернулася, хлопець уже на повну працював над сьомим символом, встигнувши виплести майже половину візерунка.
Юй Хань відставила тарілки й завмерла, ловлячи кожен його рух. Вона намагалася все запам'ятати й іноді навіть мимоволі ворушила пальцями, повторюючи розчерки юнака, хоча й розуміла: без знання внутрішніх таємниць техніки це марна праця.
Хвилини зливалися в години. Дівчина дивилася на осяйні лінії, що вигравали барвами під пальцями Лінь Міна, на його плавні й точні рухи, на зосереджене обличчя, вкрите дрібними краплями поту. Поступово вона забулася: її погляд перемістився з його рук на обличчя. Цієї миті Юй Хань здалося, що вона сама просякає цією неймовірною відданістю справі.
Раптом почулося тихе *Ф'юх!*. Десятки знаків спалахнули й злилися в єдине ціле. Юй Хань здригнулася й поспіхом відвела очі, відчуваючи, як щоки заливає рум'янець.
— Сьомий! — Лінь Мін важко видихнув і буквально впав у крісло. У нього не лишилося сил навіть поворухнути пальцем.
— Пане Лінь... вечеря скоро зовсім охолоне, — ніяково мовила дівчина.
— О, точно. — Хлопець силувано підвівся і взявся до їжі. Юй Хань сиділа поруч, не знаючи, куди подіти очі, й розгублено стежила за піщинками в годиннику.
— Коли виводиш лінію Скеля в базових візерунках, краще додавати невеликий злам, — несподівано промовив Лінь Мін просто з набитим ротом.
Юй Хань сторопіла, а потім її серце тьохнуло від радості. Лінь Мін навчав її! Це було мистецтво зовсім іншого рівня, набагато витонченіше за все, що знали в Королівстві Небесної Долі.
Трохи відновивши сили, хлопець вивів у повітрі візерунок Скеля. Цього разу він діяв максимально повільно, щоб Юй Хань встигла вловити всі коливання духовної сили, особливо на тому самому зламі. Лінь Мін чудово розумів, чому така горда й талановита дівчина, улюблена онука голови Гільдії, цілий вечір покірно працювала його помічницею. Вона виснажилася не менше за нього, але навчилася за цей час небагато.
Було б несправедливо не віддячити їй за таку допомогу. Тож поки вони вечеряли, Лінь Мін показав дівчині ще кілька базових ліній. Хоча до справжньої майстерності було ще далеко, він вірив: із її талантом ці знання стануть для неї безцінним поштовхом у майбутньому.
— Дякую вам, пане Лінь, — щиро мовила Юй Хань.
— Це я маю вам дякувати.
— Пане Лінь... ви прийдете завтра? — з надією запитала вона.
— Завтра? Гадаю, теж пополудні. Зранку я тренуватимуся в Бойовому Домі Семи Таїнств. — Лінь Мін пам'ятав про обіцяні десять днів у Семи Великих Масивах Убивства, і такий шанс не можна було марнувати навіть заради написів.
— Тоді... чи можу я знову допомагати вам?
— Звісно, — всміхнувся юнак.
Пізно ввечері, повернувшись до гуртожитку Бойового Дому, Лінь Мін почав аналізувати здобутки. За сім годин він створив сім символів. Матеріали коштували шалених грошей, і хоча хлопець іноді припускався помилок, жоден напис не вийшов з-під контролю й не вибухнув. Незначні огріхи були допустимими.
За правилами Гільдії, клієнт мав надати інгредієнтів удвічі більше, ніж потрібно для роботи, а іноді ще й доплачував зверху. Залишки матеріалів ділили між Гільдією та гостем-майстром у пропорції чотири до шести.
Дещо з інгредієнтів Лінь Мін залишив собі, а решту обміняв на бали Гільдії.
«Якщо так піде й далі, то днів за десять я накопичу достатньо балів, щоб викупити потрібні складники в Гільдії. Але найрідкісніші речі я зможу дістати лише тоді, коли моя майстерність зросте ще більше. Матеріали для двох Символів Написів на Тілі знайти справді непросто».
«Проте цей заробіток — теж частина тренування. Постійна робота з дорогими матеріалами не лише відшліфовує моє мистецтво, а й зміцнює духовну силу. Навіть Формула Хаотичної Істинної Сутності потроху вдосконалюється — я вже майже досяг початкового рівня успіху другого ступеня. Дивно, що я раніше не згадав про таку вигоду».
«От тільки Камені Істинної Сутності витрачаються надто швидко. Три штуки за день — це справжнє марнотратство».
У Королівстві Небесної Долі ціна одного такого каменя коливалася від п'ятисот до тисячі золотих залежно від чистоти. Ті, що видавали в Бойовому Домі, зазвичай були найдешевшими, тоді як подарунок Принца-наступника складався з добірних каменів по тисячі золотих за штуку.
Дістати таку кількість каменів було непросто, а обміняти їх назад на золото — ще важче. Навіть нащадки найбагатших кланів не могли дозволити собі таку розкіш: вартість чотирьох-п’яти каменів дорівнювала ціні повноцінного Скарбного Інструмента. У всьому місті навряд чи знайшлося б і кілька людей, здатних, як Лінь Мін, щодня витрачати їх наче дешеві цукерки.
«Запасів вистачить місяці на два. Потім попрошу Принца допомогти з покупкою, гроші в мене будуть». Ставши гостем-майстром, Лінь Мін нарешті знайшов спосіб поєднувати збагачення з розвитком. За його підрахунками, він міг заробляти до двохсот тисяч золотих на місяць — аби лише не бракувало заможних воїнів.
Звичайні гость-майстри бралися за роботу не більше одного-двох разів на день. Вони могли б і частіше, але боялися втратити концентрацію й зіпсувати репутацію невдалим написом. Навіть найкращі з них заробляли близько тридцяти тисяч золотих на місяць, і це за умови, що жодна робота не зірветься. Лінь Мін, який штампував по сім-вісім символів щодня без вихідних, був справжньою аномалією.
Швидко сполоснувшись, юнак занурився в баддю з водою і знову увійшов у Порожній Бойовий Намір. Він просидів нерухомо дві години, дозволяючи енергії циркулювати тілом. Через шалену швидкість руху істинної сутності вода в бадді нагрілася, і кімнату заповнила густа біла пара. Кожен видих Лінь Міна здіймав у повітрі маленькі завихрення.
Тільки опівночі Лінь Мін розплющив очі. Кожна клітина його тіла здригнулася, і хвиля енергії, що вирвалася назовні, вмить розігнала пару. Проте через вологу все в кімнаті, включно з його одягом, стало вогким.
Вибравшись із бадді, хлопець кинув погляд на Пурпурово-золотий м'який обладунок, подарований Принцом, і раптом заціпенів.
Лінь Мін схопив обладунок і розгорнув його. Його серце шалено закалатало: куди подівся кривавий символ, накреслений есенцією життя майстра піку Набутого Царства?!
Коли він йшов до Гільдії, напис був на місці. Хлопець спеціально одягнув обладунок задля безпеки. Тепер же від символів майже нічого не лишилося — лише розмиті краї, наче чорнило, що потрапило під дощ.
«Невже пара від ванни могла розмити кров майстра?» — промайнуло в голові. Таке припущення здавалося безглуздим. Хіба міг настільки могутній воїн бути таким нездарою? Або ж... Принца ошукали й підсунули підробку?
«Ні, це неможливо». Коли Принц вручав подарунок, Лінь Мін особисто перевірив обладунок духовною силою — це справді була кров воїна, сповнена потужної енергії, нанесена настільки майстерно, що вона стала частиною предмета. Знищити такий напис було не легше, ніж стерти лінії вкарбованого магічного символу. Це потребувало або вогню алхіміка, або надзвичайного контролю на кшталт техніки сили, тонкої як нитка.
Тоді що ж, в біса, сталося?