Л
інь Мін через передачу голосу істинною сутністю швидко продиктував Ван Юй Хань послідовність підготовки інгредієнтів. Робота з багатьма з них була надзвичайно складною.
Проте дівчина мала ґрунтовні знання в мистецтві написів і чудову пам'ять. Вислухавши довгий перелік, вона лише коротко кивнула:
— Зрозуміла.
Ван Юй Хань заходилася готувати матеріали. Вона вправлялася з ними з вражаючою спритністю: інгредієнти в її руках спалахували й змінювали барви, наче вогні в руках ілюзіоніста. Ці заплутані й марудні дії під її білими тонкими пальцями набували особливої, майже магічної витонченості.
Навіть Лінь Мін мусив визнати: у підготовці складників дівчина перевершувала його. Більшість учнів починали свій шлях саме з цього виснажливого етапу, тоді як він, отримавши спадщину, одразу перейшов до створення самих символів.
Завдяки допомозі Юй Хань робота юнака пішла куди швидше.
Задіявши Формулу Душі Великої Єдності, Лінь Мін змахнув рукою. На його долоню стрибнула темно-синя крапля, від якої війнуло відчутним холодом. Хлопець повів пальцями, і рідина вмить розтягнулася в низку осяйних райдужних променів.
Тільки-но він завершив першу базову лінію, як на долоню стрибнула наступна крапля. Знову спалахнуло яскраве світло, і поки на сітківках глядачів ще танцював відблиск першого візерунка, Лінь Мін уже виплітав другий...
Яскраві знаки один за одним з'являлися в повітрі, нашаровуючись і сплітаючись у складну схему. Юнак майже не помилявся.
Ван Юй Хань, закінчивши свою частину роботи, витріщилася на Лінь Міна, боячись проґавити бодай найменший рух. Вона знала: навчитися створювати символ, просто спостерігаючи зі сторони, неможливо. Це потребувало складного контролю над духовною силою, а найменша похибка в базових лініях могла призвести до катастрофи. Такі тонкощі оком не вловити.
І все ж це видовище давало їй поживу для роздумів. Вона вже перейняла все, що міг дати її дід, Ван Сюань Цзі; решта знань потребувала вищого рівня розвитку, якого вона ще не досягла. А техніка Лінь Міна кардинально відрізнялася від усього, що вона бачила в Королівстві Небесної Долі. Вона була витонченішою та глибшою. Юй Хань не сподівалася, що хлопець почне її навчати, тому не хотіла втрачати таку рідкісну нагоду побачити його роботу.
Час минав. Дівчина дедалі більше дивувалася: Лінь Мін діяв наче за наїтієм, зовсім не замислюючись. Його рухи були природними й безперервними.1
Для стороннього спостерігача все здавалося простим, але справжній знавець бачив інше. Юй Хань чітко відчувала, що в кожному побіжному розчерку ховалося по сім-вісім змін інтенсивності духовної сили. Такої блискавичної реакції неможливо досягти без тривалих тренувань, що вкарбовують ці навички в саму суть майстра.
Минуло чверть години. У повітрі вже ширяло кілька десятків знаків. Така кількість свідчила про високу складність символу — зазвичай подібне під силу лише досвідченим майстрам або грандмайстрам, адже істинна сутність новачків просто вичерпалася б на пів шляху.
Проте це вже не дивувало Юй Хань. Сила Лінь Міна наближалася до рівня воїна з Великим успіхом у Загартуванні Кісток, тож міцності його внутрішньої енергії цілком вистачало.
Ще за чверть години перед юнаком скупчилося вже понад сімдесят знаків. Лінь Мін різко звів руки, і всі фрагменти по черзі спалахнули, а потім почали стискатися. На мить здалося, ніби залу засипало зоряним пилом, аж поки всі складники не злилися в одне ціле.
Останнім порухом хлопець надав символу форми полум'я, і той повільно опустився на нагрудник обладунку.
Пролунало тихе шипіння. У центрі лат проступив вогняний візерунок, і раптом сталося неймовірне: обладунок затремтів. Від магічного знака, наче кола по воді, розійшлися блакитні хвилі світла. На очах у всіх майже чорна броня почала змінювати колір, стаючи крижано-блакитною!
— Що?! — Ван Сюань Цзі аж очі витріщив. — Він змінив колір Скарбного Інструмента?
Голова Гільдії читав про таке в давніх сувоях. Деякі символи написів, що несли в собі потужну силу однієї з п'яти стихій, могли змінювати забарвлення предмета, на який їх наносили. Наприклад, вогняні символи робили зброю червоною, крижані — блакитною, а металеві змушували її сяяти золотом...
Але це були лише легенди. Школа написів їхнього королівства мала обмежену спадщину. Попри існування символів на кшталт Знака Віддаленої Води чи Знака Золотого Дзвона, Ван Сюань Цзі ніколи не бачив, щоб чиясь робота так сильно впливала на зовнішній вигляд інструмента. Сьогодні він уперше став свідком цього дива.
Воїн середнього віку розгублено дивився на свої оновлені лати. Поки він намагався збагнути, що сталося, Сюань Цзі, не стримуючи хвилювання, ступив уперед і вихопив обладунок. Він спрямував всередину істинну сутність, щоб перевірити ефект.
Відчувши результат, старий глибоко вдихнув. Ефективність накопичення енергії зросла рівно на тридцять відсотків.
Для звичайного цілого інструмента це було б непогано, але цей обладунок мав пошкодження. Якби він був у ідеальному стані, приріст склав би щонайменше тридцять шість відсотків. Навіть сам Ван Сюань Цзі, створюючи свої найкращі роботи для цілої зброї, досягав заледве сорока двох.
Різниця між тридцятьма шістьма й сорока двома була мізерною. Лінь Міну було лише п'ятнадцять, а він уже майже наздогнав людину, яка присвятила написам ціле століття!
Старий відчув гіркий присмак поразки.
До того ж цей символ мав ще одну властивість: коли істинна сутність проходила крізь нього, вона автоматично створювала захисну плівку з морозної енергії. Хоча цей додатковий захист був невеликим, він був надзвичайно цінним. У Королівстві Небесної Долі існувало менше тридцяти видів символів, що давали подвійний ефект, і кожен із них коштував понад три тисячі золотих!
Монстр у мистецтві написів і водночас геній бойового шляху, що осягнув бойовий намір... Скільки талантів може вмістити одна людина? Здавалося, навіть боги мали б йому заздрити.
Ван Сюань Цзі повернув лати воїну й сухо кинув:
— Перевіряй.
Чоловік спрямував енергію в обладунок. Вже за мить на його обличчі розцвіла радість. Як власник, він одразу відчув разючу зміну.
— Задоволений? — недбало запитав голова Гільдії.
— О так! Дуже задоволений! — воїн закивав так завзято, що ледь не впустив обладунок. Він подивився на Лінь Міна з глибокою повагою. Хоча він і не був майстром написів і не розумів усіх тонкощів, проте усвідомлював: перед ним надзвичайна особистість. Тільки він не міг збагнути, наскільки «надзвичайна».
— Це учень пана Ван? Справді, у великого вчителя — видатні учні! Неймовірно!
— Мій учень? — Сюань Цзі самовпевнено всміхнувся. — Я б не зміг вивчити такого майстра.
— О, ви надто скромні, пане. Але цей юнак і справді найталановитіший майстер, якого я коли-небудь бачив. — Чоловік хотів був ще розсипатися в компліментах, щоб зав'язати знайомство з таким перспективним генієм, але Ван Сюань Цзі холодним тоном перебив його:
— Якщо справу завершено, можеш бути вільним.
Воїн проковтнув решту слів і ніяково всміхнувся:
— Тоді не буду заважати. Якось обов'язково завітав, щоб подякувати. — Розкланюючись, він поспіхом пішов геть.
Тим часом настрій голови Гільдії був кепським. Він роками вкладав усі сили у Ван Юй Хань, сподіваючись зробити її найкращою майстринею століття, аж тут невідомо звідки з'явився Лінь Мін. Сюань Цзі почувався пригніченим — він розумів, що не лише онука, а й він сам за кілька років залишиться позаду цього монстра.
Невже мистецтво, яке він вивчав більшу частину життя, справді було таким недосконалим? Ця думка не давала йому спокою.
Лінь Мін не зважав на переживання старого. Трохи перепочивши, він приготувався до другого завдання. Клієнтом був молодий аристократ років двадцяти-тридцяти, який уже на власні очі бачив дивовижну техніку хлопця. Почувши поклик, він чимдуж підбіг, пояснив проблему й виклав купу матеріалів.
Поглянувши на них, Лінь Мін подумки зрадів — знову рідкісні інгредієнти. Рішення стати гостем-майстром було правильним. Маючи стільки можливостей для практики, його майстерність стрімко зростатиме, і вже зовсім скоро він зможе взятися за Символ Написів на Тілі.
Весь вечір Лінь Мін провів за вирішенням чужих проблем. Щоб ніхто не заважав, він попросив окрему кімнату. Коли матеріали занесли, двері зачинилися. Всередині залишилися лише він і Ван Юй Хань. Дівчина готувала складники, а юнак виплітав символи.
Створення написів виснажувало і душу, і тіло. Зазвичай майстри середнього рівня вичерпували сили після одного символу, а найдосвідченіші могли зробити три-чотири за раз.
Проте Лінь Мін за цей пополудень завершив уже п'ять робіт і тепер брався за шосту!
Ван Юй Хань дивилася на це з острахом. Навіть вона, хоч лише готувала матеріали, відчувала, як сили полишають її. Лінь Мін же працював наче невтомна машина.
Насправді після кожного разу він відчував шалену втому. Тоді хлопець задіював Формулу Душі Великої Єдності, щоб підживити дух, і Формулу Хаотичної Істинної Сутності, щоб відновити внутрішню енергію.