Лінь Мін ніяк не міг цього збагнути. Невже вдень хтось підступно напав на нього, використавши таємну техніку, а цей кривавий символ прийняв удар на себе і через це зник?
Та ні, навряд чи. Якби хтось володів такою силою, щоб непомітно для нього знищити напис, це мав би бути майстер Первозданного Царства. Такій людині вбити його було б раз плюнути. До того ж ані Чжу Янь, ані Десятий принц нізащо не змогли б залучити на свій бік настільки могутнього покровителя.
Хлопець так і не знайшов відповіді, тож просто відклав обладунок і ліг відпочивати.
Цієї ночі через надмірне виснаження він спав надзвичайно міцно.
У напівзабутті Лінь Мін опинився в безмежному чорному просторі. Навколо, наче в нічному зоряному небі, плавали прозорі, схожі на привидів, випари. Серед них вигравали тисячі яскравих вогників, подібних до уламків дзеркала. Ці цятки, різні за розміром, рухалися за дивними, таємничими траєкторіями. А в самому центрі цього зорепаду ширяла світлова куля завдовжки в один фут, що випромінювала м’яке, молочно-біле сяйво, від якого віяло спокоєм і теплом.
«Це... простір Магічного Куба!»
Лінь Мін здригнувся від несподіванки. Чому він знову тут?
Відтоді як Куб уперше затягнув його в цей світ, артефакт розчинився в його тілі, і хлопець не міг його викликати. Чому ж сьогодні все змінилося?
Хоча це був сон, щойно Лінь Мін усвідомив, де перебуває, його розум миттєво прояснився. Проте вийти з цього простору він не міг.
Втім, юнак і не збирався тікати. Його погляд, сповнений збудження і водночас тривоги, зосередився на уламках душ, що мерехтіли навколо, наче зорі.
Колись лише один такий уламок відкрив перед ним неймовірні можливості. Якби не він, Лінь Мін, навіть попри свій Порожній Бойовий Намір, навряд чи зміг би вийти за межі Набутого Царства.
Без сумніву, ці крихти приховували безцінні скарби, але водночас несли в собі смертельну загрозу. Один хибний крок — і свідомість хлопця поглине чужа воля, прирікаючи його на вічне забуття.
«Чи кожен із цих уламків — це душа без володаря? Чи може бути так, що в комусь із них досі зберігся живий духовний відбиток?»
Людська душа складається з двох частин: пам’яті та духовного відбитка. Якщо відбиток стерти, лишається тільки пам’ять — порожня оболонка, керована інстинктами.
Та якщо відбиток уцілів, уламок зберігає власну волю. Поглинання такої сили загрожувало не лише поразкою в боротьбі розумів; навіть у разі перемоги Лінь Мін ризикував отримати роздвоєння особистості й назавжди втратити справжнього себе.
Юнак довго стояв серед цього чорного зоряного моря, не наважуючись діяти. Він і пальцем не хотів торкатися великих, яскравих уламків завбільшки з долоню. А від центральної кулі світла й поготів тримався якнайдалі. Хлопець підозрював, що це світло — те, на що перетворилася загадкова жінка з його першого видіння.
«Га? Це ще що?..»
Придивившись до кулі, Лінь Мін помітив дещо незвичне. На її поверхні з’явилася ледь помітна червона барва, наче крапля крові, що розчинилася у воді.
Кров?
Ця думка змусила його здригнутися. На Пурпурово-золотому обладунку теж був кривавий напис. Магічний Куб дрімав у нього в грудях, якраз навпроти того місця, де на броні був символ.
«Невже...»
Невже Куб поглинув есенцію крові майстра піку Набутого Царства з обладунку?
Від цієї здогадки по спині пробіг холодок. Можливо, саме завдяки цій енергії він зміг знову увійти сюди.
«Магічний Куб здатен поглинати кров воїнів?»
Це відкриття викликало суперечливі почуття. З одного боку, Лінь Мін почав розгадувати таємниці артефакту, з іншого — відчував, що цей предмет має темну, зловісну природу. Куб явно не був святою реліквією.
Хай там як, це була рідкісна можливість. А разом із нею прийшла й небезпека.
Юнак довго вдивлявся в океан уламків. Який обрати?
Серед тисяч вогників вибір навпомацки міг виявитися марним марнотратством сил. Він переглядав один уламок за іншим, але вони були як необроблені брили нефриту: всередині міг ховатися безцінний скарб, порожнеча або ж справжній демон.
«Цей занадто яскравий, наче справжня зірка, краще не чіпати».
«Цей малий, не більший за рисове зернятко — майже такий самий, як мій перший. Тепер я став сильнішим, тож можу спробувати щось солідніше... Але наскільки?»
«Чому цей червоний? Такий моторошний, ніби вмитий кров’ю. Від нього віє жагою вбивства. Його власник, напевно, був кривавим демоном, що занапастив тисячі життів. У таких людей занадто сильна воля, краще пройти повз».
«О, а цей — червоно-золотий. Цікаво, що це означає...»
Перед таким важливим вибором навіть зазвичай рішучий Лінь Мін вагався.
«Нехай буде цей...» — нарешті він зупинив погляд на уламку завбільшки з горошину. Його світло не було надто яскравим, а розмір здавався цілком під силу.
Хлопець обережно наблизився, пильнуючи, щоб не зачепити жодної іншої цятки. Коли він уже майже торкнувся обраного уламка, в голові майнула думка: а що, коли спробувати дослідити його духовною силою?
Він зосередився і, використовуючи Формулу Душі Великої Єдності, спрямував тонку нитку енергії до уламка.
Духовна сила воїна нерозривно пов’язана з його сутністю. Будь-яка помилка могла призвести до зворотного удару, а рани душі гояться надзвичайно важко. Принаймні в Королівстві Небесної Долі Лінь Мін не чув про ліки, здатні зцілити таку травму.
Юнак сподівався вихопити бодай крихту інформації, щоб зрозуміти, чи варта пам’ять уламка зусиль, перш ніж поглинати його повністю.
Однак щойно його духовна сила торкнулася цілі, уламок раптом перетворився на промінь світла і блискавкою понісся назад вздовж цього енергетичного зв’язку.
Лінь Мін навіть не встиг зреагувати. *Шух!* — і чужа пам’ять уже ввірвалася в його море свідомості, завдаючи нищівного удару по самому осередку його волі.
— Кляття!
Цей наслідок став повною несподіванкою. Хлопець відчув, наче в мозок впився розпечений шип. Біль був настільки нестерпним, що в очах потемніло, а свідомість ледь не згасла.
«Я став набагато сильнішим, ніж раніше, але цей тиск майже неможливо витримати! Лише маленька частка чужої волі — а яка міць!»
Сила душі не залежала від накопиченої істинної сутності. Завдяки мистецтву написів та духовним тренуванням Лінь Мін зміцнів, проте цей уламок теж був значно більшим і яскравішим за попередній.
Тому битва за власну свідомість виявилася виснажливою.
Море свідомості знову перетворилося на поле бою. Біль пронизував до самих кісток, здавалося, ніби в голові ворушиться безліч комах.
У розум хлинули хаотичні образи. Схопившись за голову, юнак зціпив зуби й почав циркулювати Формулу Великої Єдності, намагаючись зберегти самовладання.
Маючи попередній досвід, він діяв куди впевненіше. Нестерпний біль тягнув його в безодню непритомності, але Лінь Мін знав: якщо він здасться зараз і втратить контроль, то вже ніколи не прокинеться. Треба лише протриматися, поки чужа енергія не вичерпається.
А в цьому уламку сили було в рази більше, ніж у попередньому!
— Того разу я нічого не знав про духовні техніки й вистояв лише завдяки Серцю бойового шляху. А тепер моя душа міцніша, а воля — гартована. Я не програю!
*Ху-у-у!*
У його морі свідомості здійнялася справжня буря. Уламок душі без володаря виснажувався в боротьбі з відбитком Лінь Міна, і його сяйво поступово тьмяніло.
Біль накочувався хвилями. Хлопець тримався з останніх сил. Минуло чимало часу, перш ніж агонія почала вщухати. На той момент Лінь Мін уже змок від поту, а його тіло тремтіло від холоду.
Зрештою уламок душі перетворився на хмару чистої енергії й розчинився в його свідомості...
Розплющивши очі, Лінь Мін зрозумів, що повернувся. Над ним була проста дерев’яна стеля його кімнати. Знайомий запах деревини заспокоював.
Спробувавши перевірити нові знання, він знову відчув різкий головний біль. Стан був такий, наче він проспав кілька діб поспіль і тепер ніяк не міг оговтатися.
«Масиви, магічні візерунки, схеми, талісмани... Здається, це був Майстер Масивів...»
З’ясувавши це, Лінь Мін не знав — сміятися йому чи плакати. Яка невдача! Отримати пам’ять Майстра Масивів.
Майстри Масивів були неймовірно могутніми, у цьому сумнівів не було. Достатньо згадати Масив Десяти Тисяч Убивств, Сім Великих Тренувальних Масивів, Пагоду Вишуканості чи Нефритовий Поміст, щоб уявити їхню силу. Один із засновників Долини Семи Таїнств якраз і присвятив життя цьому мистецтву.
Якби хтось зміг створити масив рівня Пагоди Вишуканості й продати його Королівству Небесної Долі, він отримав би за нього не менше десяти мільйонів золотих!
Проте Лінь Мін не міг би створити нічого подібного.
Величні масиви Бойового Дому споруджували кілька майстрів Первозданного Царства разом. Кількість істинної сутності, необхідна для такої роботи, була просто приголомшливою. А без таких масштабів звичайні масиви мали досить обмежене застосування.
Хоча хлопець і відчув легке розчарування, він не занепав духом. Пам’ять у цьому уламку була надзвичайно багатою, і вона не обмежувалася лише масивами. До того ж, якщо зараз ці знання здавалися марними, це зовсім не означало, що вони не знадобляться йому в майбутньому.