Завдяки підказкам трьох учнів з Гори П'яти Розквітів Лінь Мін знайшов у Місті Істинного Бойового Дао чудове житло. Поки вони йшли, хлопець розпитував супутників про місцевих майстрів.
Найсильніші воїни міста ще не сходилися в офіційних поєдинках, тому визначити, хто з них кращий, було важко — люди лише ділилися здогадками. Більшість вважала, що наймогутнішим у Великому Світі Істинного Бойового Дао є Драконяче Ікло. Це був лише бойовий псевдонім — справжнього імені ніхто не знав. У Домені Божественних Снів багато хто волів називатися прізвиськами.
Зброєю воїна був Меч Драконячого Ікла, а його походження залишалося таємницею. Він не належав до Великої Святої Землі Істинного Бойового Дао і, ймовірно, навіть не був вихідцем зі Святої Землі рівня Короля Світу. Звідки він прийшов — лишалося загадкою.
Проте в рейтингу очок заслуг Драконяче Ікло посідав не перше місце, а лише входив до першої п'ятірки. Лідером списку був У Ґуйюнь — видатний геній Великої Святої Землі. Він, безперечно, також належав до найсильніших майстрів цього світу.
— Якщо У Ґуйюнь перший у рейтингу, чому тоді більше людей підтримують Драконячого Ікла? — здивовано запитав Лінь Мін.
— Поясню лише один момент, і ти все зрозумієш, — відповів юнак у жовтому. — Коли люди з Великої Святої Землі бачать Драконячого Ікла, вони намагаються оминути його десятою дорогою. Якщо він займає якусь зону для полювання, ніхто з них не наважується туди потикатися. Більше жоден вільний воїн не заслуговує на таку шану. Велика Свята Земля — це справжній велетень у нашому місті, один їхній вигляд навіює на всіх жах!
— Ось як? — Лінь Мін здивовано підняв брови.
У Прадавній Імперській Столиці походження лише вказувало на потенційну силу, але не давало інших привілеїв. Хто б міг подумати, що тут приналежність до головної секти дає змогу так тиснути на інших.
— Усе просто, — продовжував юнак. — Тут учні Великої Святої Землі найчисленніші й найсильніші. Ніхто не хоче з ними зв'язуватися. Навіть якщо ти сильніший за когось із них, чіпати їх не ризикнеш. Найкращі тренувальні майданчики навколо міста загарбали саме вони, а іншим лишилися крихти. Якщо зустрінеш їх у диких землях, вони вважатимуть, що мають повне право тебе вбити. Якщо втечеш — тобі пощастило, але про помсту навіть не думай. Доведеться терпіти. Уб'єш одного — наступного дня він воскресне і приведе підмогу, ще сильнішу за себе. Знайдеться той, хто тебе розмаже. Це як із вуличними бандами: велике угруповання не дозволить убити навіть свого останнього пішака, бо це приниження для всієї спільноти. Вони переслідуватимуть тебе по всьому світу. Хіба що… ти станеш сильнішим за всю їхню Святу Землю разом узяту!
Юнак зробив паузу, і його обличчя засяяло від захоплення.
— І Драконяче Ікло зміг це зробити!
Він щиро обожнював людину, яка змогла поодинці протистояти цілій фракції. Лінь Мін, поважаючи силу цього майстра, водночас тихо зітхнув. Схоже, навіть Небесна Шанована Шень Мен не змогла забезпечити ідеальну справедливість для трильйонів геніїв. Вихідці з великих сил завжди мали більше впевненості та легше здобували очки заслуг, ніж вільні воїни.
Проте Небесна Шанована зробила все можливе. Після першого етапу відбору правила стануть значно суворішими та чеснішими.
— То Драконяче Ікло і У Ґуйюнь уже билися? — запитав хлопець.
— Ходять чутки, що вони зійшлися лише на мить. Якось один дуже високопоставлений учень Великої Святої Землі вирішив убити Драконячого Ікла, щоб забрати його очки заслуг і піднятися в рейтингу. Результат був ганебний — незнайомець розправився з ним за лічені секунди. Коли той невдаха воскрес, він розшукав свого старшого брата, У Ґуйюня, і вмовив його помститися. Кажуть, вони зустрілися на Хребті Запечатування Демонів. Суперники обмінялися лише одним ударом, і Драконяче Ікло змусив У Ґуйюня відступити. Після цього той, не промовивши ні слова, пішов геть разом зі своїми супутниками. А з ним було ще троє-четверо сильних бійців секти, проте вони так і не наважилися напасти. Відтоді ніхто з Великої Святої Землі не зачіпає Драконячого Ікла. Побачивши його, вони просто тікають. Ми не знаємо напевно, чи був справжній бій, але страх секти перед ним бачили всі. Саме тому люди вірять, що він — найкращий воїн нашого світу. Очки заслуг — це лише цифри, справжні майстри не завжди дбають про славу, їх цікавить лише виклик.
Лінь Мін зацікавився цим таємничим воїном.
«У Ґуйюнь… Драконяче Ікло… Останній справді загадкова постать. Не належати до Святої Землі й володіти такою міццю… Втім, Божественне Царство неозоре. Завжди знайдуться ті, чия вдача та талант кидають виклик розуму».
Генії Святих Земель Великих Світів, звісно, сильні, але їхня кількість обмежена. У кожній такій надсилі може бути трильйон одноплемінників, проте хто знає, чи зможуть їхні найкращі учні перевершити самородків серед незліченних мільярдів живих істот усього царства.
«Спершу вирушу на Хребет Запечатування Демонів…»
Вирішивши це, Лінь Мін покинув місто. Він прискорився і стрімко полетів у бік гір. Відстань у три тисячі лі хлопець подолав за час, поки горить паличка пахощів.
Щойно він наблизився до хребта, у його світі сприйняття почали з’являтися яскраві та великі сфери енергії Божественних Снів. Багато з них сяяли навіть потужніше за його власну. Це було не дивно, адже за час відсутності рейтинг Лінь Міна у Великому Світі впав і тепер він не входив навіть у першу сотню.
«Там багато сильних кошмарних звірів. Якщо перебити їх, можна непогано підняти очки заслуг».
Завдяки своєму сприйняттю він бачив кожну потвору. Якби інший майстер його рівня взявся за полювання, він нізащо не зрівнявся б із Лінь Міном у швидкості.
Тільки-но хлопець попрямував до групи монстрів, як пролунав похмурий голос, сповнений жаги до вбивства:
— Друже! Це наша територія. Не знаєш тутешніх правил?
Лінь Мін насупився і озирнувся. Неподалік стояло шестеро воїнів. Усі вони були різної статури, але вдягнені в однакові халати. На грудях праворуч був вишитий дивний символ — ієрогліф «Істинний».
Він уже бачив цей знак у Прадавній Імперській Столиці та на лобах двох нападників, яких зустрів раніше. Сумнівів не було: це люди з Великої Святої Землі Істинного Бойового Дао.
«Схоже, учні Гори П'яти Розквітів не збрехали. Ці воїни почуваються тут господарями, загарбавши найкращі місця. Вільним майстрам та представникам дрібних сект лишається тільки облизуватися».
Поки він міркував, один із шістки вигукнув:
— Старший брате, чого ти з ним панькаєшся? Одразу видно — новачок. Давай просто прикінчимо його. Цікаво тільки, чи є в цього придурка бодай якісь очки заслуг?
Той волав на все горло, навіть не намагаючись приховати свої наміри від Лінь Міна. Поруч із ним стояв високий, смаглявий чоловік із гострим поглядом — вочевидь, ватажок загону. Саме він першим наказав хлопцеві йти геть.
Ватажок примружився, намагаючись оцінити рівень культивації незнайомця, але не зміг нічого збагнути. Він не звик нападати на тих, чию силу не міг виміряти, проте й страху не відчував. У цьому місті мало хто наважувався зачепити їх.
— Кажу востаннє: забирайся звідси негайно. Це наші угіддя, — промовив він. У його голосі не було брутальної лайки, але кожне слово дихало загрозою.
— Чув? Якщо не хочеш здохнути — котися звідси, поки ми добрі! — знову заверещав посіпака.
Він не належав до Святої Землі, а лише прибився до сильного покровителя. Часто буває, що господар мовчить, а його пес гавкає найгучніше, намагаючись вислужитися.
Лінь Мін лише всміхнувся. На його обличчі з'явилося презирство. Він подивився на блазня, що кричав, як на божевільного.
— Я все життя ходжу на двох ногах. Що значить «котися»? Може, покажеш на власному прикладі?
— Смерті шукаєш!
Посіпака першим кинувся в атаку. Решта п’ятеро теж не барилися. Смаглявий ватажок відчував певну засторогу, але лише через те, що не знав можливостей суперника, а не через страх.
*Ф'юіть! Ф'юіть!*
Два мечі спалахами прокреслили повітря, цілячись Лінь Міну в серце та горло. У ту ж мить хтось, наче безтілесна тінь, опинився за його спиною, заносячи важку шаблю над головою.
Усе відбулося в одну мить. Коли нападники вже повірили у свою перемогу, Лінь Мін ворухнувся. Його швидкість була настільки неймовірною, що вони не встигли навіть моргнути. Тіло хлопця здригнулося, залишаючи за собою щільні залишкові зображення. Усі шість ударів розсікли порожнечу!
*Дзинь!*
Спис Феніксової Крові виковзнув із піхов. Лінь Мін міцно стиснув держак, і холодне вістря описало в нічному небі ідеальне коло. Спалахнуло червоне світло. Це був простий Удар Тисячі Воїнів — без використання складних технік. Троє учнів Великої Святої Землі миттєво втратили голови. Бризки крові розлетілися навсібіч.
Трьох убито за секунду. Лишилося ще троє. Серед них був смаглявий ватажок та той самий крикливий посіпака.
— Що?!
Ті, хто вижив, завмерли, дивлячись на три тіла та калюжі крові. Їх пройняв жах. Вони зрозуміли, що натрапили на міцний горішок. Різниця в силі була настільки великою, що втекти вони б не змогли.
Попри смертельну небезпеку, смаглявий молодик намагався зберігати спокій. Він вірив у свою опіку. Побачивши, як Лінь Мін із незворушним обличчям піднімає Спис Феніксової Крові, воїн відчув, як серце стиснулося від передчуття кінця.
— Стій! — вигукнув він. — Пробач, друже, це непорозуміння. Ми погарячкували. Ми — учні Великої Святої Землі Істинного Бойового Дао. Вияви нам повагу. Забудь про тих трьох, кого ти щойно вбив, я обіцяю, що залагоджу це питання. Ніхто не буде тобі мститися!
Смаглявий хлопець поспіхом нагадав про їхнє походження, боячись, що незнайомець просто не впізнав їхні шати.