— То це і є Місто Істинного Бойового Дао? — прошепотів Лінь Мін, розглядаючи величні мури.
Порівняно з розкішшю та неозорими просторами Прадавньої Імперської Столиці, це місто здавалося меншим, проте його натиск відчувався значно сильніше. Самі лише міські стіни були повністю викувані з металу, придатного для створення священних знарядь. У них вплели складні масиви, що робило укріплення справді неприступними.
Юнак поширив своє сприйняття, але виявив, що поблизу небагато майстрів. Це було очікувано: зазвичай сильні воїни збиралися біля лігвищ високорівневих кошмарних звірів під стінами головних міст або відпочивали в самому поселенні. Оскільки до стін лишалося ще кілька сотень лі, людей траплялося обмаль.
«Зараз я, напевно, десь у другій сотні тисяч рейтингу Великого Світу, а то й нижче. Коли почався другий етап відбору, кошмарні звірі масово еволюціонували, тож очки заслуг інших учасників зростають дуже швидко», — міркував він.
Лінь Мін планував знайти в місті постійне житло, щоб облаштуватися перед початком полювання. Аж раптом він почув серію потужних вибухів. Звуки лунали часто й різко — було зрозуміло, що десь неподалік зіткнулися потужні потоки енергії.
Зосередившись, він швидко виявив у світі сприйняття джерело шуму. Хлопець побачив п'ять енергетичних сфер. Дві з них сяяли сіро-білим — це були кошмарні звірі. Інші три переливалися різними барвами, що свідчило про присутність воїнів. Проте картина була незвичною: не люди полювали на монстрів, а навпаки.
Троє воїнів — чоловік та дві дівчини — відчайдушно тікали. Усі вони були в жовтих халатах і тримали в руках мечі, що були священними знаряддями найвищого ґатунку. Однакові шати та зброя вказували на приналежність до однієї школи. Оскільки вони мали при собі такі цінні артефакти, це були генії вищого ступеня з якоїсь Святої Землі. Зазвичай такі бійці мали неабияку силу.
За ними гналися дві почвари, схожі на велетенських стерв'ятників. Кожен такий кошмарний звір був укритий чорним пір'ям і мав три голови з величезними наростами. Гострі, мов шаблі, дзьоби та голі рожеві шиї робили їх неймовірно огидними.
— Старший брате, може, нам розділитися? — вигукнула дівчина в жовтому.
Її обличчя зблідло від жаху, коли вона побачила, як потвори наближаються. Вона розуміла: їхні сили не йшли в жодне порівняння з міццю цих стерв'ятників. Один удар дзьоба — і її перекусять навпіл, а нутрощі розлетяться навсібіч.
Хоча в цьому світі справжня смерть їм не загрожувала, сама думка про це була кошмаром. Відчуття тут були надто реалістичними, а пережити мить загибелі — сумнівне задоволення. До того ж вони втратили б більшу частину накопичених очок заслуг. З їхнім рівнем підготовки пройти другий етап і так було важко, а після смерті надії не лишилося б зовсім.
— Не можна! — вигукнув старший брат. — Їх двоє, тож якщо розділимося, принаймні двоє з нас загинуть. До того ж біля Істинного Бойового Дао зараз дуже небезпечно — поодинці ми довго не протримаємося! Терпіть! Ми вже близько! Тільки-но підійдемо до мурів, міські заборони відженуть цих тварюк!
Юнак у жовтому щосили намагався прискоритися. Раптом він помітив удалині постать у блакитному, яка неквапливо наближалася до них. Це був Лінь Мін.
— Там хтось є! — зраділо вигукнув хлопець.
Він не сподівався, що незнайомець здолає потвор, адже ці стерв'ятники за силою дорівнювали учасникам, що входили до першої десятої, а то й сотої тисячі рейтингу. Зустріти такого могутнього майстра в цій глушині було майже неможливо. Проте поява іншої людини давала шанс — принаймні незнайомець міг відволікти на себе частину уваги звірів.
— Брате, рятуйте! Ми учні Гори П'яти Розквітів! Якщо допоможете, ми щедро віддячимо вам після завершення Бойового Зібрання!
Лінь Мін лише подумки всміхнувся. У Домені Божественних Снів учасники частіше намагалися підставити один одного, ніж допомогти. Рятувати конкурентів здавалося безглуздям, але для нього ці троє навіть не були суперниками.
Юнак зупинився і спокійно чекав. Побачивши його нерухомість, хлопець у жовтому злякався, що незнайомець недооцінює небезпеку і загине в першу ж секунду.
— Стережіться! — знову закричав він. — Ці звірі прийшли з Хребта Запечатування Демонів, вони дуже небезпечні! Треба битися разом, допоможіть нам...
Він не встиг договорити. Сліпуче сяйво прорізало небо, засліпивши всіх навколо. Промінь пройшов зовсім поруч із хлопцем. Швидкість була неймовірною. У ту мить, коли енергія пронеслася повз, у воїна волосся стало дибки — йому здалося, ніби він зазирнув у саму Безодню Пекла. Дівчата відчули те саме: їх пройняв холодний піт, а серця завмерли.
Перш ніж вони встигли бодай щось зрозуміти, пролунало два різких крики звірів. Озирнувшись, трійця завмерла від приголомшення. Обидві потвори були мертві. Шість голів стерв'ятників відсікли одним ідеальним ударом. Рани були настільки рівними, а рух — блискавичним, що в цьому не відчувалося жодних зусиль.
*Гуп! Гуп!*
Тіла кошмарних звірів упали на землю і почали розпадатися прямо в повітрі. Чиста енергія сновидінь потоком ринула до Лінь Міна.
Побачивши, як щойно непереможні вороги загинули за мить, юнак важко ковтнув слину. Він не міг повірити власним очам. Дівчата теж стояли з роззявленими ротами. Їм неймовірно пощастило зустріти справжнього майстра. Такий рівень сили належав не просто до першої сотні тисяч — цей воїн, мабуть, входив до мільйонної чи навіть десятимільйонної частки найкращих геніїв, які мали всі шанси пройти відбір.
— Дякуємо за порятунок! — юнак поспішно вклонився.
На його обличчі читалися і полегшення, і сором. Згадка про його школу тепер здавалася йому недоречною перед таким могутнім воїном. Дівчата теж низько вклонилися, виказуючи глибоку пошану. Крім вдячності, вони відчували й побоювання: у цьому світі вбивства були буденною справою, і якби незнайомець захотів, він міг би легко розправитися і з ними.
— Не варто дякувати, це було нескладно. Я врятував вас лише тому, що маю кілька запитань, — відповів Лінь Мін.
Йому потрібна була інформація про місто, місцевих майстрів та найкращі угіддя для полювання.
— Питайте про що завгодно, брате! Ми розповімо все, що знаємо.
— Скажіть, поблизу міста завжди так багато настільки сильних звірів?
Лінь Міна це дивувало. Тут було надто небезпечно для більшості воїнів. Якщо такі монстри траплятимуться на кожному кроці, то слабші учасники просто не зможуть вижити.
Юнак гірко посміхнувся:
— Зовсім ні. Ми зараз у східних околицях, де зазвичай немає великих скупчень кошмарних звірів. Тут завжди полювали такі, як ми, бо монстри були слабкими. Але нещодавно на Хребті Запечатування Демонів щось сталося. Кажуть, там з’явився загадковий Рудоволосий Монстр. Він неймовірно сильний: убиває і людей, і звірів. Ходять чутки, що він здобув якийсь фіолетовий кристал і завдяки йому еволюціонував. Ця істота випромінює такий страшний тиск, що всі високорівневі звірі з Хребта розбіглися хто куди. Багато хто прийшов сюди, у слабші райони. Через це нам, дрібним рибкам, тепер несолодко.
— Хребет Запечатування Демонів?
— Так... Ви, мабуть, щойно прибули, якщо не чули про нього. Це пасмо гір за три тисячі лі на південний захід. Там усюди віковічні ліси, глибокі ущелини й долини, повно сильних почвар. Раніше це було улюблене місце найкращих майстрів. Але тепер через того монстра звірів поменшало, та й воїни намагаються там не затримуватися. Багато хто перейшов у безпечніші зони.
— Ось воно як, — пробурмотів Лінь Мін. Це місце зацікавило його.
Юнак у жовтому, помітивши блиск в очах рятівника, поспішив попередити:
— Я бачу, що ви дуже сильні, але все ж раджу добре подумати, перш ніж іти туди. Зараз на Хребті навіть тим, хто входить до першої сотні рейтингу Великого Світу, важко вижити. Кажуть, той Рудоволосий Монстр убиває їх миттєво. Навіть перша десятка може хіба що врятуватися втечею.
Для цього хлопця перша десятка була легендою. Хоча незнайомець легко вбив стерв'ятників, юнак і уявити не міг, що той може зрівнятися з найкращими геніями світу. Лінь Мін лише всміхнувся у відповідь. Пояснювати щось не було сенсу, але він уже вирішив, куди вирушить далі.
— Ви ж ідете до міста? — запитав воїн у жовтому. — Може, підемо разом?
— Добре. Знайду собі житло і одразу вирушу на полювання, — спокійно мовив Лінь Мін.
Дівчата зраділи. Поруч із таким захисником вони почувалися в повній безпеці. Вони вже вирішили: щойно потраплять за стіни, одразу шукатимуть найслабшу тренувальну зону. Тут було надто лячно.