Битви у Великому Світі Істинного Бойового Дао ставали дедалі запеклішими. Біля Міста Істинного Бойового Дао збиралося все більше воїнів — порівняно з Прадавньою Імперською Столицею, тут були куди ширші мисливські угіддя. Лише один Хребет Запечатування Демонів простягався майже на тисячу лі.
Хоча Хребет вважався найкращим місцем для полювання, не всі сильні воїни прагнули туди потрапити. Наприклад, Трійця найкращих геніїв Священного Бойового Дому та Чжун Вень Шу обрали сусідню Безіменну ущелину. Це місце було глибоким і потайним, а кошмарні звірі, що там мешкали, мали досить високий рівень.
Головною причиною такого вибору була безпека. Вони побоювалися, що Лінь Мін або інші тутешні майстри почнуть на них полювання.
— Чули? — серйозно почав Шен Тянь Хао, один із Трійці найкращих геніїв. — На Хребті Запечатування Демонів з’явився якийсь дивний Рудоволосий Монстр. Він полює виключно на сильних майстрів. Кажуть, загинув навіть хтось, чий рейтинг був майже таким, як у нас.
— З цим розберуться ті, хто входить до першої десятки, — озвався інший. — Нам нема чого хвилюватися. Сюди він не дійде, тут безпечно. До того ж минуло вже п'ять місяців, до другого етапу відбору лишився всього один. Відсів буде куди жорсткішим, тож Лінь Мін, напевно, скоро знову візьметься за справу.
— Хтозна, що цей нікчема замислив, — процідив крізь зуби Шен Юе Пін. — Вічно нишпорить десь і з’являється лише під кінець. Хай там як, нам треба просто триматися від нього якомога далі.
Згадка про Лінь Міна змусила його лютувати. Сором від поразки, коли вони втрьох нічого не змогли вдіяти проти одного юнака, досі палив душу.
Генії не помилялися. Відтоді як Лінь Мін розправився з ними, він пішов у глибоку усамітнену культивацію. Юнак не виходив на полювання жодного разу, тож його позиція в рейтингу стрімко падала. Очки заслуг інших учасників зростали неймовірно швидко, а він стояв на місці.
Спочатку він опустився з тридцятої тисячі Списку Запечатування Богів до тридцять третьої, а потім втрачав по кілька тисяч щодня. За місяць хлопець опинився на сотій тисячі. Чим нижче він падав, тим меншою ставала різниця в очках між учасниками, і швидкість падіння зростала. Зараз він посідав двісті вісімдесят тисячне місце. Оскільки Список обмежувався трьома сотнями тисяч імен з усього Божественного Царства, Лінь Мін ось-ось міг зовсім з нього вилетіти.
У Великому Світі Творення за цими змінами пильно стежили учні та старійшини Ордену Безмежжя.
— Гляньте на Лінь Міна, чоловіка молодшої сестри Му... Чому він так скотився?
— І справді. Нещодавно ж був серед найкращих.
— Скоро взагалі зі списку вилетить.
Серед учнів дедалі частіше лунали глузливі перешіптування, аж поки їх не перервав суворий голос:
— Рейтинг Лінь Міна впав лише тому, що він не бився останні два місяці! Навіть якщо він залишиться на двісті вісімдесятій тисячі, у майбутньому він все одно зможе стати Священним Володарем пізнього етапу. Він — вознесений з Нижніх Світів, і досяг такого результату сам. А тепер подивіться на себе, воїнів, що народилися і виросли в Божественному Царстві. Чого домоглися ви? Яке ви маєте право судити інших?!
Це був верховний старійшина Ордену Безмежжя. Його слова змусили балакунів миттєво замовкнути. Старійшина обвів усіх гнівним поглядом. Він заступився за юнака не просто так. Раніше, коли Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань просили його дізнатися про успіхи Лінь Міна, той теж довгий час не міг набрати навіть тисячі очок заслуг. Очевидно, хлопець з якихось причин не викладався на повну. Можливо, і цього разу було так само.
«Цей Лінь Мін... надто вже він спокійний. До другого відбору лишився місяць. Цікаво, чи зможе він знову пробитися хоча б у перші тридцять тисяч?» — міркував старійшина. Він не був упевнений до кінця, адже минулого разу побачив лише раптовий фінальний результат, а не весь процес.
Тим часом у левітуючому палаці над Орденом Безмежжя Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань теж не зводили очей зі Списку Запечатування Богів. Хоча вони здогадувалися про причини, такий стрімкий спад змушував нервувати. Особливо хвилювалася Сін Сюань: останніми днями вона не знаходила собі місця, боячись, що сталося щось лихе. Її не так турбувала сила чоловіка, як те, що без високого рейтингу Орден Безмежжя міг відмовитися супроводжувати їх на пошуки Лінь Міна.
Помітивши занепокоєння подруги, Му Цянь Юй тихо промовила:
— Не хвилюйся так, сестричко Сін Сюань. У силі чоловіка сумніватися не варто. Навіть якщо він зустрів когось міцнішого і програв, він швидко надолужить згаяне. Принаймні повернеться на колишню позицію.
— Так... я знаю, — Сін Сюань рішуче кивнула, хоча тривога в очах не зникла.
А в цей час у Прадавній Імперській Столиці Великого Світу Істинного Бойового Дао Лінь Мін розплющив очі. Семибарвні нитки енергії, що оточували його на кам’яному ложі, втягнулися в тіло, наче вода в губку. Вони проникли в саму душу, закарбувавшись на її поверхні. Так сформувалася четверта Руна Божественних Снів. Усі чотири руни відрізнялися одна від одної. Перші дві сяяли яскраво, а нові здавалися тьмяними — їм ще бракувало енергії сновидінь для живлення.
П'ять місяців виснажливої праці в Просторі Сновидінь принесли не лише користь для душі. Лінь Мін відчував, як його культивація поступово зміцнюється, наближаючись до Середнього Етапу Божественного Моря. Його Бойовий Дух теж досяг Досконалості Золотого рангу. Наступним кроком мав стати Дух Смарагдової Душі, що означало б справжній якісний стрибок.
— Моя душа стала вдвічі сильнішою, ніж до початку вивчення Законів Божественних Снів! — прошепотів він сам до себе, прислухаючись до власних відчуттів. — Неймовірна швидкість. Небесна Шанована Шень Мен — справжній геній. Вона змогла створити унікальний і таємничий метод загартування душі, навчившись вплітати істинну сутність прямо в духовну оболонку...
Якщо порівняти душу Лінь Міна з душами інших воїнів того ж рівня, різниця була б разючою. Це наче порівнювати двох людей з однаковою статурою, один з яких володіє бойовими мистецтвами, а інший має лише грубу силу. Сильна душа давала безліч переваг: від гострого сприйняття до успіхів у алхімії чи ковальстві. Тепер він міг не боятися, що духовний розвиток стане перешкодою для подальшої культивації.
Але найголовнішим здобутком зараз було посилення сприйняття. Радіус його дії зріс удвічі, а точність стала вражаючою. Завдяки розумінню Законів Божественних Снів чутливість до енергії сновидінь зросла вдесятеро!
Тепер Лінь Міну варто було лише заплющити очі, щоб чітко побачити всі енергетичні сфери в радіусі ста лі. Ці згустки енергії мали різний розмір і яскравість. Це були або інші учасники, або кошмарні звірі. Він також помітив різницю: звірі випромінювали енергію переважно одного відтінку, тоді як у воїнів вона була змішаною через убивство багатьох монстрів.
— Настав час полювання. Потрібні нові очки заслуг, щоб підживити руни, — вирішив Лінь Мін. Покинувши місце тренувань, він попрямував до Ущелини Кошмарів, що лежала за кілька тисяч лі від Прадавньої Імперської Столиці.
Проте дорогою він помітив дивну річ: сильних майстрів майже не було. Навіть з його посиленим сприйняттям хлопець не міг знайти жодного гідного супротивника на такій величезній території. А без воїнів і кошмарні звірі еволюціонували повільніше, тож за них давали мало очок заслуг.
«Куди всі поділися? Невже перейшли до інших міст?» — Лінь Мін насупився. Після першого етапу залишився лише один відсоток учасників. Така мала кількість людей мала збиратися в одному місці, щоб ефективно накопичувати заслуги. Схоже, Прадавня Імперська Столиця спорожніла.
Спіймавши одного з місцевих воїнів, він підтвердив свою здогадку.
— Місто Істинного Бойового Дао... Отже, всі найкращі тепер там? — пробурмотів він, дивлячись у далину.