За
три тисячі лі на південний захід від Міста Істинного Бойового Дао, що у Великому Світі Істинного Бойового Дао, простягалося гірське пасмо під назвою Хребет Запечатування Демонів. Гори тут поросли велетенськими деревами, а навколо нишпорили люті звірі. У реальному світі Хребет Запечатування Демонів був місцем для тренувань звичайних майстрів Царства Божественного Моря, але в Просторі Сновидінь небезпека тут зросла в десятки разів. Звичайного воїна Божественного Моря тут би розтерли в порох за мить, і навіть ті, хто досяг Царства Божественної Трансформації, ризикували життям.
Тож у Просторі Сновидінь сюди наважувалися приходити лише найкращі генії, що посідали перші дві сотні місць у рейтингу Великого Світу. Та навіть попри їхню силу, смертей і каліцтв не бракувало.
*Бух! Бух! Бух! Бух!* — лунали по горах потужні вибухи. Хвилі енергії розліталися врізнобіч, вириваючи з корінням дерева завтовшки в десять обхватів. Їх підкидало в небо, наче звичайну солому.
У самому епіцентрі цього гуркоту кошмарний звір, укритий кістяними шипами, важко звалився на землю. Потвора забилася в конвульсіях і нарешті сконала. Такі лови відбувалися на Хребті Запечатування Демонів щомиті. Ті, хто здолав це чудовисько, були майстрами з першої сотні рейтингу Великого Світу.
— О? А це що таке?
Воїни, що вбили звіра, завмерли від подиву. Тіло кошмарного звіра зникло, але на місці його загибелі залишився фіолетовий кристал завбільшки з долоню. Всередині нього ніби щось було запечатано — пригледівшись, можна було розрізнити маленький смарагдовий меч. Він кидався з боку в бік, наче намагаючись вирватися з кристальної в’язниці.
Майстри розгублено перезирнулися. За ці дні вони винищили безліч кошмарних звірів, але таке бачили вперше. Один із них, вагаючись, обережно взяв кристал до рук. На дотик той був неймовірно холодним; це відчуття, здавалося, просочилося крізь плоть прямо в душу. Чоловіка наче осяяло справжнім благословенням. Він раптом відчув, що Закони Природи, які раніше не піддавалися розумінню, стали яснішими...
Це осяяння було туманним, наче сон: коли смертний ніяк не може знайти вихід із ситуації, а потім бачить сновидіння, де рішення постає нечітким, але цілком реальним образом.
У воїна з’явилося дивне бажання — негайно проковтнути цей камінь. Він відчув його одухотвореність і передчував, що це принесе величезну користь. Проте чоловік стримався, вирішивши спершу все вивчити. З якоїсь причини він відчував: цей кристал зовсім не схожий на зілля чи зброю, створену з енергії в містах. Ті речі, хоч і здавалися справжніми, все ж відчувалися як віртуальні об’єкти Простору Сновидінь. А цей камінь був неймовірно реальним, наче з дійсного світу. Це дивне відчуття виникло в ту саму мить, коли він торкнувся знахідки.
— Ба Дао, що то у тебе? — недбало запитали товариші. Вони теж помітили дивину, але не надали їй великого значення. Зрештою, це лише Простір Сновидінь. Якби це сталося в реальності, вони б досконало вивчили предмет, оцінили його вартість і поділили порівну. А якби річ виявилася надто дорогою — можливо, навіть зчепилися б на смерть.
Але тут, у сні, будь-який скарб зникне після пробудження. Тому вони не переймалися. До того ж, кристал міг виявитися звичайною дурницею.
— Та нічого особливого, — грубо відмахнувся Ба Дао. — Мабуть, якась дрібничка, яку проковтнув звір. Виглядає гарно, тож залишу собі.
Він спокійно закинув річ у свій Перстень Неосяжності. Більшість товаришів не звернули уваги, але двоє насупилися. Пояснення Ба Дао здалося їм непереконливим. Хіба кошмарні звірі ковтають дивні речі? До того ж він явно намагався приховати значущість знахідки.
— Стривай-но... — раптом озвався один із них.
Серце Ба Дао тьохнуло, але він не подав виду.
— Що таке? — запитав він зневажливо.
Чоловік замислився на мить і промовив:
— Друже, краще дістань це і покажи всім. Треба перевірити, чи немає небезпеки. Сам знаєш, у Просторі Сновидінь загрози на кожному кроці. А раптом ця штука — зародок могутнього звіра? Тоді ми всі опинимося під ударом.
Цей воїн висловився дуже хитро. Він не звинуватив Ба Дао в жадібності, а навів причину, яка здавалася логічною і яку неможливо було відкинути. Хто знає, як виглядають дитинчата кошмарних звірів? Кристал був занадто дивним, а всередині ще й щось ворушилося — цілком могло бути личинкою.
— І то правда. Ба Дао, покажи, береженого Бог береже, — підтакнув інший.
Ба Дао ніяково всміхнувся. Його рука повільно потягнулася до Персня Неосяжності. Він розумів: якщо не дістане кристал зараз, підозри лише посиляться. На мить він навіть завагався, чи не варто просто втекти, але потім передумав. Раптом він помиляється? Все це могло бути лише плодом його уяви.
«Якщо я нафантазував зайвого, то виглядатиму як дурень. Але те осяяння... воно було надто реальним. Що ж це таке?»
Ба Дао розмірковував, і його рухи ставали дедалі повільнішими.
«Якщо це справді цінний скарб, то навіть смерть у Просторі Сновидінь того варта. Рейтинг можна наздогнати. Але Небесний Шанований Хао Юй казав: якщо учасника вбивають, він втрачає шістдесят відсотків віртуальних речей зі свого персня. Чи випаде цей кристал? Що мені робити? Ризикнути?»
Долоні Ба Дао змокріли від поту. Його пальці застигли на персні вже на кілька подихів — занадто довго. Товариші відчули недобре. Особливо ті двоє, що вимагали перевірки: вони напружилися і міцніше стиснули зброю.
Атмосфера розжарилася. Аж раптом почувся ледь вловимий різкий свист. Спершу здавалося, що він десь на краю світу, але за мить звук уже різав вуха!
Спину Ба Дао обдало холодом. Крижана жага вбивства була настільки сильною, що його душа ледь не розлетілася на друзки.
Небезпека!
Він жахнувся і хотів було відскочити вперед, але було запізно.
Він відчув холод на потилиці, а наступної миті світ почав темніти. Все закрутилося, свідомість швидко згасала. Потім наступила темрява.
Його товариші побачили лише спалах червоного світла. Голова Ба Дао відлетіла від тіла!
— Як він помер?! Хто це зробив?!
Вони нічого не встигли розгледіти. Охоплені жахом, воїни вхопилися за мечі, привівши себе в стан повної бойової готовності. Тільки тоді вони помітили, що Перстень Неосяжності Ба Дао був розтрощений тим самим ударом. Різний мотлох посипався на землю, але фіолетовий кристал зник!
— Обережно! Спина до спини! Ми зустріли майстра, не панікуйте, бо помремо ще швидше! — вигукнув ватажок загону, намагаючись стабілізувати ситуацію.
Але його зусилля були марними. Різниця в силі була занадто великою!
Поки воїни намагалися згуртуватися, знову спалахнуло червоне світло. Ще двоє загинули: їхні голови злетіли на кілька чжанів угору, а кров забила фонтаном!
— Брате!
Серця всіх присутніх стиснув невимовний страх. Хоч це був лише Простір Сновидінь, перед обличчям такого таємничого ворога вони відчули неймовірний тиск.
— Розбігайтеся! — закричав ватажок. Він розумів, що це рішення навряд чи допоможе, але іншого виходу не було. Вони приречені!
*Пурх! Пурх! А-а-а!*
Тікаючи, він почув за спиною крики та глухі звуки падіння тіл. Він навіть чітко чув, як на землю дзюрчить кров.
«Невже всі загинули?» — промайнуло в голові ватажка. Раптом він відчув незвичну легкість, а потім усе перед очима перевернулося. Його голова відділилася від плечей. Він побачив своє власне безголове тіло, яке ще продовжувало бігти за інерцією. Аж раптом цей тулуб схопила велетенська пазуриста лапа, вкрита густим рудим волоссям.
Лапа лише міцно стиснула його, і сталося щось неймовірне. Безголове тіло заввишки в сім чі на очах стислося в кулю менше чі завширшки. Здавалося, вся життєва есенція, кістки та внутрішні органи були висмоктані за мить. Залишилася лише купа одягу та зморщена шкіра...
Ватажок щосили витріщив очі, намагаючись розгледіти власника рудої лапи крізь туман у погляді. Він встиг помітити лише розмиту постать трохи вищу за людину, яка пересувалася на двох ногах. У пазурах істота тримала фіолетовий кристал, який раніше знайшов Ба Дао, і, здавалося, збиралася його проковтнути.
Проте воїн так і не зміг зрозуміти, людина це, звір чи демон. Його голова продовжувала обертатися, і перед очима миготіли лише небо та земля.
«Що це за... штука?»
Це була остання думка майстра. Його голова важко впала в калюжу крові.
*А-у-у-у!* — знову пролунало різке виття, яке відлунням рознеслося над Хребтом Запечатування Демонів, поступово затихаючи вдалині.
Ця подія лишилася непоміченою. Хребет був надто великим, і навіть якби хтось почув те виття, то не надав би йому значення — подібні звуки лунали тут щодня.
Проте згодом у горах почастішали випадки загибелі сильних майстрів. Усі вони входили до першої сотні рейтингу Великого Світу!
За кілька днів чутки нарешті поповзли світом. Загиблі могли відроджуватися, і хоча спершу вони з різних причин мовчали про те, що бачили, приховати правду ставало дедалі важче.
Усі дізналися: на Хребті Запечатування Демонів з’явився Рудоволосий Монстр. Його сила була неймовірною, і ніхто з тих, хто його зустрів, не вижив. Ба більше — ніхто не міг з упевненістю сказати, чи був цей монстр іншим учасником, чи особливо небезпечним кошмарним звіром.