Три тисячі царств Божественного Царства відповідали трьом тисячам царств у Домені Божественних Снів. У кожному з них точилися нескінченні запеклі бої.
На другому етапі відбору розрив у балах став ще більшим. На величних сторінках Списку Запечатування Богів увагу привертав зовсім не Лінь Мін, що посідав тридцятитисячне місце, а королі першої десятки.
Мешканці кожного з трьох тисяч царств Божественного Царства пильно стежили за цими сліпучими іменами — символами легенд. Особливо виділявся лідер. Почерк, яким було виведено це ім'я, нагадував ієрогліфи самого заголовка «Список Запечатування Богів» — воно було вдвічі більшим за інші.
Палац Бога-Демона: Сяо Мо Сянь.
Очки заслуг: сто шістнадцять мільйонів п’ятсот сім тисяч вісімсот двадцять.
Рейтинг у Списку: 1!
Ця постать була єдиною, чиї очки заслуг перевищили сотню мільйонів, до того ж вона значно випереджала другого номера.
Ім'я Сяо Мо Сянь було незнайомим для більшості воїнів. Воно скидалося радше на прізвисько, до того ж жіноче. Приписка «Палац Бога-Демона» означала, що дівчина не належала до Палацу Божественних Снів. Насправді учениці останнього взагалі не брали участі в попередньому відборі — їм гарантували місця в наступному турі автоматично.
У цей час у Царстві Сяйва Культивації, серед безкрайнього чорного болота, кілька воїнів билися з велетенським змієм. Потвора завтовшки з дерево мала три голови, кожна з яких вивергала отруйний туман різного кольору. Рослини миттєво в’янули від одного подиху цієї пари, а сама твань роз’їдалася під її дією.
Був би тут Лінь Мін, він би оцінив цю бестію у кілька тисяч очок заслуг. Таке чудовисько змусило б генія звичайної Святої Землі тікати без оглядки. Проте ця четвірка трималася впевнено. Після тривалого бою юнак, схожий на вченого, скористався моментом і розтяв змієві вразливе місце. Тіло гада заціпеніло, і воїни, налетівши гуртом, добили його.
— Ха-ха! З початком другого етапу за вбивство кошмарних звірів дають куди більше очок!
— І справді, за цього гада отримали цілих п'ять тисяч. Кожному перепало більше тисячі. Раніше наш рекорд був лише тисяча вісімсот. Тепер бали зростатимуть шаленими темпами, і перша п'ятдесятка в нашому царстві точно змінить склад. Це наш шанс!
— Точно, брати, піднатиснімо! Проб'ємося в топ-50, нехай старий нами пишається!
Поки вони розмовляли, раптом завмерли. Посеред багнистого болота з’явилася дівчина в чорній сукні. На вигляд їй було років п'ятнадцять-сімнадцять: довге чорне волосся спадало водоспадом, очі виблискували темрявою, а прямий чубчик надавав їй вигляду дивакуватого ельфа.
Дівчина обережно підіймала край спідниці, наче боялася забруднитися в багні. Воїни перезирнулися, спантеличені. Зазвичай, якщо майстер не хоче бруднити одяг, він просто летить — навіть воїн Первозданного Царства на це здатний, а учасниця відбору точно мала бути сильнішою.
Юнак-вчений помітив: дівчина щоразу ставала на маленький опалий листок. Завдяки їхній плавучості вона рухалася надзвичайно легко. Вона могла летіти, але навмисно обрала цей складний шлях, наче дитина, що грається.
— Що це за мала? Раніше її не бачив.
Вони полювали в найнебезпечнішому місці поблизу головного міста. Усі, хто міг тут вижити, мали бути відомими майстрами, а ця дівчина в чорному була надто особливою, щоб її забути.
Раптом вона звела голову і дзвінко засміялася. У її посмішці відчувалося щось недобре. Обличчя було милим, як у янгола, але коли дівчина сміялася, ставали помітні гострі ікла, як у маленького демона.
— Гей, мала, чого смієшся? Ти хто така? З сусіднього міста прийшла? — пробасив один зі здорованів.
Дівчина ніби не чула, продовжуючи сміятися голосом, схожим на срібний дзвоник.
— Прокляття, досить іржати! Зараз я тебе прикінчу, от тоді й посміємося, — грубо вигукнув здоровань.
Юнак-вчений поруч насупився:
— Третій, обережно. Ця дівчина може бути небезпечною.
— Та чого там! Просто прийшла з сусіднього міста. Що вона мені зробить?
Здоровань говорив зневажливо, аж тут дівчина обізвалася:
— Хі-хі-хі, дурнику, я не з сусіднього міста. Я з сусіднього Великого Світу. Прийшла з Домену Бога-Демона. Там я вже повбивала всіх сильних майстрів, і в них не лишилося балів — стало зовсім нудно. От і вирішила завітати до вас. У вас же їх багато, правда?
— Балів? Очок заслуг? — здоровань витріщив очі, а потім до нього дійшло. — Що ти верзеш? З Домену Бога-Демона?
Він не повірив жодному її слову і холодно всміхнувся:
— Брешеш і не червонієш! З іншого світу вона прийшла, бачте! Як би ти змогла подорожувати між світами в цьому Домені Божественних Снів? Виглядаєш як ніжне дівчисько, маленьке ляльча... Ти мені навіть на закуску не згодишся!
Здоровань зареготав, але його сміх раптово обірвався. Він заціпеніло й з жахом опустив погляд. На горлі та в ділянці серця з’явилися криваві смуги. Щось прошило його наскрізь. Він відчув, як від ран холонуть меридіани, свідомість затуманюється, а сили зникають. Це була смерть — відчуття, яке він знав уже не вперше.
«Як... як я помер?» — майнула остання думка, і він повалився додолу.
Решта троє здригнулися від жаху.
— Третій! — вигукнув учений. Розум підказував йому: помститися не вдасться. Ця дівчина була неймовірно сильною — мабуть, одна з найкращих у своєму світі. А вони були лише воїнами шостого-сьомого десятка в рейтингу.
Вони навіть не помітили, як загинув Третій!
— Розбігаємося! — скомандував учений. Всі троє кинулися в різні боки, використовуючи найкращі техніки пересування.
Дівчина злегка здивувалася, а потім засміялася:
— Які розумні! Даю вам п’ять подихів фори як нагороду.
Вона заплющила очі й почала неквапливо рахувати, наче гралася в хованки. Потім розплющила їх і всміхнулася:
— Я йду шукати!
Її тіло розсипалося на зоряний пил і зникло. Вона миттєво з’явилася за десять лі, а наступної миті — вже за двадцять.
У Домені Божественних Снів простір був надзвичайно стабільним, як і в реальності. Переміщуватися на короткі відстані було вкрай важко — для цього потрібне було виняткове розуміння Законів простору.
Зрештою, ніхто не втік. На шиї та грудях кожного залишився тонкий кривавий слід. Коли їхні тіла зникли, на землю впали маленькі золоті листочки, тонкі, як папір. Саме ними вона вбила воїнів.
— Очок так мало, мій рейтинг майже не зрушив. Вони занадто слабкі. Мені треба знайти першу трійку Царства Сяйва Культивації. Тільки вбивство лідерів дасть мені достатньо балів.
Дівчина в чорному пробурмотіла це собі під ніс і знову розчинилася в зоряному сяйві.
Тим часом у вишуканому нефритовому теремі юнак у блакитному вбранні з бірюзовим мечем за спиною спостерігав за Списком Запечатування Богів. Його обличчя було чистим, як коштовний камінь, а між бровами червоніла цятка, схожа на третє око.
— Молодша сестро Бін Мен, наша Сяо Мо Сянь таки вирвалася на перше місце. Яка вона зухвала — випередила другого номера майже на тридцять мільйонів очок. Думаю, геніям зі Святих Земель Королів Світу тепер непереливки. Бідолахи з Домену Бога-Демона... у них навіть у першій п’ятірці тисяч нікого не лишилося. Сестричка Мо Сянь, мабуть, влаштувала там справжню різанину. Навіть сусідам дісталося. Вона за своєю природою неспокійна і любить пустувати. Могла б спокійно чекати фіналу, але ні — пішла на відбір знущатися зі слабших. У Великого Короля Світу Домену Бога-Демона, мабуть, аж обличчя позеленіло від люті!
Поруч із ним стояла дівчина в крижано-блакитній сукні — та сама молодша сестра Бін Мен. На вигляд їй було років шістнадцять-сімнадцять. Її шкіра була білою, мов іній, а тендітні руки здавалися виточеними з нефриту. Дівчину огортав серпанок, і з кожним її рухом, наче чарівні іскри, сипався зоряний пил. Вона виглядала піднесеною та священною.
Риси її обличчя губилися в тумані, не даючи розгледіти себе повністю. Можна було лише вловити ідеальний контур і побачити очі, чисті, як гірське джерело. Вона лише ледь кивнула у відповідь, не промовивши ні слова, і продовжила дивитися на далекий Список Запечатування Богів. Дівчина нагадувала клаптик холодної паморозі з небесних чертогів — прекрасна і така, що не куштувала земної їжі.
Юнак, здавалося, зовсім не образився на її холодність. Він із цікавістю вів далі:
— А от молодший брат Бай Яо куди стриманіший. Будучи спадкоємцем Небесного Шанованого, він піднявся лише до десятого місця. Не став, як Мо Сянь, доводити тутешніх геніїв до відчаю.
Юнак говорив невимушено. На їхню думку, це Перше Бойове Зібрання було змаганням лише між спадкоємцями Небесних Шанованих. Іншим талантам пробитися в їхнє коло було практично неможливо.