Верховний старійшина Ордену Безмежжя, на якого пильно дивилася Му Цянь Юй, не знав, куди подіти очі чи що сказати. Його серце сповнювали суперечливі почуття. Як дружини такої видатної постаті, як Лінь Мін, могли опинитися в його маленькій школі? Це здавалося неймовірним.
— Е-е... вельмишановні панночки... ви...
Старійшина раптом усвідомив, що навіть не знає імен Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань. Називати власних учениць «панночками» було вкрай незвично, слова ледь вичавлювалися з горла.
Му Цянь Юй, виявивши чуйність, сама прийшла на допомогу:
— Учениця Му Цянь Юй, а це моя сестра — Цінь Сін Сюань.
— Ох... — обличчя старійшини перекосило від ніяковості. — То ви... Вознесені з Нижніх Світів?
Запитання було зайвим — ознаки тих, хто нещодавно прибув із Нижніх Світів, були надто очевидними для досвідченого ока.
— Так, — кивнула Му Цянь Юй.
— А... Вознесені... Це нелегкий шлях. Досягти восьмого ступеня Загибелі Долі Царства Божественного Моря в такому бідному на ресурси місці — справді надзвичайний хист.
За одну мить Вознесені, яких у Божественному Царстві зазвичай зневажали, перетворилися на володарок виняткового таланту. Іншим старійшинам залишалося лише перезиратися з гіркими посмішками.
Тепер усе стало на свої місця: Лінь Мін, Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань походили з одного світу. Лінь Мін вознісся першим, а дружини згодом вирушили на його пошуки.
Прибувши до Божественного Царства, дівчата не мали великої сили й не підозрювали, наскільки могутнім став їхній чоловік. Через це вони зіткнулися з численними труднощами, значну частину яких створив саме Орден Безмежжя.
Від цих думок на душі в старійшин стало кепсько. Хоча дії ордену не виходили за межі звичних правил, їм просто катастрофічно не пощастило. Якби вони знали, на що здатний чоловік Цянь Юй та Сін Сюань, то з самого початку вшановували б їх як божеств. Яку б прихильність вони могли здобути!
А тепер залишалося лише сподіватися, що дівчата не затамували на них зла.
Старійшини обмінювалися тривожними поглядами, аж поки Верховний знову не наважився заговорити. Він був безмежно вдячний долі, що раніше не відмовив Му Цянь Юй у проханні розшукати Лінь Міна, інакше наслідки були б катастрофічними.
— Виходить, ваш чоловік теж Вознесений? — запитав він.
— Так.
Після ствердної відповіді старійшини знову перезирнулися. Вознесений, що зумів так піднятися... Яке ж він чудовисько! Майбутні досягнення Лінь Міна обіцяли бути ще грандіознішими.
— Ваш чоловік викликає щире захоплення. Мабуть, серед мільярдів нижчих вимірів за цілі десять тисяч років не знайдеться подібного генія. Старий щиро соромиться своєї обмеженості.
Старійшина на мить замовк, а потім ніяково додав:
— Я знаю, що вам довелося несолодко. Праця зовнішніх учнів виснажлива, і мені це добре відомо. На жаль, такий шлях виживання більшості сект Божественного Царства. Як кажуть, навіть величний білий дракон, обернувшись на рибину, може потрапити до рук рибалки або в кігті птаха. Прошу вас, не тримайте на нас образи.
Як небесний дракон у воді може стати здобиччю, так і дев’яносто дев’ять відсотків сект потребують праці зовнішніх учнів. Навіть на Острові Безтурботності чи в Прадавньому Племені Фенікса учні ризикують життям у шахтах чи на важких роботах. Секти — не благодійні організації, вони подібні до торгових гільдій: їм потрібні ті, хто створює багатство. Для звичайних воїнів Божественного Царства, що не мають видатного хисту, життя завжди було сповнене злиднів.
Му Цянь Юй це розуміла.
— Верховний старійшино, ви перебільшуєте. Ми вдячні Ордену Безмежжя за прихисток протягом цього пів року.
Вона справді не відчувала ненависті. Старець Осяяння ще перед вознесінням попереджав їх: його статус в ордені невеликий, тому ресурси та обов'язки розподілятимуть згідно з талантом. До того ж Цянь Юй ще не зустрілася з Лінь Міном, і поводитися зухвало було б украй нерозумно — їй все ще потрібна була допомога ордену, щоб знайти його.
— От і добре, от і славно, — з полегшенням видихнув старійшина. — Гей, хто-небудь! Проведіть панночок до Зали почесних гостей. Юй Фен, ти відповідатимеш за їхній побут та спокій. Якщо щось піде не так — начувайся!
Останні слова пролунали настільки суворо, що Юй Фен аж підскочила. Вона розуміла: старійшина навмисно поміняв їх ролями, щоб приниженням колишньої «господині» втихомирити можливий гнів Цянь Юй та Сін Сюань.
Хоча її статус миттєво скотився від наставниці до служниці, Юй Фен могла лише розпливтися в улесливій посмішці й покірно вклонитися дівчатам.
Верховний старійшина дістав левітуючий палац, що був Небосяжним знаряддям, і запросив дівчат на відпочинок.
— Будьте спокійні, панночки. Щойно закінчиться попередній відбір, я особисто супроводжу вас до місця проведення другого етапу. Обіцяю, ви зустрінетеся зі своїм чоловіком цілими та неушкодженими.
Старійшина бив себе в груди, даючи обіцянку. Серця Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань сповнилися радості. Сін Сюань ледь стримувала сльози — після стількох випробувань цей день нарешті настав. Скоро вона знову побачить Лінь Міна.
Тим часом у Домені Божественних Снів офіційно розпочався другий етап відбору!
Перебуваючи в Прадавній Імперській Столиці, Лінь Мін раптом почув, як за стінами міста здійнявся багатоголосий рик. Це кричали кошмарні звірі.
Оскільки хлопець осягав Закони Божественних Снів, він навіть за звуком відчув: із початком другого етапу звірі масово еволюціонували!
Це означало, що полювання на них приноситиме значно більше очок заслуг, але й небезпека зросте в рази. Для тих, хто пас задніх у рейтингу, це був шанс вирватися вперед, проте могутні звірі могли легко обірвати їхнє життя.
Загалом цей етап обіцяв бути значно кривавішим. Відсів мав стати вдесятеро жорсткішим — тепер мали відсіяти дев’яносто дев’ять цілих і дев’ять десятих відсотка учасників.
*Ф’ю-ю-у...*
*Ф’ю-ю-у...*
Перші душі вже мчали небом, повертаючись до столиці для відродження. Минуло лише кілька чвертей години, а стільки воїнів уже встигли загинути! Битви виявилися запеклішими, ніж можна було уявити.
У таких складних умовах очки заслуг накопичуватимуться шаленими темпами: лідери злітатимуть угору, а невдахи втрачатимуть усе. Багато кошмарних звірів, убивши достатньо майстрів, теж еволюціонують до неймовірного рівня.
Від цих думок бойовий намір Лінь Міна спалахнув із новою силою. Якби не потреба осягати закони, він би вже давно вихопив списа і кинувся в бій.
«Ще дві духовні печатки — і я вийду на полювання. Мені потрібно більше енергії сновидінь, щоб загартувати свою душу!»
Лінь Мін зосередився, його руки швидко сплітали магічні жести. Семибарвні нитки енергії невпинно вливалися в його тіло, закарбовуючись у душі. Третя духовна печатка поступово набувала досконалої форми.
Водночас за межами столиці зібралися четверо майстрів. Це була Трійця зі Священного Бойового Дому та Чжун Вень Шу.
— Ха-ха, яка зустріч, брате Вень Шу! До речі, ми з братами вирішили змінити місце. Не бажаєш із нами? — Шен Тянь Хао привітав Чжун Вень Шу.
Усі четверо були товаришами по нещастю. Хоча вони вже раз загинули від рук Лінь Міна, їхній фундамент залишався міцним. За останній місяць вони встигли трохи підняти свій рейтинг: Чжун Вень Шу посідав двадцяте п’яте місце у Великому Світі Істинного Бойового Дао, а трійця трималася близько тридцятого.
Чжун Вень Шу був похмурим. Він розумів, що трійця хоче піти, бо боїться знову наштовхнутися на Лінь Міна.
— Йдіть самі, я впораюся.
Він зціпив зуби — гордість не дозволяла визнати поразку, хоча хлопець усвідомлював: перемогти Лінь Міна йому не під силу.
— Гей, не поспішай із відмовою, брате. Послухай наш план. Ми збираємося до Міста Істинного Бойового Дао, що за сто мільйонів лі звідси. Це штаб-квартира Великої Святої Землі й найбільше місто нашого світу! Там геніїв куди більше, ніж у цій столиці. Разом у нас буде більше шансів, інакше в такому місці ми будемо лише дрібними бризками на фоні хвиль.
Чжун Вень Шу замислився.
Прадавня Імперська Столиця вважалася одним із найбільших міст світу, але її велич трималася на торгівлі та величезній кількості населення. Якщо ж говорити про концентрацію справжніх майстрів, вона значно поступалася Місту Істинного Бойового Дао.
Це місто було серцем світу, бо належало безпосередньо Великій Святій Землі. У реальності туди пускали лише обраних, що обмежувало торгівлю. Але тут, у Просторі Сновидінь, правила змінилися. Тепер будь-хто міг увійти в його браму, що зробило Місто Істинного Бойового Дао осередком найсильніших воїнів.
Коли Чжун Вень Шу та інші щойно прибули до Царства Сновидінь, вони бачили двох геніїв, які через справи Банку Зоряного Розсипу залишилися в столиці. Проте ті не затрималися тут надовго і теж вирушили до серця світу.
Столиця була лише другою в списку, і прірва між нею та Містом Істинного Бойового Дао була величезною. Зараз, якщо не рахувати Лінь Міна, всі інші дев'ятнадцять воїнів із першої двадцятки перебували саме там.
Чжун Вень Шу нарешті кивнув:
— Добре, йдемо. У цій столиці немає майбутнього. На першому етапі ще можна було за щось боротися, але тепер це лише заважатиме мені здобувати вищі очки заслуг.
— Ха-ха, чудово! Тоді вирушаймо! — вигукнув Шен Тянь Хао.