— Що це, брате Хуо? Схоже, рейтинг племінника Ліня нарешті зрушив із мертвої точки? — з уїдливою посмішкою промовив сивий старець у лазуровому халаті. Його голову вінчали два драконячі роги. Це був старійшина Прадавнього Племені Драконів, якому Хуо Лє Ші дав прізвисько Сміхотливий Лун.
Хоча чотири клани Божественних Звірів трималися разом і спільною силою могли перевершити навіть Святу Землю Короля Світу, між ними завжди точилося запекле суперництво. Кожне плем’я прагнуло затьмарити інші три, проте зазвичай гору брали саме дракони.
Побачивши, що Лінь Мін також бере участь у Першому Бойовому Зібранні, а разом із ним — Сяо Пін та Янь Юе'ер, Хуо Лє Ші вирішив, що настав час для тріумфу Племені Фенікса. Старий не впускав жодної нагоди похизуватися перед Сміхотливим Луном, розписуючи таланти своїх учнів.
Але згодом... усе затихло.
Хуо Лє Ші здувся, а Сміхотливий Лун тепер реготав найгучніше. Зараз він підійшов подивитися на результати Лінь Міна, явно збираючись покепкувати.
Він і сам здогадувався, що Лінь Мін чомусь не діяв на початку, але низький результат залишався низьким. До того ж, втрачений час — це втрачені можливості. Наздогнати інших тепер буде вкрай важко, і його рейтинг навряд чи зрівняється з успіхами Луна Першого. Після загибелі колишнього лідера, Лун Другий піднявся в Списку Божественної Долі на одну сходинку і автоматично став Першим.
Наразі серед представників чотирьох кланів найкращий результат показував саме Лун Перший — він посідав сімдесят друге місце в Царстві Багряного Сяйва. Янь Юе'ер ішла слідом на дев'яносто сьомій позиції.
Хуо Лє Ші різко згорнув Нефритовий сувій Божественних Снів, не давши супернику роздивитися цифри.
— Результати Лінь Міна тільки почали зростати, — роздратовано буркнув він. — Чого ти причепився?
— Ха-ха, я не поспішаю. До кінця етапу ще більше двох тижнів. Племінник Лінь справді вміє зберігати олімпійський спокій, яка витримка! Звісно, з його талантом він легко пройде відбір, яким би не був початок. Але от до Луна Першого йому... далекувато!
Сміхотливий Лун єхидно шкірився. Раніше Хуо Лє Ші вихвалявся, що Лінь Мін розправиться з Луном Першим, наче з дитиною, тож тепер старий дракон насолоджувався помстою. Він повільно витягнув із Перстня Неосяжності власний нефритовий сувій і, ігноруючи похмурий погляд Хуо Лє Ші, почав шукати ім'я Лінь Міна...
Домен Божественних Снів.
*Ф'юіть!*
Промінь світла прорізав хащі. Ще один кошмарний звір залишився без голови під лезом Лінь Міна.
«Убив уже кілька десятків, але очок заслуг замало. Я досі не входжу навіть до першого відсотка».
За такий короткий час, як би швидко Лінь Мін не нищив потвор, він не міг зрівнятися з тими, хто полював два місяці поспіль.
«У цьому лісі кошмарних звірів надто мало, та й рівень у них нікчемний. Не місце для мене. Де ж забарилися ті, хто мав принести мені очки? Я чекаю на них у цій глушині вже цілу вічність».
Лінь Мін насупився, але в цю мить відчув, як чиясь Божественна Воля ковзнула поблизу. Потім донеслися коливання енергії. Нарешті з'явилися. Кутики його вуст сіпнулися в усмішці. У нього було чимало ворогів у Прадавній Імперській Столиці, цікаво, хто саме завітав?
— Молодий пане Чжун, він тут! Не помилитеся, ми з братом не зводили з нього очей!
— Ха-ха! Цей бовдур навіть не підозрював, що за ним стежать!
Двоє дрібних воїнів вискочили з гущавини. Обидва були закутані в широкі плащі. За ними, з хижою посмішкою на обличчі, з’явився Чжун Вень Шу в оточенні восьми поплічників.
Двоє в плащах розреготалися, дивлячись на Лінь Міна.
— Ну що, дурнику, не чекав? Ха-ха!
— Потрапити до наших рук — не соромно!
— Змирися, від нашого стеження не втечеш, навіть якщо ти вдесятеро сильніший за нас!
Лінь Мін подивився на цих двох, як на блазнів, що вискочили з табакерки.
— Хто це наділив вас такою зухвалістю? — щиро здивувався він. — Звідки у вас стільки пихи?
— Що... що ти верзеш?
Шукачі остовпіли. Хіба він не мав би зараз тремтіти від жаху чи хоча б здивуватися? Чому він такий спокійний?
Лінь Мін навіть не глянув на них більше, звернувшись прямо до Чжун Вень Шу:
— То це ти. Я думав, спочатку пришлють якусь дрібноту, а тут одразу велика риба.
Чжун Вень Шу здивовано підняв брови. Він потер підборіддя, задумливо розглядаючи юнака.
— Хочеш сказати, що знав про стеження і навмисне чекав на мене тут?
Лінь Мін не відповів. Він просто виставив перед собою Спис Феніксової Крові. Його намір був зрозумілим без слів.
Двоє вивідувачів почервоніли від гніву й поспішили виправдатися:
— Пане Чжун, цей пацан просто хизується перед смертю! Якби він знав, то вже давно накивав би п'ятами!
— Саме так! Наше мистецтво стеження не розкрити нікому, крім майстрів середнього чи пізнього етапу Божественної Трансформації!
Чжун Вень Шу проігнорував цих нікчем. Він з цікавістю дивився на Лінь Міна.
— Схоже, ти справді нас помітив. І все одно чекав... Твоя самовпевненість вражає. Ти ж не думаєш, що я прийшов просто подарувати тобі свої очки заслуг?
Лінь Мін усміхнувся.
— Спочатку я вважав тебе дурнем, але, бачу, крапля кмітливості в тобі є. Останнє речення — в саме яблучко. Хіба що слово «думаєш» тут зайве. Ти справді прийшов, щоб віддати мені свої очки. Цікаво тільки, скільки їх у тебе?
— Хм! — погляд Чжун Вень Шу став крижаним.
Його підлеглі вибухнули люттю.
— Яке нахабство! Сміятися в такій ситуації... Він точно з глузду з'їхав! Пане, годі теревенів, він просто божевільний ідіот!
— Браття, давайте відрубаємо йому руки й ноги, подивимося, як він заспіває тоді!
Ці люди були воїнами дев'ятого ступеня Загибелі Долі Царства Божественного Моря. У будь-якій найвищій Святій Землі вони могли б стати основними учнями. До того ж їх було восьмеро, і всі вони перебували на середньому чи пізньому етапі свого царства.
Вісім досвідчених майстрів проти одного юнака на початковому етапі Божественного Моря? Навіть якщо у Лінь Міна був міцний фундамент і вражаючий натиск, вони не бачили жодних шансів на поразку.
— До бою!
Вони не стали недооцінювати суперника й одразу почали розгортати бойовий стрій, щоб атакувати разом.
Восьмеро воїнів зайняли позиції згідно з Вісьмома Триграмами, утворивши Масив Вісьмох Триграм та Інь-Ян. Повітря здригнулося від потужних викидів енергії — вони об'єднали свої сили в єдиний нищівний потік.
*Ф'юіть! Ф'юіть!*
Сяйво восьми видів зброї злилося в чорний потік енергії, що з гуркотом кинувся на Лінь Міна.
— Що ж, почну з ваших очок. Думаю, у вас їх назбиралося чимало, — легко промовив Лінь Мін. Ці люди, хоч і значно поступалися своєму пану, все ж мали силу пройти перший етап, тож їхній доробок мав бути непоганим.
Він зосередився на Паростку Злого Бога. Сила Грому та Вогню вирвалася назовні, сплітаючись на вістрі Списа Феніксової Крові в пурпурово-червоне божественне сяйво.
Пронизувач Веселки!
Шалена первісна енергія грому та вогню спалахнула сліпучим світлом. Потужна ударна хвиля розійшлася в усі боки. Колись це була його коронна техніка, але тепер вона стала лише звичайним прийомом.
*Бух!*
Пролунав приголомшливий вибух. Пурпурово-червоне сяйво списа врізалося в потік енергії вісьмох воїнів, брутально розриваючи його на шматки, і продовжило рух до масиву.
— Що?!
Обличчя вісімки спотворилися від жаху. Вони відчайдушно намагалися влити залишки сил у захист, але марно. Сяйво списа розірвало масив, наче папір. Коли смерть уже дихнула їм в обличчя, Чжун Вень Шу різко подався вперед. Його меч зблиснув, опускаючись на спис Лінь Міна — він хотів урятувати своїх людей.
Саме в цю мить на вустах Лінь Міна з'явилася глузлива посмішка.
— Вибух! — коротко кинув він.
*Ка-буум!*
Грім зустрівся з вогнем. Розлючена, хаотична енергія миттєво здетонувала з неймовірною силою.
Масштаб вибуху був настільки великим, що навіть Чжун Вень Шу не встиг би за мить розгорнути бар'єр, здатний поглинути таку ударну хвилю. Його меч встиг лише розсікти невелику частину енергетичного валу, захистивши його самого, але підлеглим пощастило значно менше. Без захисту масиву вони опинилися в самому епіцентрі. Захисна істинна сутність тріщала й лопалася, плоть розліталася шматками під нелюдські крики.
П'ятеро воїнів миттєво розпалися, перетворившись на цівки блакитного диму — вони вирушили на «переродження» до Прадавньої Імперської Столиці.
Інші троє хоч і вціліли, але перетворилися на криваве місиво, ледь дихаючи.
Одним ударом Лінь Мін розбив стрій вісьмох майстрів, убив п'ятьох і повністю вивів із ладу трьох. І це при тому, що Чжун Вень Шу намагався втрутитися. Якби не він, не вижив би ніхто.
Побачивши це, двоє вивідувачів, що стежили за Лінь Міном, заклякли від жаху. Вони почали задкувати, їхні коліна зрадницьки тремтіли. Тепер вони дивилися на юнака як на втілення смерті.
Вони добре знали: конфлікти у просторі сновидінь можуть мати наслідки в реальності. У світі снів Лінь Мін не міг їх вбити по-справжньому, але якщо він захоче розправитися з ними в справжньому світі — з такою силою вони для нього будуть лише пилом під ногами.
Тим часом обличчя Чжун Вень Шу потемніло від люті.
Він намагався врятувати своїх, але Лінь Мін його перехитрив. Хлопець навмисне підірвав силу грому та вогню. Проти такого хаотичного вибуху в Чжун Вень Шу просто не було засобів захисту для інших. Він був змушений безпорадно спостерігати, як нищать його слуг.
Для оточуючих це виглядало так, ніби він не зміг захистити своїх людей, а отже — він слабший за Лінь Міна. Це розпалювало в його грудях справжню пожежу.
— Ти... нікчемний виродку! — процідив крізь зуби Чжун Вень Шу.
Лінь Мін лише холодно всміхнувся. Помахом руки він притягнув енергію сновидінь п'ятьох загиблих, вбираючи її у свою душу. Вона одразу почала живити дві духовні мітки.
Його здогад підтвердився: енергія, яку накопичували інші учасники, після їхньої смерті переходила до вбивці.
Лінь Мін кинув погляд на свій рейтинг у духовному морі й з посмішкою промовив до Чжун Вень Шу:
— Твої люди виявилися не такими вже й безнадійними. Принесли мені одразу двадцять тисяч очок заслуг. Тепер мій рейтинг увійшов до першого відсотка. Що ж, вони були непоганою закускою... А тепер час подавати головну страву.