— Що ти сказав? Той Лінь Мін, який викупив Пігулку Великого Світу, нарешті наважився висунути голову зі свого панцира? — Чжун Вень Шу, почувши цю новину, засяяв від зловтішного задоволення.
— Саме так! Молодий пане, ті двоє, яких я найняв... Хоч вони й не надто сильні, зате в стеженні їм немає рівних. Зараз ця мала черепаха полює на кошмарних звірів у густому лісі на околиці міста!
— Чудово! Молодці! — Чжун Вень Шу був у піднесеному настрої. — Вже понад два місяці минуло, цей боягуз нарешті не витримав. Раніше він боявся носа висунути з міста, але тепер, коли перший етап відбору добігає кінця, він розуміє: якщо й далі відсиджуватиметься, то просто вилетить!
— Раз він уже вийшов, буде справжнім гріхом не відірвати йому голову. І хоч за його вбивство я не отримаю багато очок заслуг, зате на душі стане значно приємніше! — Чжун Вень Шу голосно розреготався.
Останнім часом він тільки те й робив, що полював на кошмарних звірів. Місяць тому він ще розважався тим, що вбивав інших випробувачів, адже за них давали більше очок, ніж за потвор. Що могло бути приємнішим, ніж грабувати те, що інші накопичували важкою працею?
Проте згодом, коли рахунок Чжун Вень Шу зріс, полювання на звичайних учасників стало марною справою. А зустрічі з сильнішими суперниками він остерігався, не бажаючи даремно виснажувати сили. Тож йому довелося повернутися до винищення звірів, за яких очки нараховувалися стабільно. Але це було неймовірно нудно. За два місяці такого життя він ледь не мохом припав від нудьги.
Заради рейтингу в Царстві Істинного Бойового Дао Чжун Вень Шу працював не покладаючи рук, не дозволяючи собі ні хвилини перепочинку. І його зусилля виправдалися — він уже піднявся на дев'ятнадцяте місце у Великому Світі! Хоча до його мети — першої п'ятірки — було ще далеко, це вже був видатний результат. Не варто забувати, що в цьому царстві було кілька Святих Земель рівня Короля Світу, незліченні відлюдні клани та Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао.
Дев'ятнадцяте місце в такому величезному регіоні — це успіх, що привертав увагу всього Божественного Царства. Якби такий результат показав вільний воїн, за ним би вже полювали десятки могутніх сил, пропонуючи будь-яку ціну, аби переманити до себе.
У цей час під велетенським золотим сувоєм, у летючому Палаці Двох Крайнощів, старійшини клану Чжун та сам голова клану не могли стримати посмішок. Чжун Вень Шу став їхньою гордістю. Якщо він втримає цю позицію до кінця, то матиме всі шанси увійти до першої п'ятірки тисяч у загальному заліку Першого Бойового Зібрання.
— Майбутнє Вень Шу сяє яскравим світлом. Мабуть, з часом він зможе стати Королем Світу! — зі сміхом зауважив чоловік у широких шатах.
— Ой, брате Чжан, не перехвалюй його, — відмахнувся голова клану Чжун, хоча його очі сяяли від радості. — Шанси стати Королем Світу мізерні, але досягти піку Священного Володаря чи навіть зробити напівкрок до Короля Світу йому цілком під силу!
Тим часом у густому лісі поблизу Прадавньої Імперської Столиці Лінь Мін рухався швидко й безшумно, наче спритний леопард. Дерева миготіли обабіч нього, зливаючись у суцільну зелену стіну.
*Ф'юіть!*
Спалах істинної сутності, наповнений Бойовим Духом, прошив повітря. Лінь Мін одним точним ударом пробив горло кошмарному звіру, що нагадував тигра. Потвора згинула миттєво й чисто.
Тіло звіра одразу розпалося на чисту енергію, яка почала повільно плисти до юнака. Він простягнув руку, і на кінчиках його пальців замиготіли іскри світла, схожі на зорі в нічному небі. Підхоплена ними енергія перетворилася на блідо-жовті нитки, які Лінь Мін миттєво ввібрав.
Завдяки Законам Сновидінь ці потоки проникли в його духовне море, живлячи дві мітки Божественних Снів.
«Цей тигроподібний звір дає в п'ять разів більше енергії, ніж леопард. І очок заслуг за нього теж нараховують уп'ятеро більше — рівно сотню, тоді як за леопарда давали двадцять. Отже, очки заслуг — це просто міра енергії Божественних Снів».
Лінь Мін швидко збагнув суть. Перший етап Бойового Зібрання був змаганням на витривалість: хто зможе знищити більше ворогів і поглинути більше енергії. Весь цей процес контролювався Законами Простору Сновидінь, тож Небесній Шанованій Шень Мен навіть не доводилося нічого підраховувати особисто.
Проте ті, хто не розумів Законів Божественних Снів, просто дозволяли цій енергії огортати себе, не маючи змоги її використати. Це було все одно що стояти посеред гори скарбів і не мати змоги взяти бодай монету.
Лінь Мін подумки подякував Магічному Кубу. Без нього намагатися осягнути Найвище Божественне Бойове Мистецтво було б марною справою.
«Магічний Куб — справді дивовижна річ. Шкода, що я досі не можу повністю ним керувати. Кожного разу доводиться звертатися по допомогу до Му Цянь Сюе, а вона ж лише тіло душі...»
Він занурився у власну свідомість. Завдяки поглинанню енергії його сила справді зростала, і це відбувалося значно швидше, ніж у реальному світі. Зрештою, це була перевага Найвищої Техніки Культивації.
«Зараз у мене всього дев'ятсот шістдесят очок. Ще один чи два звірі — і буде тисяча».
Не встиг він про це подумати, як відчув попереду ще одного тигроподібного звіра. Юнак зірвався з місця, наче стріла з тятиви. Перш ніж потвора встигла зреагувати, він накрив її голову долонею. Пролунав сухий хрускіт — Лінь Мін одним рухом зламав звіру шию.
Очки заслуг перевалили за тисячу!
У ту ж мить він відчув, як у його духовне море щось проникло. Завдяки розумінню Законів Сновидінь він міг би миттєво виштовхнути це чужорідне втручання, проте, не відчувши ворожості, дозволив енергії сформувати проєкцію.
«О, тепер я можу бачити свій рейтинг?» — здивувався юнак. Схоже, після досягнення тисячі очок учасникам дозволяли дізнатися свою позицію, щоб вони розуміли, чи не загрожує їм виліт.
На проєкції з'явився напис: «Лінь Мін, Прадавнє Плем'я Фенікса. Очки заслуг: 1060. Рейтинг: поза межами першої сотні мільйонів (статистика відсутня). Не входить до 1% найкращих. Кваліфікацію на наступний етап не пройдено».
Побачивши це, Лінь Мін лише гірко всміхнувся.
— Ну й кепські справи...
Усього в одному Великому Світі Істинного Бойового Дао були трильйони учасників. Потрапити навіть у першу сотню мільйонів було надскладним завданням — це означало стати одним на мільйон. А тут ще й система попереджала про виліт — доволі продумані й гуманні правила.
Тим часом у Царстві Багряного Сяйва, високо в небі, ширяв величний палац. Це був Духовний Артефакт, де відпочивали впливові постаті великих сект. Перший етап мав тривати дев'ять місяців, тож майстри не збиралися проводити цей час під відкритим небом.
У залі палацу зібралося чимало старійшин. Тут були представники найвищих Святих Земель і навіть деякі високопосадовці з володінь Короля Світу. Найсильнішими серед присутніх були майстри на напівкроці до Короля Світу — справжні легенди не з'являлися на попередніх етапах, їх міг зацікавити лише фінал.
Серед них сидів і Хуо Лє Ші, Верховний старійшина Прадавнього Племені Фенікса.
— Старійшино Хуо, Молодший брат Лінь... очки заслуг Молодшого брата Ліня нарешті зрушили з місця! — вигукнув один з учнів. Плем'я викупило два нефритові сувої Божественних Снів: один був у Хуо Лє Ші, а біля другого цілодобово чергували учні, відстежуючи рейтинг кожного свого представника.
Коли Хуо Лє Ші дізнався, що Лінь Мін бере участь у змаганні, він був на сьомому небі від щастя. Особливо його тішило те, що перед іменем хлопця стояла назва їхнього племені. Старійшина вже передчував, як Лінь Мін принесе їм славу!
Але... пройшло пів години з початку відбору, в інших уже були тисячі очок, а рахунок Лінь Міна залишався нульовим.
Хуо Лє Ші спочатку думав, що хлопець просто шукає гідну ціль. Мовляв, розмінюватися на дрібних звірів йому не личить, він хоче вразити всіх одним махом, убивши когось могутнього.
Тож старійшина терпляче чекав, готуючи промову, щоб похвалитися перед старими друзями.
Проте минув день!
Обличчя Хуо Лє Ші аж зчорніло від очікування. Очки Лінь Міна не зрушили ні на йоту, а його імені навіть не було в списках!
«Що цей малий паскудник собі надумав!» — лютував старець.
Він не знав ні про Верховну Драконячу Кістку, ні про те, що Лінь Мін пережив Дев'яносто дев'яту Загибель Долі з дев'ятьма Небесними Карами, ні про Пігулку Великого Світу чи відкриття Брами Життя. Але навіть без цього, знаючи, що хлопець пройшов випробування «Тисячі вбивств», Хуо Лє Ші був упевнений: проходження першого туру для нього — лише формальність. Талант Лінь Міна значно перевершував навіть хист Янь Юе'ер, він не міг цілу добу сидіти без діла!
Старійшина ледь не щохвилини перевіряв результати, але минуло два місяці, а Лінь Мін наче крізь землю провалився. Жодної реакції.
І ось, нарешті, з’явилися перші цифри.
— Собачий син! Нарешті ти поворухнувся! Ти що, вирішив старого до інфаркту довести? — пробурчав Хуо Лє Ші, вилаявши хлопця на всі заставки. Він нахилився до сувою, щоб подивитися на результат... 1060 очок.
Обличчя старійшини стало похмурішим за грозову хмару.
Чудово! Ледь перетнув мінімальну межу!
Тут Хуо Лє Ші нарешті вибухнув.
— Що цей негідник коїть? Не повірю, що за два місяці він зміг витиснути з себе лише це! — старійшина не міг знайти логічного пояснення. Що Лінь Мін робив у місті весь цей час? Це ж простір сновидінь, а не реальність, там навіть тіла справжнього немає — не міг же він там тренуватися?
А якщо не тренувався, то що тоді? Знав, що легко пройде, і просто вирішив випендрюватися й проспати два місяці?
Хуо Лє Ші не міг цього збагнути, і тому Лінь Мін здавався йому ще більш нестерпним. Знаючи характер старійшини, можна було не сумніватися: перед іншими він ніколи не дозволяв собі критикувати своїх. Для чужих його учні завжди були найкращими.
Ще до початку змагань Хуо Лє Ші встиг наговорити друзям купу хвалебних слів, а тепер, через витівку Лінь Міна, старий наче отримував дзвінкі ляпаси перед своєю компанією.