Щойно Сяйво Божественних Снів перетворилося на енергетичний бар’єр, а золотий сувій закрив собою синє небо, у всьому Божественному Царстві та в кожному куточку Домену Божественних Снів знову пролунав величний голос Небесного Шанованого Хао Юя. Він гуркотів, наче велетенський дзвін або удари божественного барабана, розливаючись між небом і землею та змушуючи серця людей тремтіти.
— Три тисячі царств Божественного Царства, Перше Бойове Зібрання — починаємо!
— Почалося! Нарешті почалося! — вигукували глядачі в усіх куточках світу, серця яких запалали від збудження. У самому ж Домені Божественних Снів усі учасники напружилися до межі. Без перебільшення, для багатьох із них цей турнір був однією з найважливіших подій у житті.
Від успіху залежало, наскільки їх цінуватимуть у рідних сектах і чи зможуть вони стати спадкоємцями. Навіть вільні воїни, яким випала велика удача, сподівалися прославитися. Вони не марили виходом у наступний етап, але хотіли посісти високе місце в рейтингу та протриматися якомога довше, щоб привернути увагу могутніх сил і отримати запрошення.
Лінь Мін, почувши це оголошення, з жалем похитав головою.
«Вже почалося... Мої Закони Божественних Снів лише на початковому рівні, я якраз почав заглиблюватися в них. Шкода, якби я мав ще бодай кілька місяців!»
Поки інші учасники нервово готувалися, юнак марно намагався розгадати таємниці Найвищого Божественного Бойового Мистецтва Небесної Шанованої Шень Мен. Якби про це дізналися інші, у них би щелепи повідвисали від подиву. Проте найнеймовірнішим було те, що Лінь Міну справді вдалося дещо осягнути.
— Тепер я оголошу правила! — голос Хао Юя знову вдарив по вухах, змушуючи простір вібрувати. — У містах Домену Божественних Снів ви перебуваєте в абсолютній безпеці. Але варто вам вийти за міську браму, як ви зустрінетеся з... «Кошмарами»! Ці істоти створені з енергії цього світу, і їхня подоба нескінченно різноманітна: одні схожі на людей, інші на прадавніх лютих звірів чи енергетичні форми життя. Вони володіють законами, вміють керувати енергією, а деякі не поступаються людині інтелектом. Вбиваючи їх, ви отримуватимете очки заслуг. Саме за їхньою кількістю ми визначатимемо ваші результати!
— Через три місяці відбудеться перший етап відбору. Відсоток відсіву складе... дев’яносто дев’ять відсотків! У кожному Великому Світі залишаться лише ті, хто увійде до першого відсотка за кількістю очок. Ще через три місяці серед тих, хто залишився, відбудеться другий відбір. Відсоток відсіву — дев'яносто дев’ять і дев’ять десятих! У кожному світі залишиться лише один зі ста тисяч учасників! На дев’ятий місяць пройде третій етап. Відсоток відсіву серед переможців попередніх турів становитиме дев’яносто дев’ять і дев'ятсот дев'яносто дев'ять десятитисячних! Від кожного Великого Світу залишиться лише один із мільярда!
Коли цей могутній голос озвучив умови, молоді герої відчули, як у них холоне в грудях. Такий рівень відбору здавався просто немислимим!
Три раунди: один відсоток, помножений на одну тисячну і на одну десятитисячну... Зрештою, з мільярда претендентів обирали лише одного!
Це була справжня м'ясорубка.
Лінь Мін теж відчув жах від такої жорстокої системи, але швидко збагнув, що це логічно. У Божественному Царстві налічувалося від десяти до двадцяти трильйонів геніїв. Навіть якщо відібрати одного з мільярда, все одно залишиться десять мільйонів найкращих!
Це все одно була колосальна кількість людей.
«Що запекліша боротьба, то цікавіше», — прошепотів юнак.
Тим часом голос Небесного Шанованого продовжував:
— У містах ви знайдете різну зброю, ліки та Пурпурові Кристали. Ви можете вільно користуватися ними, щоб відновлювати сили. Вбиваючи Кошмарів, ви також зможете поглинати їхню енергію або забирати їхнє спорядження та припаси. Водночас Кошмари, які вбиватимуть учасників, теж еволюціонуватимуть, ставатимуть сильнішими, а нагорода за них зростатиме! Крім того, поза межами міст учасникам дозволено полювати один на одного!
— Вбивши суперника, ви отримаєте шістдесят відсотків його речей, створених у цьому світі, а також від нуля до шістдесяти відсотків його очок заслуг! Загиблий воскресне через день, зберігши сорок відсотків майна та очок. Кількість воскресінь необмежена.
Після цих слів воїни завмерли. Учасники могли полювати один на одного! Це означало, що поза містом загроза йтиме не лише від монстрів, а й від інших майстрів. Причому останні могли бути значно небезпечнішими.
Зрештою, за одного Кошмара давали небагато, тоді як вбивство іншого учасника дозволяло миттєво привласнити до шістдесяти відсотків усіх його накопичень. Це було куди вигідніше!
Але чому нагорода варіювалася від нуля до шістдесяти відсотків? Хіба це залежало від удачі? Це питання виникло в багатьох.
Лінь Мін насупився. Такі правила грали на руку тим, хто привів із собою слуг, як-от Чжун Вень Шу. Якщо підлеглі розійдуться вбивати Кошмарів, а потім дозволять своєму пану вбити себе, його бали зростатимуть із неймовірною швидкістю.
Чжун Вень Шу був лише учнем звичайної Святої Землі Короля Світу, і привів із собою небагатьох. Але серед трильйонів учасників точно знайдуться ті, за ким стоять десятки сильних помічників. Такий темп накопичення очок був би нездоланним.
Крім того, багатії могли просто підкуповувати бідних вільних воїнів. Більшість прийшла сюди просто заради участі, не сподіваючись на високі місця. За кілька сотень тисяч Пурпурових Кристалів вони б із радістю дали себе вбити. Якщо все зведеться до цього, змагання втратять будь-який сенс.
Тільки-но Лінь Мін про це подумав, як Хао Юй додав:
— Частка очок, які ви отримаєте за вбивство іншого учасника, залежить від різниці у ваших здобутках. Якщо бали вбивці нижчі, ніж у жертви, він отримує повні шістдесят відсотків. Якщо ж вищі — за кожне дворазове перевищення частка балів зменшується вдвічі! Проте загиблий у будь-якому разі втрачає шістдесят відсотків балів та майна, незалежно від сили опонента!
«Ось воно що», — подумки кивнув Лінь Мін. Правила виявилися надзвичайно суворими. Якщо твій рахунок утричі більший за рахунок суперника, ти отримаєш лише п’ятнадцять відсотків його очок. Якщо вчетверо — лише сім з половиною. Далі ця цифра ставала настільки мізерною, що вбивати слабших було просто невигідно — краще витратити час на полювання за Кошмарами.
Таким чином, навіть натовпи слуг ставали марними. Оскільки їхня сила зазвичай набагато менша за силу господаря, він швидко відірветься від них у рейтингу, і користь від їхнього вбивства стане майже нульовою. А враховуючи фіксовану втрату шістдесяти відсотків балів після смерті, помічники швидко вилетять із турніру вже після першого етапу.
Це була битва, де все залежало лише від особистої сили!
— Цікаво! — Шен Юе Пін облизав губи. З його гордістю він і не збирався вдаватися до хитрощів.
— Хе-хе, тепер ми поквитаємося за старі образи. Відчуття влади над чиїмось життям — це чудово! — Чжун Вень Шу збуджено розсміявся. У Прадавній Імперській Столиці битися було заборонено, але тепер він міг розправитися з кожним, хто йому не подобався.
— Перший тур Бойового Зібрання офіційно розпочато! Відлік пішов!
Голос Хао Юя стих. Тієї ж миті десь далеко від столиці пролунали приголомшливі крики та ревіння. Вони котилися хвилями, нагадуючи рик прадавніх велетенських звірів.
— Це Кошмари!
— Ха-ха-ха, браття, чого чекаємо? Вперед, розважимося як слід!
Група учасників у Царстві Божественного Моря восьмого ступеня Загибелі Долі радісно закричала. Виглядали вони загрозливо — загартовані в боях, похмурі та люті. До участі в турнірі ці люди були космічними піратами, що грабували мандрівників на довгих шляхах. Зважаючи на те, що вони виживали в таких умовах, перебуваючи лише на пізньому етапі Божественного Моря, майстерності їм не бракувало. Їхня ватага приймала лише еліту, і якщо здобич не досягла Царства Божественної Трансформації, шансів втекти від них не було. Тепер же вони вирішили випробувати долю на Бойовому Зібранні, щоб здобути славу.
— Ватажку, ти правду кажеш! Тільки-но отримав нову зброю, Священне знаряддя найвищого ґатунку, якраз хотів випробувати шаблю! Справді, наче на замовлення підігнали!
— Точно! Нумо, браття, позмагаємося, хто сьогодні наб'є більше потвор!
Пірати, озброєні до зубів, кинулися за місто. Їхня зброя була підібрана в крамницях Імперської Столиці — для таких розбійників це були справжні скарби. Вони змішалися з натовпом інших учасників і хмарою вилетіли за браму.
— Знайшов! Ось вони, Кошмари! Ну й стрьомні ж вони на вигляд! — один із піратів вказав на групу чорних створінь, що причаїлися в ущелині. Вони нагадували звичайних гірських цапів, їхня аура була слабкою і не видавалася небезпечною.
— Мабуть, якісь дрібні потвори. Будуть нам для розминки. Браття, кінчаємо їх і йдемо шукати серйознішу здобич!
За наказом ватажка десяток розбійників кинувся в атаку.
Тієї ж миті з десяток «цапів», помітивши нападників, різко випрямили лапи. Скелі під їхніми копитами розлетілися на друзки, а самі істоти перетворилися на чорні блискавки. З неймовірною швидкістю вони рвонули назустріч піратам!
*Хрусь!*
Семеро чи восьмеро розбійників розлетілися на шматки від самого лише зіткнення. Кров і плоть забризкали каміння.
— Що?!
Пірати, які дивом вціліли, остовпіли. Звідки така сила?!
— Обережно, в масив! — ватажок ще намагався організувати відсіч, сподіваючись переломити хід бою. Але не встиг він договорити, як пролунали нові крики. Друга хвиля атаки миттєво поклала всіх його людей. А потім чорні цапи одночасно кинулися на нього самого.
Ватажок піратів закляк, не вірячи власним очам.
— Якого біса тут коїться...
Це були його останні слова. Наступної миті в очах потемніло, а тіло розірвало на шматки. Перетворившись на чисту духовну енергію, він полетів назад до столиці, щоб відродитися.
А Кошмари, вбивши піратів, почали змінюватися. Їхні кістки затріщали, на головах виросли гострі шипи, очі налилися червоним, а аура стала значно могутнішою. Вони еволюціонували.
Подібні сцени відбувалися повсюдно. Сила Кошмарів виявилася значно більшою, ніж хтось міг собі уявити.