— Хм? Скільки душ повертається...
Лінь Мін, занурений у медитацію, навіть не розплющував очей. Він відчував, як потоки енергії, що належали воїнам, злітаються з-за меж міста. Це стало можливим завдяки осягненню законів Домену Божественних Снів; звичайні учасники не могли бачити траєкторії руху душ.
«Багато хто загинув. Схоже, здолати Кошмарів не так уже й просто...»
Юнак не здивувався. Це Бойове Зібрання влаштували для найкращих талантів Божественного Царства. Ті, хто не досяг навіть дев’ятого ступеня Загибелі Долі, були приречені на виліт у першому ж турі.
Попри те, що кількість учасників сягала трильйонів, умови були надзвичайно чесними. Тут не було місця для везіння чи невдалого розподілу по групах. Ніхто не міг схитрувати. Генії зі Святих Земель Королів Світу та звичайні вільні воїни з усіх куточків Трьох Тисяч Великих Світів опинилися в рівних умовах на старті. Переможе лише найсильніший.
Лінь Мін не міг не захоплюватися могутністю Небесної Шанованої Шень Мен. Організувати турнір такого масштабу здавалося нездійсненним завданням, проте вона впоралася з цим із неймовірною легкістю, забезпечивши абсолютну справедливість результатів.
«Вбиваючи воїнів, Кошмари еволюціонують, а нагорода за них зростає. Водночас у геніїв дев'ятого ступеня Загибелі Долі теж накопичуватиметься дедалі більше очок. Це означає, що полювання на самому початку — справа малоефективна. Справжній розрив у рахунку з’явиться лише за місяць чи два».
Усвідомивши це, Лінь Мін остаточно заспокоївся. Ці три місяці були для нього безцінними: осягнення Найвищого Божественного Бойового Мистецтва важило куди більше за бали. Головне — набрати мінімум, необхідний для проходження далі.
Тим часом біля Прадавньої Імперської Столиці смерть збирала свій врожай. Гинули не лише майстри восьмого ступеня Загибелі Долі, а й ті, хто досяг дев’ятого. Багато Кошмарів уже встигли еволюціонувати, ставши надзвичайно лютими.
Щоб вижити, учасникам доводилося об'єднуватися в групи. Вони полювали на поодиноких монстрів, але бали за вбивство доводилося ділити на всіх. За звичайного Кошмара давали лише десять очок заслуг, тож після розподілу між п’ятьма воїнами кожному діставалися мізерні дві-три одиниці. Очевидно, що до кінця відбору вони не зможуть набрати достатньо очок і вилетять.
— Та це ж неможливо! Хто взагалі здатен впоратися з такими монстрами?! — лаявся один із воїнів, коли його загін нарешті прикінчив чергову тварюку.
— Цей іспит не для нормальних людей! Навіть якщо ти сильний, проти зграї цих потвор не встояти. Всі зусилля коту під хвіст! Везіння тут важить занадто багато! — скаржився ватажок загону.
— Старший, там попереду... — раптом прошепотів один із бійців.
Коли вони придивилися, у них аж мороз пішов по шкірі. У гущавині лісу неподалік виднілися десятки темних силуетів. Щонайменше пів сотні Кошмарів!
Після кількох кривавих сутичок воїни вже знали, що така зграя означає вірну смерть. Їх розірвуть за мить. Хоч у Домені Божественних Снів вони були лише тілами душ і могли відродитися, сам жах перед загибеллю був майже нестерпним.
— Приглушіть подих, відступаємо! — наказав ватажок через передачу голосу.
Вони почали обережно задкувати, наче перед обличчям смертельного ворога. Ніхто не хотів втрачати зароблені важкою працею очки.
Аж раптом почувся різкий свист. Червона тінь блискавкою пронеслася повз них і влетіла прямо в ліс. Швидкість була настільки високою, що воїни не встигли навіть розгледіти постать. Лише коли почулося люте ревіння розлючених Кошмарів, вони оговталися.
Нападником виявилася дівчина.
— Ця божевільна! — вигукнув хтось із загону.
— Хай йому грець! Хочеш здохнути — не тягни нас за собою!
Воїни поблідли від страху: якщо монстри вб’ють її, то наступними будуть вони. Але не встигли вони кинутися навтьоки, як пролунав гучний *Бух!*.
Велетенські дерева розліталися на тріски. Кілька Кошмарів із вереском злетіли в повітря, розбризкуючи кров і плоть. Червона постать, наче легкий дим, невагомо кружляла серед зграї. У її руках виблискували гостротою два бойові кільця. Де б вона не з’являлася, монстри перетворювалися на криваве місиво. Вона нагадувала самого Бога Смерті, що прийшов за жнивами.
— Як... як це можливо?!
Чоловіки застигли на місці. Кошмари, яких вони ледь долали гуртом, для цієї жінки були не складнішими за курчат. Це була прірва в силі, яку неможливо осягнути. Раніше вони вірили, що хоч і поступаються геніям великих Святих Земель, але розрив не такий уже й великий. Тепер їхня впевненість була вщент розбита цією жінкою в червоному.
За десять подихів усе скінчилося. Пів сотні потвор лежали посіченими шматками.
Дівчина спокійно стояла серед решток тіл, заплямована кров'ю. Вона була високою і стрункою, а бамбуковий капелюх приховував її обличчя, додаючи таємничості.
— Тридцять п’ять Кошмарів... Разом із попередніми — вже понад сотню. Це тисяча очок заслуг, — пробурмотіла вона хрипким, позбавленим будь-якої мелодійності голосом. — Цікаво, як там Чжун Вень Шу, трійця зі Священного Бойового Дому чи той хлопець, що викупив Пігулку Великого Світу... Хм, я доведу всім: без таланту й сили ресурси нічого не варті. Моє походження скромніше, а багатства менше, але я сильніша за вас. Перше місце в Імперській Столиці буде моїм!
Тим часом в інших краях Чжун Вень Шу та інші генії теж не сиділи склавши руки.
— Вам не треба битися, тільки дарма мої очки ділитимете, — Чжун Вень Шу розтрощив череп чергового Кошмара, впевнено посміхаючись. — Просто приманюйте їх до мене. Що більше, то краще! В ідеалі — вже еволюціонованих! Моя техніка ідеально підходить для битв проти натовпу. Побачимо, чий рахунок у столиці зростатиме швидше.
Він обернувся до своїх підлеглих:
— До речі, ви знайшли того виродка Лінь Міна, що вихопив у мене пігулку? Шукайте швидше, я хочу влаштувати йому теплий прийом! Добре, що в цьому світі можна відроджуватися. Вбиватиму його знову і знову, поки він не втратить усе. Нехай тремтить при одному моєму імені!
Один із посіпак відповів:
— Молодий пане, цей нікчема, здається, забився в місті й носа не потикає назовні.
— Що? — Вень Шу насупився. — Злякався мене і боїться вийти?
— Схоже на те!
— Яке розчарування. Хотів не просто вбити його, а й забрати його бали. Тепер помста буде не такою солодкою. Втім, не вірю, що він не вийде. Якщо не полюватиме, вилетить у першому ж турі. Хоч він для мене і порожнє місце, з його підготовкою він міг би пройти перші два етапи. Не думаю, що він так просто здасться. Почекаю. Щойно покажеться — розмажу його. Вбиватиму знову і знову!
— Ха-ха, як скажете, пане! Не хвилюйтеся, ми підкупили кількох учасників біля брами. Щойно хлопець з’явиться, ми миттєво дізнаємося. Тоді ви самі зможете відірватися на ньому досхочу.
— Добре. А тепер шукайте мені нових монстрів. Я маю бути першим у рейтингу столиці! Я не просто пройду відбір, а ввійду до п’ятірки найкращих у всьому Великому Світі Істинного Бойового Дао!
Амбіції Чжун Вень Шу були величезними. Попри статус першого генія Палацу Двох Крайнощів, секта не могла забезпечити його всіма ресурсами — такі ліки, як Пігулка Великого Світу, йому не діставалися. Йому потрібно було довести свою цінність і потенціал майбутнього Короля Світу. Тільки п’ятірка найкращих у Великому Світі могла привернути увагу верхівки Палацу. Його мета — увійти до десяти чи навіть восьми тисяч найкращих у фіналі та стати найвидатнішим учнем своєї секти за останні тисячоліття.
Поки в Домені Божественних Снів тривала кривава бійня, у реальному світі незліченні глядачі не зводили очей із велетенського золотого сувою в небі. Вони помітили, як позиції імен почали змінюватися.
— Дивіться! Біля деяких імен з'явилися цифри! Тисяча двадцять сім... Що це за число? — дивувалися в натовпі.
Спершу такі позначки були лише в одиниць, але поступово їх ставало дедалі більше.
— Тисяча сто тридцять... Тисяча сто п’ятдесят... Цифри зростають! О, он там уже дві тисячі!
— Що там дві тисячі, вже дві з половиною є! Схоже, скоро за три тисячі перевалить. А гляньте, у декого цифри з’являються, а потім зникають!
— Що ж вони означають?
Люди гадали й сперечалися, аж поки не згадали слова Небесного Шанованого Хао Юя. Це були очки заслуг — єдиний показник сили та успіху в цій нещадній грі.