— Пане голово Ван, я прийшов до вас із двома справами, — почав Лінь Мін. — По-перше, мені потрібно придбати деякі матеріали. По-друге, я хотів би стати гостем-майстром написів у вашій Гільдії, щоб виконувати замовлення клієнтів. Так я зможу і людям допомогти, і бали для себе заробити.
У Гільдії Майстрів Написів існувало три категорії майстрів: штатні, гості та зареєстровані. Останнім було достатньо просто значитися в списках, тоді як перші дві категорії мусили виконувати завдання Гільдії. Наприклад, допомагати колегам у вирішенні складних проблем або створювати особливі символи для клієнтів. За кожне таке доручення нараховувалися бали.
Зараз Лінь Мін готувався створити Символ Написів на Тілі. Попри всі його досягнення, і рівня культивації, і майстерності в мистецтві написів ледь вистачало для такого складного завдання. Йому потрібно було виділити час на наполегливі тренування. Однак практика вимагала величезних витрат, особливо коли йшлося про такі високорівневі техніки. Для вправ були потрібні дорогі матеріали, які навіть за наявності грошей не завжди можна було швидко знайти.
Раніше Лінь Мін заощаджував і, поки не був упевнений у результаті, не переводив інгредієнти дарма, обмежуючись лише моделюванням за допомогою істинної сутності. Але такий підхід був занадто повільним, а часу юнак не мав. Саме тому він згадав про можливість стати гостем-майстром. Це дало б йому змогу стикатися з найрізноманітнішими складними випадками, що стало б найкращим тренуванням.
А головне — усі рідкісні матеріали надавав клієнт. Це заощаджувало і час, і гроші, позбавляючи Лінь Міна зайвого клопоту. Щодня працювати з новими коштовними складниками, розв’язувати нетипові задачі, та ще й отримувати за це бали — кращих умов для вдосконалення годі й шукати. Звісно, такий метод підходив не кожному: майстер мусив гарантувати успіх принаймні у восьми-дев'яти випадках із десяти.
Лінь Мін вирішив діяти саме так. Він уже приблизно розумів, як зібрати необхідні інгредієнти, і більше не збирався приховувати, що володіє мистецтвом написів. Раніше, коли в нього не було ні сили, ні статусу, він боявся викриття. Майстер, здатний створити символ за дві-три тисячі золотих, був наче курка, що несе золоті яйця. Якийсь жадібний можновладець міг би просто замкнути його під вартою і змусити працювати на себе.
Але тепер Лінь Мін став однією з найвпливовіших постатей у столиці. Навіть Десятий принц не наважувався зачепити його, адже юнака захищали і Бойовий Дім, і Принц-наступник. Маючи таку опору, він більше не бачив сенсу ховатися.
— Гостем-майстром? — Ван Сюань Цзі на мить розгубився. На таку посаду зазвичай призначали лише визнаних знавців, адже у разі псування матеріалів чи Скарбного Інструмента клієнта Гільдія мусила виплачувати компенсацію.
Без солідного досвіду ніхто не наважувався братися за таку роботу.
Щоб стати гостем-майстром, потрібно було пройти суворе оцінювання. Ті, хто його долав, вважалися елітою у світі написів. Лінь Мін, безумовно, був талановитим, але лише порівняно з однолітками. Його минулий результат — приріст сили у тридцять два відсотки — був неймовірним для підлітка, але для посади гостя-майстра цього вважалося замало.
До того ж юнакові бракувало досвіду. Клієнти приходили з найрізноманітнішими проблемами, деякі з яких були надзвичайно заплутаними й потребували років практики. Якщо Лінь Мін почне помилятися, це не лише вдарить по репутації Гільдії, а й змусить керівництво ламати голову над відшкодуванням збитків.
— Пане Лінь, проблеми, з якими звертаються до Гільдії, зазвичай не з простих. Матеріали коштують дуже дорого, тому гість-майстер має гарантувати успіх щонайменше у вісімдесяти відсотках випадків. У всій Гільдії знайдеться заледве з десяток людей, здатних на таке, — Ван Сюань Цзі намагався говорити якомога ввічливіше, сподіваючись, що юнак передумає. Зараз Гільдія всіляко намагалася задобрити Лінь Міна, зважаючи на його новий статус.
Юнак лише посміхнувся:
— Пане голово, не хвилюйтеся. Зробімо так: якщо я припущуся трьох помилок поспіль, то сам піду з посади, а всі збитки відшкодую з власної кишені.
— Ну, якщо так... — Ван Сюань Цзі насупився. Втрату репутації від трьох невдач ще можна було пережити. Проблема була в іншому: Лінь Мін виглядав як дитина. Як пояснити клієнту, чому його коштовну річ зіпсував хлопець?
Проте, зваживши на вагу імені Лінь Міна, голова Гільдії не захотів відмовляти прямо. Подумавши, він кивнув:
— Добре, нехай буде три спроби.
Раптом Ван Юй Хань подала голос:
— Пане Лінь, дозвольте запитати: чи є у вас помічник?
— Помічник?
Майстри написів зазвичай мали одного чи двох помічників. Багато матеріалів не можна було використовувати одразу після купівлі — вони потребували обробки. Наприклад, з рідкісних рослин треба було вичавити сік, мінерали розтерти на порошок або екстрагувати потрібні речовини за допомогою розчинів. Раніше Лінь Мін робив усе це сам.
Робота помічника теж була не з легких. Багато складників були дуже делікатними, і одна помилка могла все зіпсувати. Тому на цю роль зазвичай брали учнів майстрів написів.
— У мене немає помічника, — чесно відповів Лінь Мін.
Ван Юй Хань глянула на дідуся, прикусила губу і мовила:
— Тоді... ви не заперечуватимете, якщо я стану вашою помічницею?
У Королівстві Небесної Долі дівчатам належало бути стриманими. Те, що вона сама запропонувала свою допомогу юнакові, могло здатися спробою зблизитися, що породило б чимало чуток. Особливо тепер, коли кожна друга дворянка мріяла вийти за Лінь Міна. Юй Хань довелося зібрати всю свою мужність, щоб сказати це.
Але згадавши незвичні техніки Лінь Міна, його дивні базові лінії та символи, що зовсім не нагадували місцеву школу написів, вона відкинула сором’язливість. Це був найкращий шанс на власні очі побачити іншу школу майстерності.
Лінь Мін завагався. Помічник допоміг би заощадити купу часу, а в здібностях Ван Юй Хань він не сумнівався — вона точно впорається з підготовкою матеріалів як слід.
— Що ж, буду вдячний за допомогу, панно Ван. Ви вже обідали? Якщо так, то ми можемо починати.
Ван Юй Хань аж завмерла на мить. Лінь Мін діяв напрочуд рішуче й без зволікань.
— Так, я пообідала.
— Чудово.
Лінь Мін, Ван Юй Хань, Ван Сюань Цзі та дівчина-реєстраторка разом вирушили до головної зали. Саме закінчувалася обідня перерва гостьових майстрів. Людей у залі було небагато, але кілька відвідувачів уже чекали, щоб першими розв’язати свої питання.
За правилами Гільдії, клієнт міг просто залишити матеріали, описати проблему і піти. Проте більшість воліла залишатися і спостерігати за процесом на власні очі. І Скарбні Інструменти, і інгредієнти коштували цілі статки, тож власники просто не знаходили собі місця від хвилювання.
Побачивши, що хтось наближається, а особливо впізнавши голову Гільдії, люди миттю підтягнулися. Невже сьогодні вдень пан Ван особисто візьметься за роботу? Ван Сюань Цзі вже давно рідко практикував сам. Його послуги були доступні лише принцам, герцогам або найвидатнішим майстрам Царства Набутого. Один і той самий напис у його виконанні давав куди кращий ефект, ніж у будь-кого іншого.
Якщо Ван Сюань Цзі погодиться допомогти — це нечувана удача!
Відвідувачі дивилися на голову палкими, сповненими надії поглядами.
Коли старий підійшов ближче, вони кинулися йому назустріч. Один воїн років сорока випередив інших:
— Пане голово, яка несподівана зустріч! Чи не могли б ви поглянути на цей обладунок?
З цими словами він виставив уперед чорні лати старовинної роботи.
Обладунок був викуваний із найкращої темної сталі й, очевидно, мав довгу історію. На поверхні виднілися дрібні подряпини. Одна з них, завдовжки з пів долоні, проходила прямо через груди, зачіпаючи ромбоподібний візерунок. Через це пошкодження малюнок був розірваний.
Ромбоподібний знак був не чим іншим, як відбитком активованого колись символу написів. Оскільки самі лати зазнали тяжкого удару, магічний слід було пошкоджено. Додаткові ефекти, які він надавав, тепер або значно послабшали, або зовсім зникли.
Скарбні Інструменти не були вічними, особливо обладунки. Роки постійних сутичок та удари могутніх ворогів рано чи пізно виводили їх із ладу.
Очевидно, воїн сподівався, що Гільдія зможе відновити символ. Проте лагодити вже нанесений на річ напис було неймовірно важко. До того ж цей ромбоподібний знак був складним різновидом Символу Божественної Сили. Навіть Ван Сюань Цзі розумів, що робота буде не з легких.
Втім, це було ідеальне завдання для Лінь Міна. Напис і так був зіпсований, тож навіть у разі невдачі юнак не зробив би гірше.
А самим латам він не зашкодив би. Найбільша втрата — це матеріали, які Гільдія могла легко замінити. От якби він зламав сам Скарбний Інструмент — тоді виникла б проблема.
Ван Сюань Цзі з легкою посмішкою глянув на Лінь Міна. Він був упевнений, що той не знає, як полагодити Символ Божественної Сили. Юнак належав до іншої школи, а цей символ був витвором саме місцевих майстрів Королівства Небесної Долі. Не розуміючи його структури та методу нанесення, до роботи не варто було й братися.
Старий вирішив трохи випробувати хлопця і, скориставшись передачею голосу істинною сутністю, запитав:
— Ну що, пане Лінь, маєте якісь ідеї?
У цей час Лінь Мін уже занурив свою духовну силу в обладунок, вивчаючи внутрішню структуру напису.
Досліджувати вже готовий символ було надзвичайно важко. Без знання основ його побудови можна було легко заплутатися.
Лінь Мін злегка насупився. Він зрозумів, що цей ромбоподібний знак має прискорювати циркуляцію істинної сутності, але щодо тонкощів його ліній та візерунків... юнак не тямив у них нічого. Зрештою, система написів Королівства Небесної Долі надто сильно відрізнялася від тієї, що існувала в Божественному Царстві.