— Бабусю! — звернулася жінка в червоному бамбуковому капелюсі через передачу голосу. Її тон був напруженим.
Сухорлява бабуся, що сиділа поруч, пильно подивилася на Лінь Міна.
— Ціна занадто висока! — мовила вона. — Якщо я спустошу всі наші запаси, ми зможемо це дозволити. Але ти лише на етапі Божественного Моря, попереду ще довгий шлях. Якщо ти на кожному кроці використовуватимеш ресурси такого рівня, я просто не зможу тебе забезпечити. Гроші треба витрачати на те, що справді дасть перевагу, а не на таку розкіш... Пігулка Великого Світу дає гарний ефект, але вона не вартує таких грошей. На цьому аукціоні будуть й інші головні лоти. Давай... відступимо.
Стара важко зітхнула. Вона вже давно не мала доходів і жила лише на старі заощадження, тож її статки невблаганно танули.
— Я розумію, бабусю. Не хвилюйтеся, навіть без цієї пігулки я обов'язково покажу гідний результат на Першому Бойовому Зібранні. — Жінка роздратовано зиркнула на Лінь Міна. — У цього хлопця лише дев'ятий ступінь Загибелі Долі. Купити такий скарб для нього — це просто пустити гроші на вітер!
Бабуся лише похитала головою:
— Не варто нікого недооцінювати. Ех, стала я зовсім нікчемною, не можу тебе підтримати... — з цими словами вона згорбилася ще сильніше, здаючись зовсім старечою.
Після такого різкого стрибка ціни жінка в капелюсі та Чжун Вень Шу вийшли з гри. Проте одна сила все ще продовжувала боротьбу — Трійця найкращих геніїв Священного Бойового Дому!
Шен Юе Пін підвівся, стискаючи в руці нефритовий жетон. Він не поспішав називати ціну, натомість звернувся до Чжун Вень Шу через передачу голосу:
— Пане Чжун, ворог мого ворога — мій друг. Ви, схоже, вже відмовилися від торгів. Як щодо того, щоб позичити свої кошти мені?
Чжун Вень Шу на мить заціпенів, а тоді холодно всміхнувся:
— Ти що, мариш? А може, краще ти позичиш гроші мені, щоб я продовжив боротьбу з цим Лінь Міном?
Шен Юе Пін зціпив зуби:
— Ми не залишимо вас у збитку. Ми повернемо борг із подвійними відсотками Банку Зоряного Розсипу. Крім того, я віддам вам шматок Металу Ґен завдовжки в один цунь. Ви ж осягаєте Закони Стихії Металу, чи не так? З цим металом ваша культивація неодмінно зробить крок уперед. Навіть якщо через брак коштів ви пропустите останній лот, ви все одно залишитеся у виграші!
Пропозиція зацікавила Чжун Вень Шу:
— Справді маєш Метал Ґен?
Такий матеріал був надзвичайно рідкісним і мав для Чжун Вень Шу величезну цінність.
— Звісно. Я беріг його для себе, щоб осягнути другий закон під час прориву до Царства Божественної Трансформації. Я думав, що моїх грошей вистачить, але не очікував зустріти такого божевільного! Тепер мені доводиться йти на такі жертви.
Чжун Вень Шу трохи поміркував і відповів:
— Згоден. Але відсотки будуть потрійні. І ще — позика має бути підкріплена гарантією Банку Зоряного Розсипу. Комісію оплачуєш ти.
Шен Юе Пін здригнувся. Послуги банку гарантували повернення коштів навіть у разі смерті воїна, але коштували шалено дорого — чим більша сума, тим вищою була комісія.
Обличчя Трійці геніїв спохмурніли, але Лінь Мін загнав їх у глухий кут, тож іншого вибору не було.
— По руках! — процідив Шен Юе Пін. Серце його обливалося кров'ю, але з допомогою Чжун Вень Шу він сподівався на перемогу.
— Шість трильйонів — вдруге! Хтось дасть більше? Якщо ні, Пігулка Великого Світу дістанеться цьому молодому пану! — пролунав на сцені дзвінкий голос принцеси Сян Сян. Поки Шен Юе Пін та Чжун Вень Шу домовлялися, минуло лише кілька подихів.
Саме тоді, коли принцеса вже збиралася оголосити третій відлік, Шен Юе Пін різко підняв жетон:
— Шість трильйонів триста мільярдів!
Зал ахнув. Виявилося, що до кінця піде не самовпевнений Чжун Вень Шу і не таємнича жінка в капелюсі, а генії зі Священного Бойового Дому.
Лінь Мін відчув, як на скроні напружилася жилка, а серце забилося швидше. Шість трильйонів триста мільярдів... Це було вже зовсім близько до його межі у сім трильйонів.
«Панно Му, яка мінімальна кількість Драконячих Реліквій потрібна для створення Пігулки Вічного Життя?» — подумки запитав він, побоюючись, що грошей може забракнути.
«Двадцять сім. Менше не можна».
«Двадцять сім... Отже, я можу заставити ще три. А якщо я їх не заставлю, а просто продам, то отримаю ще кількасот мільярдів...» — Лінь Мін почав гарячково рахувати. За заставу давали лише половину вартості, а прямий продаж приніс би значно більше. Але розлучатися з реліквіями йому дуже не хотілося.
— Шість трильйонів п'ятсот мільярдів! — оголосив юнак. Його голос звучав важко. Ця ціна вже давно перевершила звичайну вартість пігулки.
— Хлопче, а ти заповзятий! — Шен Юе Пін подивився на нього з ненавистю. — Шість трильйонів п'ятсот п'ятдесят мільярдів!
Крок ставки помітно зменшився. Тепер ніхто не наважувався додавати по кількасот мільярдів за раз. Кожні додаткові п'ятдесят мільярдів ставали справжнім випробуванням для волі обох суперників, адже ці гроші були позиченими, і їх доведеться повертати. З відсотками.
— Шість трильйонів шістсот мільярдів! — Лінь Мін знову підняв жетон. Тепер уже не тільки Шен Юе Пін ненавидів його — юнак і сам дивився на суперника крижаним поглядом. Якби не цей вискочка, він забрав би пігулку за шість трильйонів, і його борг був би на трильйон меншим.
— Шість трильйонів шістсот п'ятдесят мільярдів! — Шен Юе Пін учепився в торги, наче п'явка.
Битва за ціну перетворилася на виснажливе протистояння. Це був бій без краплі крові, але часом торги бувають жорстокішими за справжню сутичку. Раптом в очах Лінь Міна спалахнув рішучий вогник. Він підвівся, міцно стиснув жетон і, глибоко вдихнувши, вигукнув:
— Сім трильйонів!
Сім трильйонів! Він одразу підняв ставку на триста п'ятдесят мільярдів!
Величезний зал на сотні тисяч місць завмер у мертвій тиші. Цзянь Юй, що сидів поруч, дивився на Лінь Міна очима, повними невіри. Він ніяк не міг збагнути, що ж таке юнак віддав під заставу.
Лінь Мін сподівався цим ривком остаточно розчавити впевненість Шен Юе Піна. Якщо той знову підніме ціну, хлопець просто продасть три реліквії, а заставлені шість теж переведе у статус продажу. Це дало б йому ще чотириста-п'ятсот мільярдів. Крім того, у нього були Плоди Шляху Грому — хоч вони й поступалися в ціні кісткам дракона, у такий момент навіть соломинка могла стати вирішальною. Він був готовий битися до останнього і назвати ціну у сім з половиною трильйонів. Якщо й це не спрацює — що ж, тоді доведеться здатися.
— Сім трильйонів! Сім трильйонів! Хтось дасть більше? — схвильовано вигукувала принцеса Сян Сян.
На чолі Шен Юе Піна виступив холодний піт. Він гарячково зважував свої сили. Сім трильйонів!
Якби він справді використав усі гроші Чжун Вень Шу, вони б напевно перебили ставку Лінь Міна. Але це були не його гроші. За позику Чжун Вень Шу довелося б платити не лише величезні відсотки та шматок металу, а й додаткові двісті мільярдів комісії банку! Воїни — люди ризикові, сьогодні живий, завтра — ні, тому й страховка коштувала шалено дорого.
До того ж Шен Тянь Хао та Шен Янь Жань теж віддали йому все до останньої монети. Де він візьме стільки грошей, щоб усе повернути? Чи варта ця пігулка таких жертв?
Зрештою, такі розкішні речі призначалися для елітних учнів Небесних Шанованих. Для вихідця зі звичайної Святої Землі це було занадто. Це все одно що бідняк позичив би десять срібняків на святкову вечерю, але замість м'яса та хліба купив би собі на всі гроші суп із акулячих плавців та ластівчині гнізда. З'їсти можна, але дурість несусвітня.
Шен Юе Пін кілька разів збирався підняти жетон, але зрештою безсило опустив руку. Голос принцеси Сян Сян лунав у його вухах, немов з іншого світу:
— Сім трильйонів — вперше! Хтось запропонує більше?.. Сім трильйонів — вдруге! Якщо охочих немає, Пігулка Великого Світу переходить до цього пана... Сім трильйонів — втретє... Продано!
— Вітаємо нашого покупця! Пігулку Великого Світу продано за сім трильйонів! — принцеса подивилася на Лінь Міна із неприхованим захопленням. Цей юнак був справжньою загадкою. Цікаво, як він збирається розплутувати той клубок проблем, що неминуче з’явиться після аукціону?
В залі на сотні тисяч людей панувала тиша. Ніхто не аплодував. Лінь Мін сидів рівно, непохитно, наче стародавній дзвін, але його долоні вкрилися потом. Нарешті... Йому не довелося виставляти останню ставку. Сім трильйонів — це була найвища ціна, яку він міг собі дозволити.
— Лінь... брате Міне... у тебе справді є такі гроші? — Цзянь Юй, наче прокинувшись від сну, здригнувся і важко ковтнув слину, дивлячись на юнака.