— Сім з половиною мільярдів від вельмишановного гостя! Хтось дасть більше? — солодким голосом промовила зі сцени принцеса Сян Сян.
Від її кокетливого тону в багатьох молодих героїв кров закипала в жилах, підштовхуючи до божевільних вчинків, проте ціна в сім з половиною мільярдів швидко протвережувала гарячі голови. Це було занадто дорого.
— Сім з половиною мільярдів... Оце так багатії!
Поруч із Лінь Міном молоді учні обговорювали торги із сумішшю заздрості та люті. Дехто з них за все життя не витратив стільки ресурсів, скільки ці люди готові були віддати за один лише кристал для живлення зброї. Прірва між ними здавалася нездоланною.
— Світ багатіїв нам не збагнути.
Поки вони перешіптувалися, з верхніх лож для почесних гостей пролунав спокійний голос:
— Десять мільярдів!
Вигукнув це юнак на вигляд років п'ятнадцяти-шістнадцяти. Його обличчя було шляхетним, з ясними очима й білозубою усмішкою, а культивація вже досягла початкового етапу Божественного Моря. Звісно, зовнішність була оманливою — щоб досягти такого рівня, йому мало бути щонайменше за тридцять.
— Це Чжун Вень Шу з Палацу Двох Крайнощів! — пролунало в натовпі. — Цей палац теж є Святою Землею Короля Світу, за розмірами він майже не поступається Священному Бойовому Дому. Їхня філія розташована поруч із Містом Білого Сонця, яке лише трохи менше за нашу столицю. Там теж проводять аукціони, але ці типи подолали мільйони лі, щоб відхопити шматок і в нас!
У Царстві Істинного Бойового Дао наймогутнішою силою була Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао. Священний Бойовий Дім та Палац Двох Крайнощів вважалися найслабшими серед організацій рівня Короля Світу, проте навіть вони мали накопичену за мільйони років спадщину. Як то кажуть, навіть волосинка з їхнього тіла була товщою за стегно простого смертного.
— Святих Земель багато, а талановитих учнів у них ще більше. Навіть у Бойового Дому безліч осередків за межами столиці. Аукціону в одному місті їм замало. Перед Першим Бойовим Зібранням вони закидають сіті всюди, де тільки можна. Нині цей аукціон став полем битви для великих сил. Нам, простим смертним, про гарні речі годі й мріяти — добре, якщо дадуть хоч юшки посьорбати.
Учні звичайних сект і малих кланів добре знали своє місце. Вони розуміли, що лоти на центральній сцені їм не по кишені, тому сподівалися лише на товари в закритих секціях.
Аж раптом прямо серед них піднявся юнак із нефритовим сувоєм у руці:
— Десять з половиною мільярдів!
Він сидів у загальному секторі, пліч-о-пліч із учнями простих сімей. Така висока ставка з такого скромного місця миттєво прикувала до нього тисячі поглядів.
— Хто це? Звідки він узявся? — прокотилося рядами.
Лінь Мін залишався непорушним. Він заздалегідь знав, що приверне увагу, адже справжня битва капіталів була ще попереду.
— Цей хлопець не з головою часом поварився? Такі суми називати...
— Не кажи дурниць. За навмисне збивання ціни тут карають нещадно! До того ж застава у двісті мільйонів просто згорить.
Для звичайного клану двісті мільйонів Каменів Пурпурового Сонця — величезна втрата. Жоден божевільний не стане розкидатися такими грошима заради хвилинної слави, ризикуючи при цьому життям.
Цзянь Юй, що сидів поруч, анітрохи не здивувався. Він знав, що Лінь Мін має спис надзвичайної якості, який вартий будь-яких витрат. А от його брат Цзянь Фен закляк на місці. Хлопець важко ковтнув слину, не зводячи очей із друга брата. Десять з половиною мільярдів за якийсь кристал... Це означало, що у Лінь Міна справді є духовний артефакт! Як його брат примудрився познайомитися з такою людиною?
Чжун Вень Шу здивовано глянув на Лінь Міна, і на його губах з’явилася грайлива посмішка. Здавалося, він зовсім не сприймає суперника всерйоз. Юнак вальяжно відкинувся в кріслі й ліниво підняв руку:
— Дванадцять мільярдів!
— Дванадцять з половиною мільярдів! — Лінь Мін відповів миттєво, не вагаючись ні секунди. Він викидав мільярди так легко, наче то було звичайне каміння під ногами.
— Цікаво! — хмикнув Чжун Вень Шу. — Тринадцять мільярдів!
— Тринадцять з половиною мільярдів!
Кожного разу Лінь Мін додавав рівно п’ятсот мільйонів. Його впевненість і непохитність створювали навколо нього ауру незламності. Здавалося, хоч скільки б суперник пропонував, він усе одно випередить його. Такий натиск мимоволі змушував серця опонентів здригатися від сумнівів.
Чжун Вень Шу насупився й випрямився в кріслі. Гра скінчилася, тепер усе було серйозно.
— П’ятнадцять мільярдів!
— П’ятнадцять з половиною мільярдів!
— Цей нахаба... — на гарному обличчі Чжун Вень Шу промайнуло роздратування. Погляд став холодним як лід.
Його власний духовний артефакт був викуваний кланом за величезні гроші, але навіть якби він вирішив його продати, то отримав би не більше вісімдесяти-дев’яноста мільярдів. Духовний Кристал Дев’яти Отворів уже коштував шосту частину від ціни самої зброї — це ставало невигідним. Якби не цей вискочка, ціна була б значно нижчою.
— Шістнадцять з половиною мільярдів! — Чжун Вень Шу вигукнув це крізь зуби. Цей кристал був йому конче потрібний. Якщо він проґавить його зараз, то на Бойовому Зібранні може програти лише через те, що його зброя виявиться слабшою. Такі кристали — рідкість, їх не знайдеш на кожному кроці. Погляд юнака, спрямований на Лінь Міна, ставав дедалі лютішим.
— Сімнадцять мільярдів! — спокійно промовив Лінь Мін.
Він був налаштований іти до кінця. Його Спис Феніксової Крові був набагато ціннішим за зброю будь-якого іншого генія. Причина проста — хлопець сам виплекав дух свого списа. Яким би знатним не був інший молодий майстер, його зброю напевно викували старійшини. У їхньому віці майже неможливо самотужки змусити зброю народити первісний дух.
Лінь Мін і його спис були єдиним цілим. Такий артефакт вартував будь-яких вкладень, адже в майбутньому він мав стати його вродженою зброєю.
У віп-ложах учні інших Святих Земель спостерігали за цією сутичкою. Хтось розважався, хтось похмуро мовчав. Вони теж хотіли цей кристал, але через запеклу боротьбу між Лінь Міном та Чжун Вень Шу ціна вже злетіла вище за розумну межу. Втручатися тепер не мало сенсу.
«Нехай гризуться. Купити цей кристал за таку ціну — значить серйозно виснажити свій капітал. Той хлопець внизу, напевно, не планує боротися за головні лоти аукціону, тому й розкидається грошима. А нам потрібні ресурси для фінальних скарбів. Навіть сто чи п’ятдесят мільйонів можуть стати тією соломинкою, що переломить спину верблюдові. В останній момент саме цієї дрібниці може забракнути для перемоги!»
Якщо Духовний Кристал підвищував силу воїна лише на дещицю, то Пігулка Великого Світу давала колосальний стрибок. Один лот покращував інструмент, інший — самого майстра. Їхня цінність була неспівмірною.
Ті самі думки роїлися і в голові Чжун Вень Шу. Він пильно вдивлявся в обличчя Лінь Міна, наче намагався випалити його у своїй пам’яті.
— Дядьку, він під маскою чи це справжній вигляд? — звернувся юнак до старого, що сидів поруч із заплющеними очима. Той був майстром на піку рівня Священного Володаря.
Старець привідкрив каламутні очі, байдуже глянув на Лінь Міна і сухо кинув:
— Справжній.
— Сидить серед натовпу, а веде себе так зухвало, ще й сміє сперечатися з учнем Святої Землі... Сам шукає смерті! — Чжун Вень Шу холодно всміхнувся. — Треба дізнатися, хто він і з якого клану.
Те, що Лінь Мін сидів у загальному секторі, означало, що він, скоріш за все, не належить до великих сил. Але обережність не завадить — краще спершу все перевірити, аби не нарватися на неприємності. Звісно, у столиці він не міг нічого вдіяти, адже порушення правил було б викликом самій Великій Святій Землі Істинного Бойового Дао. Проте світ великий, і за межами міста закони не діють.
У світі воїнів панує право сильного. Поза стінами великих міст немає жодних правил — лише вбивства та грабунки. Якщо якась дрібна сошка випадково отримала багатство і вирішила похизуватися ним на аукціоні, вона фактично сама підписує собі смертний вирок.
— Сімнадцять мільярдів! Хтось дасть більше? — весело вигукнула принцеса Сян Сян. Її погляд ковзав по Чжун Вень Шу та іншим молодим геніям. Тільки вони могли підняти ставку.
Очі красуні випромінювали таку звабливість, що здавалося, в них можна було потонути.
Чжун Вень Шу холодно хмикнув і на весь голос проголосив:
— Панно, не треба намагатися витиснути з мене більше заради своїх відсотків. Твої хитрощі на мене не діють. Що таке сімнадцять мільярдів? Дрібниця! Якби я забажав, то виклав би і сто сімдесят мільярдів! Але моя мета сьогодні — Пігулка Великого Світу. Не маю бажання рахуватися з цими мишенятами, що туляться внизу. Можеш забрати свій кристал, я дарую його тобі!
Голос Чжун Вень Шу був сповнений такої зверхності, наче він не програв торги, а зробив Лінь Міну королівську милостиню.
Його слова про «мишенят внизу» зачепили за живе всіх воїнів із простих родин. У залі почулося обурене гудіння, але ніхто не наважився заперечити. Сперечатися з таким, як він, було собі дорожче.