Царство Істинного Бойового Дао віддавна вважалося центром найжвавішої торгівлі в усьому Божественному Царстві, а Прадавня Імперська Столиця була його найбільшим і найвеличнішим містом. Нині ж, завдяки ажіотажу навколо Першого Бойового Зібрання, тут готувалися до відкриття аукціону, подібного якому не бачили вже кілька тисяч років!
До сьогодні в столиці вже провели чимало дрібних торгів, проте в порівнянні з прийдешньою подією все те було лише квіточками.
Цей грандіозний аукціон мав тривати цілих три дні. На торги планували виставити кілька тисяч лотів, а окрім того, ще десять тисяч скарбів чекали на своїх покупців у закритих секціях, де клієнти могли пропонувати власну ціну в приватних угодах.
Хоча ці речі й вважалися «другорядними», насправді кожна з них була надзвичайно цінною. Наприклад, священні знаряддя найвищого ґатунку, які в Палаці Феї Фенікса мали лише одиниці серед особистих учнів, тут навіть не допускали до основної сцени.
— Панове, ось ваші номери, — дівчина простягнула Лінь Міну та Цзянь Юю нефритові сувої.
Лінь Мін глянув на свій номер — у черзі він був двадцять тисяч котримось. Це означало, що вже зараз у залі зібралося понад двісті тисяч учасників. І кожен із них мусив довести свою платоспроможність, інакше його б просто не впустили.
Божественне Царство було направду неосяжним!
Рушивши до своїх місць, хлопець вирішив не використовувати мистецтво зміни подоби. Він залишив справжнє обличчя і справжнє ім’я.
У Банку Зоряного Розсипу маскування мало сенс, адже там поважали приватність клієнтів. Навіть якщо в банку були могутні майстри, вони не стали б зухвало вивчати гостя. Проте тут, на аукціоні, серед присутніх було чимало Священних Володарів, майстрів на піку цього рівня і навіть тих, хто стояв за пів кроку до Короля Світу. Приховати від них свою справжню подобу було неможливо — будь-яка ілюзія лише привернула б зайву увагу, змусивши сильних світу цього зацікавлено вивчати підозрілого гостя. А Лінь Мін не мав жодного способу протистояти такому зухвалому втручанню.
Тому він вирішив з’явитися як є. Навіть якщо його помітять — не біда. Юнак уже винайняв найкращу келію для тренувань у Прадавній Імперській Столиці. Щойно аукціон завершиться, він планував провести там три місяці в цілковитій безпеці. А коли почнеться Перше Бойове Зібрання, за його захист можна буде взагалі не хвилюватися.
Місце проведення торгів нагадувало арену для Змагання Священного Бойового Дао, хоча й було трохи меншим. У центрі розкинулася площа завширшки в п’ять лі, а ряди сидінь підіймалися на висоту десяти лі, аби вмістити якомога більше гостей.
Куди не глянь — усюди виднілися незліченні місця, що вкривали схили арени, наче піщинки в пустелі.
Посеред майдану було встановлено воєнне магічне коло, яке проєктувало зображення лотів прямо перед очима глядачів.
Лінь Мін слідом за Цзянь Юєм пройшов до сектору, виділеного клану Цзянь. Там, звісно, він не міг не зустріти старшого брата свого супутника — Цзянь Фена.
Той з усмішкою зміряв поглядом молодшого брата та Лінь Міна. Останнього він просто проігнорував, зосередивши всю увагу на Цзянь Юї.
— Любий брате, і не сподівався, що ти нашкребеш бодай на вхідний квиток. Невже позичив у своїх сумнівних приятелів? — у голосі Цзянь Фена чулася в’їдлива іронія. Він перекрив братові всі шляхи до родинних грошей і був певен, що в того в кишені лише мідяки. — Сподіваєшся купити тут якесь підходяще священне знаряддя, аби хоч трохи потовктися на Першому Бойовому Зібранні? Набратися досвіду, так би мовити?
Цзянь Юй лише холодно хмикнув:
— Я прийшов сюди за компанію з другом. А про мої успіхи на Зібранні через три місяці можеш не турбуватися.
— З другом? — Цзянь Фен кинув швидкий погляд на Лінь Міна і пирхнув. Жодних образливих слів він не промовив — не мав причин наживати ворогів без потреби. Зрештою, воїн на Дев’ятому ступені Загибелі Долі в його очах був ніким.
Лінь Мін навіть не глянув на Цзянь Фена. Така дрібна постать не варта була його уваги. Справжніми суперниками для нього сьогодні були молоді таланти із сект рівня Короля Світу!
Саме вони зараз поважно сиділи на найвищих ярусах у ложах для почесних гостей.
«Людей із Великої Святої Землі Істинного Бойового Дао, здається, немає... Хоча це логічно. Їхній голова — сам Великий Король Світу. За стільки років він накопичив незліченні багатства й ресурси, володіючи навіть Банком Зоряного Розсипу. Його учням вистачає внутрішніх запасів секти. Звичайний Священний Бойовий Дім, заснований простим Королем Світу, не має такого міцного фундаменту і не може з ним тягатися...»
Подумки міркуючи про це, Лінь Мін роздивлявся молодих героїв у віп-зонах. Там були не лише представники Бойового Дому, а й учні інших суперсил, що прибули з-за меж столиці. Судячи з того, що вони займали найвищі місця, масштаби їхніх організацій не поступалися Прадавньому Племені Драконів!
Навколо юнака дев’яносто відсотків воїнів були молодими талантами. Вони без упину обговорювали аукціон та майбутнє Бойове Зібрання.
Лінь Мін заплющив очі, відновлюючи сили, і не звертав жодної уваги на балачки довкола. Цей аукціон був для нього справжнім полем битви. Якщо він не зможе перемогти тут, то за наступні три місяці не досягне бажаного стрибка в силі, що вкрай негативно вплине на його результати в Першому Бойовому Зібранні. Потрапити до десятки найсильніших без цього було б майже неможливо.
— Вельмишановні гості, перепрошуємо за очікування! Аукціон Імперської Столиці оголошується відкритим! — тієї ж миті посеред зали пролунав звабливий голос, що легко розлетівся на десятки лі довкола.
Лінь Мін різко розплющив очі. На центральній сцені стояла жінка в багряних шатах. Вона була неймовірно витонченою, з білою, як сніг, шкірою та гнучким, наче вода, станом. Її очі випромінювали вогонь і пристрасть, але найбільш дивною деталлю був пухнастий, білосніжний лисячий хвіст, що плавно погойдувався за спиною.
— Це принцеса Сян Сян із племені Білих Лисиць. Не думав, що саме вона вестиме аукціон, — прошепотів поруч Цзянь Юй. Лінь Мін знав, що члени чотирьох родів Божественних Звірів лише успадкували їхню кров, тоді як ця дівчина була справжнім нащадком лисиці, що прийняла людську подобу. Напівкровка, тому й мала справжній хвіст. Нащадки Феніксів чи Драконів могли приймати подобу звірів лише за допомогою таємних методів, але це не була їхня природна форма.
— Ох, біда... Кажуть, талант принцеси Сян Сян не поступається трійці найкращих геніїв Священного Бойового Дому. У неї незліченна кількість залицяльників. Коли вона на сцені, багато молодих дурнів втрачають голову і починають задирати ціни, аби лише виділитися!
Лінь Мін відповів спокійно:
— Не переймайся. Вона може вплинути на ціну звичайних лотів. Але коли дійде до справді важливих скарбів, де на кону стоять колосальні статки, ніхто не стане розкидатися грошима лише заради усмішки красуні.
Юнак зберігав цілковитий спокій, наче рибалка на березі. Тим часом на сцену винесли перший лот.
На будь-якому аукціоні найцінніші речі залишають на кінець, проте перший лот теж мусив бути особливим. Це робилося для того, аби розігріти натовп і забезпечити вдалий початок торгів.
Принцеса Сян Сян поклала руку на скриньку з товаром і, чарівно всміхнувшись, промовила дзвінким голосом:
— Дуже вдячна всім за увагу! Сьогодні на наш аукціон завітало понад триста тисяч гостей. І ось перед вами перший лот. Що ж це може бути? Сян Сян і сама поки не знає!
Її солодкий голос змушував серця молодих воїнів битися частіше. У натовпі почулися вигуки — люди вимагали негайно відкрити скриньку.
— Отже, перший лот... — Сян Сян повільно відчинила кришку, являючи світові бездоганно чистий кристал. За формою він нагадував немовля, що згорнулося калачиком, і був лише пів чі заввишки. Завдяки проєкції магічного кола кожен міг розгледіти найменшу лінію на його поверхні. На тілі «немовляти» було дев’ять отворів, які, на диво, точно відповідали головним акупунктурним точкам людини. Це не була робота майстра — кристал створила сама природа, що викликало загальне захоплення.
Поруч із ним лежала картка з описом. Сян Сян підняла її і кокетливо засміялася:
— Наш перший лот — Духовний Кристал Дев’яти Отворів! Хі-хі, то ось ти який. Певно, багато хто з вас через три місяці візьме участь у Першому Бойовому Зібранні. Буде прикро програти супернику через нестачу сили, але ще гірше — програти лише тому, що ваша зброя виявилася слабшою!
— Цей кристал ідеально підходить для живлення духів інструментів! Гадаю, не варто пояснювати, наскільки важливий дух для вашої зброї. Щоб добре виконати роботу, спершу треба нагострити інструмент. Із доброю зброєю ви вже на пів шляху до перемоги! Стартова ціна Духовного Кристала — чотири мільярди Каменів Пурпурового Сонця. Крок аукціону — не менше ніж п’ятсот мільйонів. Починаємо!
Кристал Дев’яти Отворів!
Чимало молодих талантів у залі жадібно ковтнули слину. Перший же лот призначався для вдосконалення зброї! Не забувайте, цей аукціон проводився для воїнів Божественного Моря. Мати в такому віці духовний артефакт — неймовірна розкіш! Таку зброю могли створити лише найвидатніші майстри, витративши на це купу часу та сил. Окрім представників суперсил, звичайним воїнам таке було не по кишені.
Лише за цим першим лотом можна було судити про рівень усього аукціону. Молоді люди, чиї статки були скромними, відчули, як у них похололо в грудях. Схоже, вони прийшли сюди лише як масовка, адже не могли дозволити собі навіть п’ятої частини від стартової ціни першої-ліпшої речі!
«Кристал Дев’яти Отворів... непогано!» — подумав Лінь Мін.
Те, що перший лот підходив саме йому, було гарним знаком. Хоча це цілком закономірно — тут усе було розраховано на геніїв Божественного Моря.
— П’ять мільярдів! — вигукнув хтось із глядацьких лав. Ця ставка миттєво прикувала до юнака заздрісні та сповнені поваги погляди. Це доводило, що він уже має духовний артефакт. Його багатству можна було лише позаздрити!
Юнак лише самовдоволено всміхнувся, наче ця сума для нього нічого не значила. Проте не минуло й подиху, як ціну перебили:
— П’ять з половиною мільярдів!
— Шість мільярдів!
Ціна стрімко зростала, але Лінь Мін не поспішав. Він знав: перші ставки — це лише розвідка. Справжні покупці ще навіть не відкрили рота!