Сонце щойно зійшло, і Прадавня Імперська Столиця, що ширяла в небі, нагадувала велетенське чудовисько. Вона заступала світло на десятки тисяч лі навколо, відкидаючи на материк Істинного Бойового Дао величезну тінь.
Щохвилини поблизу столиці проносилися всілякі духовні шхуни та їздові звірі. Одні були завбільшки зі звичайного коня, інші — як цілі гори. Здалеку вони скидалися на незліченну хмару сарани, якій не було кінця-краю.
На вулицях міста рідко можна було зустріти воїна нижче царства Обертового Ядра. Ті поодинокі винятки, що траплялися на очі, неодмінно виявлялися молодими талантами, чия слава ще попереду. Будь-який посередній майстер просто не зміг би сплатити захмарне мито за вхід.
— Вдруге я тут, а здається, що людей побільшало, — пробурмотів Лінь Мін, потираючи підборіддя. Минулого разу йому теж здалося, що молодих геніїв чимало, але тепер їх стало ще більше: чи не кожен третій перехожий був юнаком, якому не виповнилося й п'ятдесяти років.
Юнак зайшов у затишний куточок і запалив талісман передачі голосу — той самий відбиток, про який вони домовилися з Цзянь Юєм. Вже за десять подихів прийшла відповідь: товариш поспішав на зустріч.
Відтоді як на минулому ярмарку Лінь Мін продемонстрував силу, що перевершувала можливості геніїв Святих Земель рівня Короля Світу, Цзянь Юй понад усе прагнув налагодити з ним зв'язки. Тож доручення він виконував із надзвичайною ретельністю.
— Брате Ліню! — за годину в натовпі з'явився Цзянь Юй у білому вбранні. На його обличчі сяяла збуджена усмішка. — Ха-ха, я виконав твоє доручення! Усі потрібні матеріали вже готові!
— Щиро дякую, брате Цзяню, — Лінь Мін склав руки в привітанні. Матеріали для Пігулки Вічного Життя було важко знайти, серед них траплялися досить рідкісні речі. Клан Цзянь мав широкі зв'язки в столиці, і допомога друга заощадила йому чимало часу. — Щодо ціни — я заплачу трохи більше, аби ти не залишився в збитку.
Почувши це, Цзянь Юй поспішно заперечив:
— Про що ти кажеш? Я лише трохи допоміг. До того ж навіть за звичайною ціною мій клан на цьому непогано заробить.
Порівняно з боргом вдячності перед Лінь Міном, ці кілька Пурпурових Кристалів не мали жодного значення.
— До речі, брате Цзяню, я помітив у столиці силу-силенну молодих талантів. Невже тут щось сталося?
— О, ці молоді генії з'їхалися на Змагання Священного Бойового Дао! — вигукнув Цзянь Юй. — Це грандіозна подія для всього молодого покоління. Там повно майстрів, а нагороди просто неймовірні. Шкода тільки, що турнір уже добігає кінця. Ти трохи запізнився!
Він із жалем похитав головою.
— Зараз уже почалися відбіркові бої на вибування. Якби ти прибув кілька місяців тому і зареєструвався, то неодмінно засяяв би на всю столицю і став би чемпіоном!
— О? Змагання? — Лінь Мін підняв брову. Він не вважав втрату можливості великою бідою. Це лише міський турнір, і яким би великим не було місто, його межі все одно обмежені.
— Саме так. Останнім часом у Великому Світі Істинного Бойового Дао один за одним проводять кілька турнірів. А організатором наших змагань виступив Священний Бойовий Дім — друга за могутністю сила рівня Короля Світу в Прадавній Імперській Столиці!
У столиці було дві великі Святих Землі. Перша — Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао, заснована самим Великим Королем Світу. Друга — Священний Бойовий Дім. Хоча лише частина їхніх сил була зосереджена в місті, цього вистачало, аби столиця вважалася однією з найславетніших у Божественному Царстві.
— Зараз ще рано, мої люди якраз збирають твої матеріали, — вів далі Цзянь Юй. — Може, завітаємо на арену? Подивишся, як б’ються кращі з кращих. Змагання вже на пізній стадії, тож виступатимуть найсильніші генії столиці та обох Святих Земель. Битви там запеклі!
Лінь Міна це зацікавило. Досі він бачив лише учнів Прадавнього Племені Драконів, але ті вже втратили свого Короля Світу. Йому було цікаво дізнатися, який загальний рівень талантів у справжніх Святих Землях такого рангу.
— Добре, підемо поглянемо.
Вони рушили до головної арени. Чим ближче вони підходили, тим більше навколо ставало молодих героїв. Деякі з них за силою не поступалися Бай Дао Хуну. Ці воїни з’їхалися з усіх куточків світу, долаючи мільйони лі, аби здобути славу та нагороди.
— А які призи на цьому турнірі? — запитав Лінь Мін.
Цзянь Юй аж засяяв:
— Нагороди розкішні! За перше місце дають Пігулку Дев’яти Перетворень Божественності! Це зілля небесного рангу вищого ступеня. Якщо майстер на пізньому етапі Божественного Моря прийме її під час прориву до Божественної Трансформації, він зможе значно розширити свій Внутрішній Світ. На початковій стадії його світ буде більшим, ніж у багатьох майстрів середнього етапу!
— Тобто пігулка знадобиться лише під час переходу до Царства Божественної Трансформації? — Лінь Мін потер підборіддя. Йому до цього було ще далеко.
— Так... Зазвичай у таких змаганнях беруть участь лише генії Божественного Моря. На ступені Загибелі Долі багато хто навмисне стримує культивацію, аби краще осягнути закони та зміцнити фундамент. Аж доки не настане час прориву дев’ятого ступеня! Варто лише раз сягнути Дев'ятого Неба — і зможеш перевернути всесвіт одним порухом пальця! Хто пройде дев'ять ступенів на Дев'ятому Небі, той отримає неймовірне Хрещення Законами Природи!
Цзянь Юй зробив паузу і додав:
— Скидання Смертності та Божественна Трансформація — ці вісімнадцять ступенів є найважливішими, але Загибель Долі — це справжній вододіл. Саме після неї прірва між талантами стає очевидною: сильні стають ще сильнішими, а слабкі відстають назавжди. Тому змагання в Царстві Божественного Моря — найпоказовіші!
Лінь Мін кивнув. І справді, саме на цьому етапі можна було точно судити про майбутні досягнення генія. Якщо під час Загибелі Долі не закласти міцний фундамент, то сподіватися на рівень Священного Володаря без втручання неймовірної удачі марно.
Розмовляючи, вони підійшли до величної споруди, що займала сотні лі. Це і була головна арена. Навколо вирував чорний потік людей — глядачі невпинно заходили й виходили крізь численні брами.
— Вражаюче! — щиро захопився Лінь Мін. Лише міський турнір, а такий розмах.
— Аякже! Наша столиця — одне з найбільших міст світу, а Священний Бойовий Дім — справжня сила рівня Короля Світу. Їхні змагання за рівнем поступаються лише тим, що проводить Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао!
Цзянь Юй не встиг договорити, як його усмішка застигла. Назустріч їм ішов юнак у блакитному вбранні. Він тримав під руки двох спокусливих дівчат і з глузливою посмішкою дивився на товариша Лінь Міна.
Його внутрішня енергія була напрочуд міцною — цей воїни був значно сильнішим за Цзянь Юя. Він навіть не глянув на Лінь Міна, зосередивши всю увагу на братові.
— О, хіба це не мій любий братик? — пролунав зухвалий голос. — Хіба тебе не вибили ще у відбірковому турі? Що ти забув на головній арені? Прийшов подивитися на мої успіхи?
Лінь Мін мовчки спостерігав за цією сценою. Все було зрозуміло з першого погляду. Юнак у блакитному був братом Цзянь Юя. Якщо серед смертних брати ще могли бути підтримкою один для одного, то у великих кланах, особливо між дітьми від різних матерів, боротьба за спадок часто перетворювалася на відкриту ворожнечу.
— Цзянь Юю, будь розумнішим. Раджу тобі не ставати мені на шляху. У тебе немає ні сил, ні впливу, щоб змагатися зі мною. На цьому турнірі я — єдиний із нашого клану, хто пройшов відбір і тепер виступить у фіналі! Тут зберуться кращі генії Святих Земель, і варто мені здолати хоча б одного суперника, як мій авторитет у сім'ї злетить до небес!