— Тут надто затишно й розкішно, — з легкою усмішкою мовив Лінь Мін. — Спокій Бойового Дому Семи Таїнств значно краще підходить для виснажливих тренувань.
— Ось як... Ти справді неймовірно завзятий. Але іноді варто й відпочити. Постійно натягнута тятива може луснути, тож вміння вчасно розслабитися — теж мистецтво. Та раз ти вже вирішив іти, я накажу охороні супроводити тебе.
Принц не став наполягати. Він покликав варту, щоб ті доправили хлопця до Бойового Дому.
Коли Лінь Мін поїхав, чотири покоївки полегшено зітхнули, хоча в глибині душі кожна відчула укол розчарування. Весь маєток кілька днів готувався до прийому господаря, вони вчотирьох до блиску видраїли спальню, а молодий пан Лінь лише глянув на неї й навіть не присів...
Проте тепер цей маєток належав йому. Навіть якщо він тут не ночуватиме, дівчата мали щодня підтримувати в кімнатах бездоганну чистоту.
— Що? Він збирається кинути мені виклик за чотири місяці?
У розкішно оздобленій залі, на м’якій шовковій кушетці напівлежав вродливий юнак. Він спирався на оксамитові подушки, обіймаючи чарівну красуню. Біля його ніг на колінах стояла служниця, вправно розминаючи йому м’язи, а з іншого боку зваблива дівчина тримала тацю з кришталевим виноградом. Вона тонкими пальцями обережно чистила кожну ягоду й клала її юнакові до рота.
Цим молодиком був Чжан Гуань Юй — третій майстер у рейтингу Скелі Рейтингу. Крім основних учнів, він був єдиним у Бойовому Домі, хто володів талантом п’ятого рангу.
Ба більше, він був елітою, яку виплекала Об’єднана торгова гільдія. У майбутньому він міг навіть очолити цю організацію. Гільдія мала величезний вплив не лише в Королівстві Небесної Долі, а й у кількох сусідніх державах. Вона існувала набагато довше за нинішню династію і володіла немислимими ресурсами та знаннями.
Чжан Гуань Юй посідав високе становище і серед місцевої молоді вважався другим за талантом після Цінь Сін Сюань. Він був справжнім улюбленцем долі: красуні, багатство та влада самі йшли йому до рук.
Однак попри такий хист і підтримку гільдії, його успіхи не назвеш приголомшливими. Третє місце в рейтингу — після Лінь Сеня та То Ку.
Програти Лінь Сеню було не соромно — той володів Асура Бойовим Наміром і мав просто монструозну силу. Але То Ку... Той мав лише талант четвертого рангу вищого ступеня. Так, він народився з Божественною Силою, але його ресурси були нічим порівняно з можливостями Чжан Гуань Юя. Те, що Гуань Юй досі не зміг перевершити То Ку, свідчило про одне.
Його Серце бойового шляху було слабким. Він занадто загруз у плотських утіхах.
Свого часу він жахливо пройшов Випробування Ілюзій. Гільдія розуміла причину, але не могла змусити його до стриманості — якщо воїн пригнічує свої бажання, це може призвести до застою істинної сутності та зупинки в розвитку.
Тоді Гільдія знайшла вихід: Чжан Гуань Юй почав вивчати техніки Секти Радісного Поєднання. Хоча вищі техніки цієї секти належали лише основним учням, Гільдія завдяки своїм зв’язкам зуміла роздобути частину секретних формул. За пів року тренувань за цими методами сила хлопця значно зросла.
Тепер він почувався як риба у воді: щодня розважався з жінками, а його рівень культивації при цьому невпинно підвищувався. Життя здавалося йому ідеальним.
Аж раптом сьогодні ввечері, коли він збирався насолодитися двома новими наложницями, надійшла звістка — Бойовий Дім призначив Лінь Міну іспит, фіналом якого має стати поєдинок із ним.
Це миттєво зіпсувало настрій. Чжан Гуань Юй відчув, як у грудях закипає гнів. Бойовий Дім справді вирішив використати його як точильний камінь для новачка!
— Ха-ха, саме так! — відповів двадцятирічний чоловік, що стояв поруч. — Пан Ван передав Указ Семи Таїнств прямо в Дім Принца-наступника. Умови жорсткі: Лінь Мін має до шістнадцяти років досягти піку Царства Зміни Жив або до вісімнадцяти — початкової стадії Загартування Кісток. Крім того, за три місяці він мусить увійти в десятку Масиву Десяти Тисяч Убивств, за чотири — перемогти тебе, за п’ять — То Ку, а за шість — самого Лінь Сеня. Нагорода за це обіцяна просто неймовірна!
Це був Чжоу Юй, один із семи основних учнів Бойового Дому. Він походив із поважного клану, також практикував техніки Секти Радісного Поєднання і був у добрих стосунках із Гуань Юєм.
— Пхе! Хочуть зробити з мене оселок для нього? Чудово, тоді я просто зламаю цей ніж! Цей Лінь Мін зовсім розперезався. Хлопчисько з третім рангом таланту, а сміє називати себе генієм століття!
Всі ці роки Чжан Гуань Юй, хоч і поступався силою Лінь Сеню, вважався головним генієм королівства після Цінь Сін Сюань. До дівчини він не відчував заздрощів — він вважав, що жінку треба просто завоювати, і тоді її талант належатиме йому. А якщо не вийде — не біда, аби вона не дісталася іншому.
Але Лінь Мін був іншою справою. Останнім часом він затьмарив усіх. Впливові родини, воїни, прості люди в Місті Небесної Долі — хто тепер пам’ятає про Чжан Гуань Юя?
Для натовпу він був лише «третім номером». Люди не дивляться на талант, їх цікавить лише результат. Тепер на кожному розі, коли заходить мова про молодих майстрів, звучить лише одне ім'я — Лінь Мін!
Сама згадка про цього зухвальця дратувала Гуань Юя, а тепер Бойовий Дім ще й офіційно запропонував Лінь Міну видертися на вершину, розтоптавши його репутацію! Це зачепило його за живе. Він звик сам топтати інших, і нікому не дозволить чинити так із собою.
— Ну що ж, шановний Голово Бойового Дому... Ви вирішили зробити з мене сходинку для свого улюбленця? Тоді я розчавлю його. Втопчу в багнюку так, що він не підніметься! Якраз вчасно — моя Божественна Формула Радісного Поєднання досягла початкового рівня успіху першого ступеня. Я покажу всім різницю між п'ятим рангом та третім!
Обличчя Чжан Гуань Юя спотворилося від люті. Він рвучко притягнув до себе дівчину, що годувала його виноградом. Та лише зойкнула, як вони втрьох уже покотилися по ліжку. Завіса впала, і з-за неї почувся лихий сміх та тріск одягу, який він почав безжально рвати на дівчатах.
Він мав виплеснути гнів, а робив він це завжди в один спосіб — на жінках.
Слухаючи жіночий сміх та хтиві стогони, що долинали з-за завіси, Чжоу Юй лише похитав головою та вийшов із зали.
Він давно знав Чжан Гуань Юя і розумів: той ніколи не змириться з роллю «сходинки». Тепер, коли Бойовий Дім зіштовхнув їх лобами, Гуань Юй обов’язково щось вигадає.
Він був гордим і надзвичайно власницьким. Він хотів, щоб усі красуні й усі скарби світу належали йому одному, і нізащо не відступить лише тому, що в Лінь Міна велике майбутнє.
Попри репутацію гульвіси та нахаби, Чжан Гуань Юй виріс у хижих джунглях Об’єднаної торгової гільдії. Його талант був ключем до успіху, але він точно не був дурнем.
Чжоу Юй розумів: якщо хтось через пиху недооцінить Гуань Юя, то жорстоко поплатиться. Цей світ знав два типи небезпечних воїнів — одержимих та навіжених. Перші — це «бойові маніяки» на кшталт Лінь Сеня, чия сила жахає. Другі — це божевільні на кшталт Гуань Юя. У своїй гордині він стає некерованим і в бійці не шкодує життя.
Сильний боїться нахабного, нахабний — відчайдуха, а відчайдух — божевільного. Гуань Юй був саме таким: наче скажений пес, він не звертатиме уваги на твій меч у своїх грудях, а просто вчепиться тобі в горлянку. Звичайні люди просто не витримують такого тиску.
«Мабуть, Гуань Юй спробує розібратися з Лінь Міном ще до кінця цих чотирьох місяців. Цікаво тільки, як саме», — подумав Чжоу Юй з усмішкою.
Шлях до статусу Основного учня не буде для Лінь Міна легкою прогулянкою. Спершу йому доведеться витримати удар цього божевільного.
Лінь Мін повернувся до Бойового Дому вже далеко за північ. Він дістав Перстень Неосяжності й почав уважно його розглядати. Хлопець уже переклав туди золото та Камені Істинної Сутності. Хоча простір всередині вважався нестабільним, якщо не пошкодити сам перстень, він не зруйнується раптово. Коли термін служби артефакту добігатиме кінця, власник це відчує.
Зараз у нього було понад двісті каменів — подарунки від принца, Ван Цяня, а також нагороди за вступ до Небесного Дому. Інші аристократи теж намагалися задобрити його дарами, але юнак відмовлявся. Приймати такі речі означало ставати боржником, а він не хотів плутатися в політичних тенетах.
Цих запасів вистачало для тренувань у Семи Великих Масивах Убивства, але перевершити Чжан Гуань Юя за чотири місяці все одно було майже неможливо. Треба було шукати інший шлях.
І Лінь Мін його знайшов — Символи Написів на Тілі.
У Божественному Царстві існувало чотири види написів: на зброї, на ліках, на тілі та на душі. Кожен наступний був значно складнішим за попередній. Про символи для душі хлопець ще майже нічого не знав.
Досі він опановував лише прості знаки для зброї та ліків. Написи на тілі вимагали значно більшого обсягу істинної сутності, якої йому раніше бракувало. Тепер же, коли Формула Хаотичної Істинної Сутності досягла другого ступеня, а сам він був на піку третього ступеня Загартування Тіла, у нього нарешті з’явилася впевненість. Настав час спробувати сили в цьому мистецтві.