Лінь Мін зовсім не цікавився боротьбою за престол, проте Принц-наступник і пан Му І поставилися до нього з великою добротою. Того дня, під час випробувань у Бойовому Домі Семи Таїнств, якби не вчасне втручання принца з його Талісманом Передачі Голосу, хлопець міг би не лише провалити іспит, а й серйозно постраждати чи навіть залишитися калікою через підступи недоброзичливців.
Юнак завжди пам’ятав добро. Невдячність суперечила його натурі, і якби він зрадив власні принципи, його серце ніколи не знало б спокою на шляху вдосконалення.
Він запитав прямо:
— Ваша Високосте, Ви хочете, щоб я Вам допоміг?
Ян Лінь не сподівався на таку відвертість. Він усміхнувся:
— Брате Лінь, ти справді людина пряма. Що ж, тоді й я не буду ходити манівцями. Зараз у Королівстві Небесної Долі настав час зміни влади. Головні претенденти на трон — я та мій десятий брат. Мене висунули на роль спадкоємця, і тепер мені немає вороття. Життя моєї матері-імператриці та сестри тепер нерозривно пов’язані з моєю долею. Я мушу боротися.
Принц зробив коротку паузу і вів далі:
— Знаю, що воїни твого рівня понад усе не люблять палацові інтриги. Можеш не хвилюватися: якщо ти погодишся підтримати мене, я не вимагатиму від тебе жодних брудних справ. Мені потрібне лише твоє ім’я. Статус майбутнього Основного учня Бойового Дому вже принесе мені величезну користь. Навіть у найгіршому разі, якщо я програю, мій брат ніколи не наважиться зачепити тебе ні на крок.
— Ваша Високосте, Ви не так мене зрозуміли, — відповів Лінь Мін. — Я не боюся помсти чи замахів Десятого принца. Просто навряд чи я надовго залишуся в Королівстві Небесної Долі.
— Ось як... — Ян Лінь тихо зітхнув.
Він і раніше здогадувався, що Лінь Мін має високі прагнення. Як і Цінь Сін Сюань, він був занадто великим птахом для маленької клітки цього королівства.
— Але я можу пообіцяти ось що, — додав хлопець. — Поки я не поїхав надто далеко, я докладу всіх зусиль, щоб повернутися і підтримати Вас, коли настане час вирішальної боротьби за трон.
— Щиро дякую, брате Лінь! — зрадів Ян Лінь.
Він повів гостя оглядати територію. Це був не просто будинок, а справжній маєток. До нього належали сотні му орної землі, ферми з худобою та птицею, а також ставки з рибою та креветками. Таке господарство дозволяло повністю забезпечити життя слуг, охорони та прислуги, ще й приносило чималий прибуток.
У головній спальні Лінь Мін помітив на столі пурпурово-золоту сандалову скриньку. У ній рівними рядами лежали Камені Істинної Сутності. Вони мали чистий колір і були вищої якості. Швидко підрахувавши, юнак зрозумів, що їх тут щонайменше сотня.
Цього запасу вистачило б на пів року навіть за умови щоденних виснажливих тренувань. Причому такі чисті камені містили вдвічі більше енергії, ніж звичайні. Це був надзвичайно щедрий подарунок.
Поруч зі скринькою Лінь Мін побачив старомодний перстень. На вигляд він здавався викуваним із темної бронзи, але від нього виходили ледь помітні коливання істинної сутності.
— Це...
Хлопець зосередив погляд на персні та випустив нитку духовної сили. Він миттєво відчув, що річ незвичайна.
— У тебе гостре око, — посміхнувся Ян Лінь. — Це Перстень Неосяжності нижнього ступеня людського рангу. Подарунок від мого вчителя, пана Му І.
— Перстень Неосяжності? — Лінь Мін на мить заціпенів.
Він чув про такі артефакти: усередині них прихований малий нестабільний світ, де можна зберігати речі. Хоча простір називали нестабільним, він міг існувати кілька сотень років, перш ніж зруйнуватися.
Такі перстні поділялися на класи залежно від об’єму та міцності внутрішнього простору. Навіть найпростіший, як цей, коштував не менше за Скарбний Інструмент середнього ступеня, адже створювати їх було неймовірно складно. Не кожному майстру під силу розітнути простір, навіть якщо це лише крихітна кишеня в реальності.
— Пан Му І дарує це мені?
— Так. Власне, вчитель отримав його саме завдяки тобі. Пам’ятаєш початок іспитів? Старійшина Сюй був давнім знайомим батька Ван Янь Фена. Він був незадоволений твоїм першим місцем у списку новачків, тож пан Му І заклався з ним: хто швидше потрапить до Небесного Дому — ти чи Ван Янь Фен? Оскільки ти випередив суперника, старійшина програв, а цей перстень був ставкою у грі.
— Тепер зрозуміло. Я пам’ятаю старійшину Сюя. Коли я переміг Ван Янь Фена, він намагався створити мені проблеми прямо на арені.
— Саме так. Тож бери сміливо, вважатимемо це відшкодуванням за його зухвалість.
— Тоді передайте мою вдячність пану Му І, — Лінь Мін трохи повагався, але прийняв дарунок.
Він уже вирішив допомогти принцу, тож зайва скромність була недоречною. До того ж перстень був йому вкрай необхідний — тепер зберігати матеріали для написів стане набагато простіше.
— Не поспішай, — додав Ян Лінь. — Усередині персня є ще дещо. Спробуй дістати це, зосередивши духовну силу.
Лінь Мін послухався. Він відчув у просторі артефакту щось схоже на одяг і витягнув це назовні. Перед ним з’явився пурпурово-золотий м’який обладунок у формі жилета.
Він був сплетений із тонких металевих ниток, але на дотик залишався м’яким, наче вичинена шкіра. Поверх металу червоніли загадкові криваві символи. Вони були настільки яскравими та складними, що здавалося, ніби вони просочили саму структуру металу, ставши з ним єдиним цілим. Таку силу письма міг продемонструвати лише майстер найвищого рівня.
— Це Пурпурово-золотий м’який обладунок, — пояснив принц. — Сам він є Скарбним Інструментом середнього ступеня людського рангу. А ці знаки накреслив своєю кров’ю майстер на піку Царства Набутого, який знається на символах. Обладунок здатен значно послаблювати атаки істинною сутністю.
— Послаблювати істинну сутність? — Лінь Мін був вражений.
Енергія легко проникає крізь звичайну броню, але цей обладунок мав особливі властивості. Разом із його рангом це робило річ неймовірно цінною.
— Твій статус зараз дуже хиткий, і я боюся замахів, — серйозно мовив Ян Лінь. — Тому я дарую це тобі. Навіть звичайному майстру Набутого Царства буде важко пробити цей захист. Проте пам’ятай: він лише допоможе витримати перший удар і виграти час. Якщо зіткнешся з таким ворогом віч-на-віч, навіть цей обладунок тебе не врятує.
Принц мав рацію. Хоча метал і не розірветься, ударна хвиля від досвідченого воїна може просто розчавити внутрішні органи. Крім того, знаки лише послаблювали енергетичний удар, а не блокували його повністю.
Ця броя коштувала цілі статки. Ян Лінь явно не поскупився. Лінь Мін знову подякував і прийняв дарунок як запоруку своєї безпеки.
— Дякую, Ваша Високосте.
— Не варто, — відмахнувся той. — Це я маю тобі дякувати. Чесно кажучи, мій брат, Великий принц Юнь, може запропонувати куди багатші дари.
Вони пройшли до внутрішніх покоїв. Це була головна спальня маєтку, оздоблена з неймовірною розкішшю. Посередині стояло величезне ліжко з червоного дерева завширшки понад один чжан — на ньому вільно могли б розміститися п’ятеро людей.
Чотири покоївки вже приготували постіль і тепер шанобливо стояли по кутах. Усім дівчатам було років по п’ятнадцять-шістнадцять, і кожна з них була справжньою красунею, відібраною з особливою ретельністю.
Такі дівчата зазвичай походили з бідних родин. Їх продавали ще малими, а найвродливіших виховували спеціально для знаті, навчаючи музиці, танцям і письму. Доля такої служниці повністю належала господарю. Покоївки, що доглядали за спальнею, фактично ставали наложницями. Вони мали високий статус серед прислуги, гарну платню і не займалися важкою працею. Багато хто мріяв про таке місце, адже стати інян — наложницею-служницею — було найкращим фіналом для бідної дівчини.
Побачивши Лінь Міна, дівчата затремтіли, а їхнє дихання збилося. Управитель уже попередив їх, хто цей гість: найяскравіша зірка королівства, геній, якого не бачили сотню років. Їм наказали служити йому бездоганно. Якщо вони сподобаються пану Ліню, це стане для них шансом усього життя — справжнім перетворенням із горобчика на фенікса.
Для них цей вечір був вирішальним. Стати наложницею такого легендарного і вродливого юнака — це благословення небес. Постіль була вистелена ідеально рівно, меблі сяяли, а повітря було сповнене тонким ароматом пахощів.
Лінь Мін оглянув вишукані меблі, золоту курильницю та шовкові ковдри. Розкішне життя аристократів справді було сповнене насолод.
— Якщо ти втомився, брате Лінь, відпочивай тут. Я теж залишуся в маєтку, в гостьовій кімнаті.
Ян Лінь зробив це навмисно, щоб гість почувався в безпеці. Навколо спадкоємця престолу завжди було повно таємної охорони, тож замах тут був майже неможливим.
Хлопець глянув на чотирьох дівчат, які тулилися по кутах, наче налякані зайченята. В їхніх очах змішалися надія та страх. Він повільно похитав головою.
— Дякую, але я все ж повернуся до Бойового Дому.
— Що таке? Маєток не припав тобі до душі?
— Зовсім ні, — усміхнувся Лінь Мін. — Просто життя тут надто комфортне. Спокій Бойового Дому набагато краще підходить для виснажливих тренувань.