— Ти впевнена, що Кам’яне Осердя Пурпурового Сонця сховане саме тут? — недовірливо перепитав Лінь Мін.
Янь Сяо Юе ствердно кивнула:
— Саме тут. Я бачила його багато разів.
— Але ж... тут... — Юнак вказав на величне місто, що ширяло в небі прямо перед ними. Це була Прадавня Імперська Столиця!
Лінь Мін спершу гадав, що Осердя сховане десь у віддалених пустельних горах або безлюдній долині. Навіть коли Сяо Юе'ер сказала, що воно поблизу столиці, він уявляв собі відстань бодай у кілька тисяч лі — лише так скарб міг би залишатися непоміченим стільки часу. Проте він і в думках не мав, що вказане дівчинкою місце — це сама столиця!
— Хочеш сказати, Осердя в самій Прадавній Імперській Столиці? — вражено перепитав він.
— Під нею, глибоко в землі, — впевнено відповіла дівчинка, її щічки почервоніли від хвилювання.
— Під землею... — Лінь Мін усе ще не міг у це повірити. Невже під фундаментом столиці залягає жила Каміння Пурпурового Сонця? Невже під час будівництва міста всі ті могутні майстри нічого не помітили? Це здавалося неймовірним.
— Лінь Міне, мені це теж видається дивним, — озвалася Му Цянь Сюе. — Але Сяо Юе'ер не стала б тебе дурити. Давай спустимося і перевіримо. Навіть якщо там немає Осердя, під столицею точно приховано щось незвичайне. Цікаво тільки, чи знають про це численні експерти, що живуть у місті.
— Добре.
Лінь Мін вибрав невелику ущелину за кількасот лі від столиці й почав занурюватися під землю. Якщо він увійде в ґрунт під кутом, то зможе дістатися підніжжя міста непоміченим.
Звичайним воїнам, якщо вони не осягнули Законів Природи стихії землі, пересуватися в товщі ґрунту непросто. На це витрачається в тисячі, а то й у десятки тисяч разів більше енергії, ніж на політ у повітрі. До того ж із кожним чжаном глибини опір та енергетичні витрати стрімко зростають. Навіть майстер Царства Божественної Трансформації не витримав би тиску на глибині в одну-дві тисячі лі. А якщо станеться обвал, колосальна вага породи може розчавити його на смерть, і вибратися на поверхню буде майже неможливо.
Лінь Мін не вивчав законів землі, проте володів Простором Первісного Хаосу, який міг розщеплювати будь-яку матерію. Оскільки земля і каміння належали до П'яти Стихій, вони підкорялися законам Хаосу. Коли юнак активував свій Простір, ґрунт і скелі перед ним просто розпадалися на першооснови, дозволяючи йому безперешкодно просуватися вперед.
Завдяки Крові Кісткового Мозку Дракона істинна сутність у його тілі була надзвичайно густою. Він одним махом подолав кількасот лі, але продовжував занурюватися дедалі глибше. Під час спуску склад породи навколо кілька разів змінювався. Траплялися шари, схожі на скелі з Таємного Царства Багряної Пустки, які ізолювали будь-яке сприйняття. Крізь таку перепону не змогли б пробитися поглядом навіть Священний Володар чи Король Світу.
На глибині дев'ятисот лі температура стала нестерпною, а тиск — жахливим. Середовище навколо було настільки ворожим, що кожна мить вимагала колосальних зусиль.
— Каміння стає дедалі міцнішим, — прошепотів Лінь Мін, важко дихаючи.
Зазвичай глибину під землею вимірюють у чжанах. Коли ж рахунок іде на лі, це вже за межами уяви. Навколо панувала непроглядна темрява. Під дією величезного тиску й жару порода перетворилася на щось подібне до напіврозплавленого металу. Кожен наступний крок забирав у кілька разів більше сил, ніж попередній.
— О? Це Камінь Величного Неба. Великі секти використовують його для будівництва палаців. Він важкий, як золото, і неймовірно міцний. Навіть у середовищі, де температура в десятки разів вища за лаву, він не розм'якшується.
Лінь Мін насупився. За його підрахунками, він занурився вже на тисячу з гаком лі. Що це за відстань? Навіть для армії на марші сто лі — це денний перехід. Тисяча лі для смертного — це майже два тижні шляху. І не забуваймо: це не відстань по поверхні, а глибина!
Як Сяо Юе'ер, звичайна смертна дівчинка, могла бачити те, що сховане на такій глибині? Проте Лінь Мін анітрохи не сумнівався в її словах — це була чиста інтуїція.
Дві тисячі лі!
Він подолав ще тисячу лі крізь суцільний пласт Каменю Величного Неба. Це виснажило його істинну сутність до краю. Навіть Простору Первісного Хаосу було важко розщеплювати таку міцну породу. Витрати енергії на цій ділянці були вп'ятеро більшими, ніж на першій тисячі лі.
«Я увібрав сімдесят дві Драконячі Реліквії, маю Кров Кісткового Мозку Дракона і витримав дев'ять Небесних Кар. Моя витривалість незрівнянна, але навіть я після такого тривалого занурення виснажений майже наполовину. Це місце справді не для звичайних людей», — подумав він.
Юнак прийняв кілька пігулок і витягнув кілька Пурпурових Кристалів, аби відновити сили. Спуск тривав. Попереду був лише чистий Камінь Величного Неба, а температура піднялася до рівня, що в сотню разів перевищував жар лави. Це місце вже нагадувало Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла на Планеті Вогняного Духу.
На будь-якій великій планеті чи в основному вимірі Божественного Царства діє правило: чим глибше, тим спекотніше. На щастя, Лінь Мін добре знався на Законах Вогню, тож цей жар йому не шкодив. Інакше він би не зміг просунутися ні на цунь.
На глибині двох з половиною тисяч лі навіть Камінь Величного Неба почав плавитися. Спершу він просто розм'якшувався, а згодом перетворився на справжню магму. Ця порода була білосніжною, без жодних домішок, тому й розплав виглядав як густе молоко. Звісно, ця кришталево чиста рідина була неймовірно палючою — у ній за лічені миті розплавилося б навіть Священне знаряддя.
На такій глибині тиск став неймовірним. Навколо вирував розпечений молочно-білий океан. Хоча це й була рідина, через колосальний тиск вона стала надзвичайно щільною та в'язкою. Пересуватися в цій субстанції, що була важчою за ртуть, було вкрай важко.
— Ну й умови... — Лінь Мін глибоко вдихнув. Шар Каменю Величного Неба завтовшки у півтори тисячі лі фактично плавав над океаном білої магми. Хто б міг подумати, що під столицею приховане таке видовище.
— Ця магма так само ізолює сприйняття, — зауважила Му Цянь Сюе. — Моє духовне чуття не сягає далі десяти чжанів, воно просто тоне в цій білизні. Навіть справжній Король Світу не зміг би розгледіти нічого далі двадцяти чжанів. Навіть якщо ми спробуємо створити світло за допомогою енергії, воно не про'бє цю густу масу. Ми тут наче сліпі кошенята.
Лінь Мін і справді почувався безпорадним. Якби не Сяо Юе'ер, що постійно вказувала напрямок, пошуки скарбу перетворилися б на безглуздий жарт. Кам’яне Осердя Пурпурового Сонця було заввишки лише з людину. Знайти таку маленьку річ у безкрайньому, бездонному океані магми без зору та сприйняття було неможливо. Можна було б мацати руками до самого кінця світу, так нічого й не знайшовши.
— Отам... йди вперед...
Свідомість Лінь Міна була постійно зв'язана з Перстнем Пурпурового Полюсу, що дозволяло йому спілкуватися з малою. Важко було навіть уявити, як влаштовані її очі. Можливо, Пурпурове Сонце сяяло для неї, як маяк у глибокій ночі. Їй не потрібне було сприйняття чи звичайний зір — лише інстинктивне відчуття душі. Жоден воїн не володів таким даром.
Юнак не став над цим роздумувати й просто рушив туди, куди вона вказувала.
Шлях, який обирала дівчинка, був дивним — він не нагадував пряму лінію, це була складна крива. Пройшовши ще трохи, Лінь Мін відчув, наче він прослизнув крізь якусь невидиму перепону. Навколо миттєво все змінилося: температура різко впала, а біла магма зникла. Він знову опинився глибоко під землею, але здавалося, ніби він щойно перетнув межу між світами.
— Це... був телепортаційний масив?
— Ні, це просторовий вузол, — раптом відповіла Му Цянь Сюе.
Вузол працює подібно до масиву — це вхід, що з'єднує різні простори. Єдина відмінність у тому, що масиви створюють люди, і для їхньої роботи потрібні камені істинної сутності, а просторові вузли виникають природним чином і існують вічно, не потребуючи зовнішньої енергії.
— Просторовий вузол... Не дивно, що мені здалося, ніби шлях викривився, — Лінь Мін глибоко вдихнув.
Хто б міг подумати, що глибоко під Прадавньою Імперською Столицею приховано таку таємницю. Просторові вузли самі по собі крихітні, а цей ще й захований на глибині щонайменше п'яти тисяч лі. Що таке п'ять тисяч лі? Для звичайної планети це самісінький центр!
На такій глибині, посеред безкрайнього простору, де не працюють ні зір, ні чуття, знайти такий вузол було практично неможливо. До того ж навколо нього Закони Простору викривлені, що робить його ще більш непомітним. Якби не особливий хист Сяо Юе'ер, відшукати його було б справжньою фантастикою.
Та й кому спаде на думку витрачати неймовірну кількість енергії, аби зануритися на п'ять тисяч лі під землю? Цілком імовірно, що навіть наймогутніші майстри столиці поняття не мали, що ховається глибоко під їхніми ногами.
Навіть якби Лінь Мін зараз повернувся на поверхню, він навряд чи зміг би знову знайти цей вхід у безкрайньому морі магми, попри свою бездоганну пам'ять.
«Що ж це за місце таке...» — юнак був сповнений сумнівів. Чи був цей вузол випадковістю, чи він приховував якусь велику таємницю?
— Я відчуваю потужні коливання енергії неба і землі. Десь поруч має бути її джерело. І... о? Тут теж відчувається викривлення простору, але воно не схоже на природне. Здається, це робота магічного масиву!
Осягнення Му Цянь Сюе в Законах Часу та Простору набагато перевищувало рівень Лінь Міна, тож вона миттю впізнала характерні коливання енергії.
— Магічний масив? Невже це місце було створене кимось навмисно? — Юнак не на жарт стривожився. Наявність масиву означала, що тут доклав руку майстер.
Він не встиг нічого додати, як Цянь Сюе вигукнула:
— Сприйняття знову працює!
Почувши це, Лінь Мін спробував розширити своє духовне чуття. Хоча тиск усе ще дещо пригнічував його силу, він зміг чітко розгледіти все в радіусі десяти лі. Те, що відкрилося його зору, змусило його завмерти від подиву.