— Значить, ти бачиш Каміння Пурпурового Сонця, а твої викрадачі про це не знали? — Лінь Мін був щиро здивований.
Каміння та Кристали Пурпурового Сонця зазвичай залягають глибоко під землею, приховані товстими шарами ґрунту, які, подібно до Пурпурової гори в Таємному Царстві Багряної Пустки, ізолюють сприйняття. Якщо Янь Сяо Юе справді володіла таким талантом, то лише через це підпільні угруповання влаштували б за неї справжню війну.
Сяо Юе'ер похитала головою і, стиснувши крихітні кулачки, сердито промовила:
— Вони лихі люди, я б нізащо їм не сказала! Інакше мені було б непереливки — вони б щодня змушували мене тяжко працювати в копальнях. Насправді, хоч я і бачу ці речі, але якщо дивлюся занадто довго, то в мене починає паморочитися голова і я почуваюся хворою.
Почувши це, Лінь Мін і Му Цянь Сюе перезирнулися. Схоже, попри малий вік і боязкість, Сяо Юе'ер була дуже кмітливою. Носоріг гине через свій дорогоцінний ріг, а слон — через білі бивні. Для одинадцятирічної дитини здатність приховувати такий хист була неабияким досягненням.
Виходить, її недавнє зізнання про те, що вона знає місцезнаходження Кам’яного Осердя Пурпурового Сонця, було вимушеним кроком. Вона не вміла передавати голос істинною сутністю, тому їй довелося вигукнути це вголос, аби Лінь Мін почув. На щастя, цього разу вона вирішила не мовчати, інакше юнак не здобув би Осердя, а дівчинка так і не вирвалася б із неволі.
— Як вони з тобою поводилися? — Му Цянь Сюе згадала жах в очах малої перед паном Ло та Ло Фей і тихо зітхнула.
— Спершу мене годували, але змушували постійно тренуватися. Не дозволяли ні спати, ні відпочивати, — почала розповідати Сяо Юе'ер. — Потім та жінка, Ло Фей, вирішила, що я нікчемна. Вона лаяла мене, била, а зрештою замкнула в клітці й перестала давати їжу. Вони просто хотіли мене продати. Кілька днів тому мене мало не купила одна страшна відьма для алхімії, але їй здалося задорого. Я тоді так налякалася... Розуміла: якщо залишуся там, то рано чи пізно помру. Тому й гукнула братика...
Сяо Юе'ер винувато зиркнула на Лінь Міна. Вона й гадки не мала, що той вигук призведе до таких великих неприємностей.
— Ці бандити зовсім совість утратили... — процідив юнак.
Він добре розумів, що світ воїнів жорстокий, а підпільні товариства й поготів не переймаються мораллю заради вигоди. Спершу дівчинку годували камінням, сподіваючись виховати з неї щось цінне і продати дорожче, тому й виснажували дитину тренуваннями. Коли ж результатів не побачили, вирішили збути її хоч комусь, а її подальша доля їх зовсім не обходила.
— Але братик і сестричка такі сильні! Ви розкидали тих поганців, як тріски! — раптом вигукнула Сяо Юе'ер, згадавши недавню битву.
Му Цянь Сюе всміхнулася і похитала головою:
— Ми зовсім не такі могутні, як ти думаєш.
Вона простягнула руку і лагідно торкнулася щоки дівчинки. Завдяки маніпуляціям з енергією дотик відчувався м’яким, як вода.
— Сестро, ваші руки такі холодні, — Сяо Юе'ер на мить завмерла, не відстороняючись, а лише з цікавістю дивлячись на Цянь Сюе.
— Називай мене краще тітонькою, — з лагідною посмішкою відповіла Му Цянь Сюе. — Я завжди така, моє тіло холодне.
— Тітонька... — мала схилила голову, роздумуючи. — Але мені подобається називати вас сестрою. До того ж виглядаєте ви не набагато старшою за мене.
— Набагато старша, — подумки засміялася Цянь Сюе.
Час, проведений у стані сну в Магічному Кубі, був дивним — він не витрачав її життєвий ресурс. Вогонь її душі залишився таким самим, як і п'ятдесят тисяч років тому. Лише після пробудження завдяки Лінь Міну вона знову відчула плин років.
Коли вона стояла поруч із юнаком, вони здавалися звичайними підлітками у розквіті сил. Це і було однією з найпривабливіших сторін бойового шляху — можливість назавжди зберегти молодість.
Воїни ніколи не погоджувалися з тим, що час повільно забирає їхнє життя і силу. Вони могли пересувати гори та осушувати моря, але зрештою все одно ризикували перетворитися на жменю праху.
Часто головною силою, що штовхала майстрів на пошуки можливостей крізь смертельні небезпеки до піку Бойового Дао, крім радості від осягнення Законів Небесного Дао, було прагнення довше залишатися молодими та жити вічно.
Проте навіть Небесні Шановані не могли досягти легендарного безсмертя. Чи існує взагалі можливість вийти за межі Небесного Дао і знайти вічне життя через культивацію — досі залишалося таємницею.
— Ну що ж, поїж трохи, ти, мабуть, зовсім зголодніла, — Лінь Мін вибрав кілька найкращих шматків Пурпурового Кристала з кришталевої гори і протягнув дівчинці.
Сяо Юе'ер подивилася на кристали, відчуваючи їхню потужну енергію, і прикусила губу.
— Це ж так дорого... Каміння, яке приніс братик Лінь Мін, набагато краще за те, що я бачила раніше.
Цей шматок кристала коштував щонайменше кількасот тисяч одиниць Каміння Пурпурового Сонця. Бандити нізащо не дозволили б їй таку розкіш, але для Лінь Міна з його статками у п'ятсот мільярдів це були дрібниці.
— Їж, — усміхнулася Му Цянь Сюе. — Там його ще багато, ти все одно не зможеш усе з’їсти.
Дівчинка сором’язливо взяла кристал і обережно відкусила маленький шматочок. Поки вона їла, Лінь Мін уважно спостерігав. Пурпуровий Кристал надзвичайно міцний — його не розбити навіть залізним молотом, не кажучи вже про людські зуби. Проте коли Сяо Юе'ер кусала його, частина енергії кристала дивним чином розчинялася, і вона з легкістю відламувала шматки, наче це були звичайні солодощі.
— Оце так... — Лінь Мін і Му Цянь Сюе знову перезирнулися, не вірячи своїм очам.
Як це працювало? У Сяо Юе'ер не було жодних коливань енергії, вона була звичайною смертною дівчинкою.
— Як смачно! Сяо Юе'ер ніколи не їла нічого кращого! — Спершу вона соромилася і їла потроху, але згодом почала жувати дедалі швидше, насолоджуючись смаком, ніби звичайна дитина цукерками.
— Вперше бачу таку статуру, — зітхнула Му Цянь Сюе.
Божественне Царство безмежне, і в ньому повно див. Свого часу Цянь Сюе прочитала безліч книг, але ніде не бачила згадок про щось подібне. Каміння Пурпурового Сонця — це сконцентрована енергія неба і землі. Воїни використовують його для тренувань, хоча великі секти мають для цього спеціальні благодатні землі, тому потреба в кристалах у них невелика. Зазвичай їх застосовують для живлення масивів, духовних кораблів, потужних артефактів або відкриття таємних царств. Але щоб хтось їх просто їв... такого світ не чув.
Менше ніж за пів палички пахощів дівчинка дочиста з’їла чималий шматок кристала. Поплескавши себе по круглому животику, вона випадково гикнула, від чого миттю почервоніла і сором’язливо опустила голову.
— Я... я наїлася. Дуже смачно.
Лінь Мін не зводив із неї здивованого погляду. У Божественному Царстві панував закон збереження енергії: вона не виникала з нічого і не зникала безслідно. Смертні можуть працювати, бо споживають їжу, воїни рухають гори, бо вбирають енергію з неба і землі. Тоді куди поділася вся та енергія з кристалів, яку щойно проковтнула Сяо Юе'ер?
Скільки енергії може витратити звичайна дівчинка за все життя? Мабуть, навіть не тисячну частку того, що вона щойно з’їла.
Лінь Мін намагався простежити своїм сприйняттям шлях енергії в її тілі, але вона просто зникала, наче всередині малої була бездонна прірва, що поглинає все без залишку.
Він поглянув на Му Цянь Сюе, але та лише похитала головою:
— Я теж не розумію. Тіло Сяо Юе'ер неймовірне, воно наче порушує закони Небесного Дао. Можливо, ця енергія не зникає, а просто приховується особливим чином або переноситься кудись...
Навіть духовна сила Цянь Сюе, що досягала рівня Напівкроку до Короля Світу, не змогла виявити, що саме відбувається всередині дівчинки.
— Менше з тим, колись ми розберемося з її статурою, — вирішив Лінь Мін.
Це явно було непростим завданням, інакше підпільні банди столиці давно помітили б щось неладне.
— Сяо Юе'ер, ти казала, що знаєш, де Кам’яне Осердя Пурпурового Сонця. Ти «побачила» його, коли шукала їжу?
— Не знаю, як пояснити... — дівчинка похитала головою. — Те місце дуже дивне. Коли я дивлюся туди, мені стає... дуже ніяково, не знаю чому. Я можу зараз відвести тебе, братику.
— Добре, ти показуй напрямок, і ми вирушимо. Але не поспішаймо, спершу треба все підготувати.
Лінь Мін променем світла вилетів із Перстня Пурпурового Полюсу. Раптом він зосередився, і його кістки озвалися гучним хрускотом. Тіло почало змінюватися: він став міцнішим у плечах, а риси обличчя набули простого, непоказного вигляду. За мить перед дзеркалом стояв зовсім інший чоловік — від колишнього Лінь Міна не залишилося й сліду.
Потім він застосував допоміжну техніку, якій його навчила Му Цянь Сюе для маскування енергії Простору Первісного Хаосу. Його аура повністю змінилася. Тепер навіть майстер на початковій стадії Царства Божественного Лорда навряд чи зміг би його впізнати. Та й кому з таких великих експертів спаде на думку перевіряти кожного зустрічного на предмет зміни подоби?
Коли на місто опустилася ніч, Лінь Мін безшумно вирушив у бік Прадавньої Імперської Столиці. Слідуючи вказівкам Сяо Юе'ер, він незабаром знайшов місце, де було сховане Кам’яне Осердя Пурпурового Сонця. Проте побачене змусило його заціпеніти від несподіванки.
Як... як воно могло опинитися саме тут?