Не лише Лінь Мін — погляди всіх присутніх звернулися до дівчинки. Від раптової уваги стількох майстрів, чиї очі світилися гостротою та силою, вона злякалася. Сяо Юе'ер ковтнула слину, вагаючись і тремтячи від страху, але зрештою щосили кивнула і пролепетала:
— Я... я... щось таке пригадую.
«Де саме?» — Лінь Мін відчув сумнів. Таку рідкість не могли знайти навіть Ло Фей чи пан Ло, тож звідки про неї знати цій беззахисній дитині? Чи справді вона здатна розрізнити ознаки Кам’яного Осердя Пурпурового Сонця, які він описав? Скільки досвіду може бути в дівчинки одинадцяти-дванадцяти років?
Це здавалося нелогічним.
Інші гості теж це розуміли. Пан Ло примружився, постукуючи пальцями по столу:
— І звідки тобі про це знати?
— Хі-хі, слухняні дітки не повинні брехати, — солодко промовила Ло Фей. В її голосі, попри позірну ніжність, відчувався холод, від якого шкірою бігли мурахи. Тиск майстрині пізнього етапу Божественного Моря був надто важким для малої, яка й так зазвичай до смерті боялася господині. Почувши ці слова, дівчинка втягнула голову в плечі й замовкла.
Лінь Мін підвівся:
— Не бійся. Навіть якщо ти помилилася — нічого страшного.
Він намагався говорити якомога лагідніше, хоча й не мав особливого хисту до заспокоювання дітей. Сяо Юе'ер усе ще помітно нервувала.
— Я... я... — вона дивилася на юнака, стиснувши кулачки біля грудей, наче наважуючись на відчайдушний крок. — Брате, я хочу попросити тебе про одну річ...
— Кажи. Я погоджуся на будь-яку твою умову.
— Я хочу... — голос дитини затремтів від суміші жаху та надії. Вона кинула сповнений страху погляд на пана Ло та Ло Фей. Зблідла, ще дужче стиснула кулаки і, вичекавши кілька подихів, аби зібратися з силами, швидко й чітко вигукнула: — Благаю, брате, забери мене звідси! А я натомість скажу, де знайти ту річ!
Ці слова, здавалося, висмоктали з неї всі сили. Її ще не сформовані груди часто здіймалися, а на обличчі не залишилося ні краплі крові.
Після цієї заяви обличчя пана Ло потемніло. Ло Фей продовжувала усміхатися, проте від цієї усмішки дівчинці стало зовсім непереливки.
— Що таке, Сяо Юе'ер? Хочеш сказати, сестричка погано про тебе дбала?
Голос жінки був співучим, проте Лінь Мін насупився. Схоже, ні цій дівчинці, ні проданому раніше хлопчику в цьому підпіллі велося несолодко. Раніше він не замислювався над такими речами. Утім, ніхто не знав, що чекало на них у нових господарів. Це була трагедія слабких — цілковита залежність від чужої волі.
Сяо Юе'ер дуже боялася Ло Фей, проте раптом виявила неабияку впертість: вона просто затято мовчала, прикушуючи губу.
Все було очевидно. Діти в такому віці найщиріші — вони тягнуться до тих, хто до них добрий. Якби їй тут було добре, вона б ніколи не набралася сміливості просити чужинця про порятунок, ризикуючи отримати жорстоке покарання. Очевидний страх перед організаторами ярмарку підтверджував: зваблива Ло Фей мала зміїне серце. Певно, те, що дівчинку досі ніхто не купив, було для неї справжнім лихом.
— Лінь Міне, забери її, — раптом пролунав голос Му Цянь Сюе. Вона відчувала до дитини дивну приязнь і, побачивши її розпач, не вагалася ні миті. Їй було байдуже, чи справді мала знає про Осердя.
— Я і сам збирався це зробити, — відповів Лінь Мін. Навіть не питаючи дівчинку про подробиці, він звернувся до пана Ло: — Пане Ло, ви хотіли продати її за два мільйони каменів Пурпурового Сонця? Що ж, я даю двадцять мільйонів. Вона моя.
Ціна в одну мить зросла вдесятеро.
Ло Фей та пан Ло перезирнулися. В їхніх очах спалахнув хижий вогник.
— Брате Лінь... — пан Ло всміхнувся. — Я б залюбки її продав, але... обставини змінилися. Щойно я подумав: Сяо Юе'ер має особливу статуру, вона харчується Пурпуровим Камінням. Тож цілком імовірно, що вона справді знає, де знайти Осердя. Ба більше... а раптом вона сама і є цим Осердям у людській подобі?
Від такого припущення молоді таланти роззявили роти. По залі пішов шепіт — слова пана Ло здавалися логічними.
Дівчинка миттєво зблідла. Її пальці затремтіли:
— Ні... я не воно...
— Ха-ха-ха! — розреготався пан Ло. Ло Фей теж засяяла від задоволення. — Хто б міг подумати! Ми вважали її непотрібним тягарем, який лише переводить ресурси, а вона виявилася справжнім скарбом. Панове, невже ніхто не хоче позмагатися за неї?
Жінка грайливо глянула на присутніх, підбурюючи їх до торгів.
Лінь Мін спохмурнів, мимоволі стиснувши кулаки, але стримався. Він щойно прибув до Прадавньої Імперської Столиці й не хотів починати зі збройної сутички.
— Цікаво! Дуже цікаво! — Юе Тіє Янь потер підборіддя, нахабно розглядаючи дівчинку в клітці. Від його погляду малу затрусило ще дужче. Сльози покотилися її щоками. — Якщо вона справді є Осердям, то з неї вийде чудова пігулка.
— Я не воно... не треба... — плакала Сяо Юе'ер.
— Хе-хе, Осердя чи ні — купимо й перевіримо. Даю тридцять мільйонів! — Юе Тіє Янь недбало викинув три пальці. Для нього така сума була дрібницею, він міг легко підняти її в кілька разів.
Почувши пропозицію спадкоємця клану Юе, інші претенденти перезирнулися й мовчки відступили. Всі знали про неймовірне багатство його родини. До того ж Юе Тіє Янь був надзвичайно талановитим: він практикував подвійну культивацію і вже на початковому етапі Божественного Моря міг розчавити багатьох майстрів середнього чи пізнього ступенів. Тут зібралися кращі з кращих, але з ним ніхто не хотів тягатися.
— Сорок мільйонів, — крижаним тоном промовив Лінь Мін.
Юе Тіє Янь здивовано підняв брови й з цікавістю глянув на юнака:
— Ого! А ти зухвалий. Грошей багато? Вирішив повчати Небесному Дао самого Короля Світу? Сміхота! Подивлюся, на скільки тебе вистачить. Ха-ха! Подвоюю — вісімдесят мільйонів!
Він випростався, демонструючи повну зверхність. Побачивши, що ці двоє зчепилися, організатори ярмарку ледь не світилися від щастя.
Вусатий юнак, у якого Лінь Мін раніше забрав кістяний сувій, теж задоволено зареготав: «Ну давай, хлопче. Минулого разу ти задавив мене грошима, тепер побачимо, як ти сам згинеш». Хоча Юе Тіє Янь раніше так само принизив і його, вусань вважав це нормальним — той був елітою столиці, поступитися йому було не соромно. А от поразку від якогось невідомого Лінь Міна він пробачити не міг.
— Давай, Лінь Міне, я в тебе вірю! Піднімай ще! — під'юджував він, бажаючи бачити хаос.
— Це не твоя справа, — холодно відрізав Лінь Мін, навіть не дивлячись у його бік. Він повернувся до Юе Тіє Яня і спокійно сказав: — Подвоюю. Сто шістдесят мільйонів.
Його голос був настільки рівним, наче він викидав не статки, а купу сміття.
Від цих слів Юе Тіє Янь почервонів як рак. Його внутрішня межа для цього лота була близько ста п'ятдесяти мільйонів. Більше платити не хотілося — хто знав, чи справді дівчинка має якусь цінність. Існувала велика ймовірність, що після перевірки він залишиться ні з чим.
Попри всю свою пиху, він не був дурнем, який розкидається камінням на вітер. Він хотів просто придушити суперника натиском і впевненістю, змусити Лінь Міна здатися. Але тепер ціна підскочила до ста шістдесяти мільйонів — на десять мільйонів більше, ніж він планував витратити.
Юе Тіє Янь відчув сумнів. Проте він уже наговорив зухвалостей і не міг дати задню на очах у всієї столиці — це б завдало нищівного удару по його репутації.
— Двісті мільйонів! — процідив він крізь зуби. Це вже було боляче. Щойно він віддав сто мільйонів за іншу дівчину, тож теперішня сума давалася йому нелегко.
— Подвоюю. Чотириста мільйонів.
Лінь Мін відповів миттєво, не давши супернику навіть оком зморгнути. Він використав ті ж самі слова, якими щойно хизувався Юе Тіє Янь, і повернув їх проти нього.
Обличчя аристократа стало землистим. Він не міг виставити чотириста мільйонів. Навіть триста двадцять були б для нього непідйомними.
Ло Фей та пан Ло були на сьомому небі від щастя. Пан Ло й подумати не міг, що його випадкова вигадка, кинута просто заради красного слівця, принесе такий неймовірний результат.
Триста мільйонів чистого прибутку! І, здавалося, це ще не кінець.
Але Юе Тіє Янь більше не міг тримати удар. Клан Юе був багатим, але не багатшим за Плем'я Прадавнього Фенікса. Свого часу Плем'я виділило мільярд каменів на експедицію до Таємного Царства Божественних Звірів, але то були ресурси всієї штаб-квартири, а Юе Тіє Янь був лише одним із молодших представників свого роду.