Десятий принц нарешті звернув увагу на Лань Юнь Юе. Спочатку він прийняв її за звичайну служницю, але, розгледівши вишукане вбрання, зрозумів, що помилився.
— Ти... Лань Юнь Юе?
Дівчина миттєво оговталася і шанобливо вклонилася.
— Ваша Високосте, я, Лань Юнь Юе, вітаю Великого принца Юня.
Ян Чжень оглянув її з голови до ніг і холодно хмикнув:
— Який зворушливий та невинний вигляд! Не дивно, що Лінь Мін колись був від тебе без тями. Шкода, дуже шкода. Якби він досі тебе кохав, ти була б надзвичайно корисною. А зараз... від одного погляду на тебе мені лише стає гидко.
Ці безжальні слова змусили Лань Юнь Юе збліднути. Жодній дівчині не було б приємно почути таке на свою адресу.
— Геть звідси! — махнув рукою принц.
Лань Юнь Юе прикусила губу, стримуючи сльози, і, вклонившись, поспіхом вийшла.
Коли двері зачинилися, Ян Чжень наказав усім підлеглим покинути кімнату. У приміщенні залишилися лише він та Чжу Янь. Принц кинув на юнака крижаний погляд і різко спитав:
— Хочеш помститися?
Чжу Янь мовчав. Його кулаки були стиснуті так сильно, що нігті вп’ялися в долоні, а між пальцями проступила кров. Ця мовчазна лють була красномовнішою за будь-які слова.
— Чудово. Лінь Мін скоро стане Основним учнем Дому Семи Таїнств. Ти розумієш, що це означає в Королівстві Небесної Долі? Твої шанси на помсту мізерні.
Принц зробив паузу і продовжив:
— Проте шанс є. Лінь Мін не зможе вічно ховатися в стінах Дому. Як тільки він вийде — з’явиться можливість для замаху. Твоєї сили замало, але можна знайти майстрів. Я таємно надам тобі все необхідне: гроші, скарби, зв’язки. За щедру винагороду деякі вільні майстри погодяться на будь-що. Вони не мають постійного дому, їх важко вистежити. Навіть Долина Семи Таїнств нічого не зможе їм заподіяти.
— Але! — голос принца став ще жорсткішим. — Офіційно я розірву з тобою всі зв’язки. Клан Чжу вижене тебе зі своїх лав! Чжу Яню, сподіваюся на твоє розуміння. Твій клан тепер нерозривно пов’язаний зі мною. Я мушу посісти трон, інакше і на мене, і на всю твою родину чекає загибель.
Серце Чжу Яня болісно стиснулося. Зречення принца, вигнання з клану...
Він чудово розумів логіку Ян Чженя. Замах на Лінь Міна — справа надто ризикована. Якщо Бойовий Дім дізнається правду, принцу кінець. Клану Чжу теж.
Тому потрібно спалити всі мости.
Навіть якщо замах провалиться і Чжу Яня спіймають, принц і клан залишаться ні до чого. Ба більше, такий крок — це публічний жест примирення з Лінь Міном. Вигнати ворога героя — це витончений хід, який змусить усіх повірити в каяття принца.
Відсікти хвору руку, щоб врятувати тіло. Після такого Лінь Міну буде важко продовжувати ворожнечу. Принц навіть сподівався, що так зможе переманити юного генія від свого старшого брата. Принаймні зробити так, щоб той не підтримував Принца-наступника всіма силами.
Подвійний удар. Блискучий план.
Але для Чжу Яня це означало політичну смерть. Без клану та підтримки він ставав ніким — лише бродячим месником. А в разі невдачі він заплатить власним життям.
Проте вибору в нього не було.
Для великого клану пожертвувати сином від наложниці заради спільних інтересів — справа цілком звична.
— Чжу Яню, — продовжував принц, — у цій ситуації це єдиний вихід. Я не можу здатися через якогось хлопчиська. Я мушу боротися за престол, а клан Чжу має вціліти.
— Але Лінь Мін... він надто небезпечний. Якщо він справді стане Посланцем чи Головою Дому, у мене не залишиться жодної надії. Його треба або приручити, або знищити. Я вже обговорив твою долю з матір’ю, і вона погодилася. Завтра, а краще сьогодні ввечері, ти поїдеш. У безпечному місці готуватимеш план замаху. Сподіваюся, ти не розчаруєш мене знову.
— Якщо впораєшся і не залишиш доказів — коли я зійду на трон і зміцню владу, я дам тобі все, чого забажаєш!
«Все, чого забажаю?» — Чжу Янь подумки гірко розсміявся. — «Коли прийде час, ти просто прибереш свідка, який занадто багато знає!»
Хортів забивають, коли дичина скінчилася. Ян Чжень від природи був підозрілим і не вірив нікому. Як він міг дозволити жити людині, яка тримає його за горло смертельною таємницею? Замах на Основного учня — це злочин, за який Долина Семи Таїнств може стратити навіть принца.
«Провалюсь — смерть. Переможу — теж смерть».
«Ти позбавив мене багатства, знищив моє майбутнє і тепер хочеш забрати життя».
«Ян Чженю, ти справжній негідник!»
«І моя люба тітонько... Це і твоя ідея теж. Заради трону для сина ти так легко підставила під ніж племінника. Чудово!»
«Що ж, свою долю я вирішуватиму сам!»
В очах Чжу Яня спалахнув холодний вогник. Він заприсягся, що вб’є кожного, хто намагався його використати.
Йому потрібна сила. Нескінченна сила, щоб розчавити Лінь Міна, знищити Ян Чженя і стати володарем власного життя.
*Гуп!*
Десятий принц у супроводі охорони вийшов, грюкнувши дверима. Лань Юнь Юе сиділа в головній залі, розгублена і зломлена.
Двері до спальні Чжу Яня залишилися прочиненими. Ця темна щілина нагадувала роззявлену пащу хижого звіра. Дівчина не наважувалася зайти всередину, але й піти не могла, тож просто чекала в заціпенінні.
Минуло близько чверті години, перш ніж Чжу Янь з’явився на порозі. Лань Юнь Юе підхопилася на ноги.
Юнак небрежним рухом кинув їй тонкий аркуш паперу. Дівчина машинально підхопила його і впізнала свій шлюбний контракт.
— Порви це, — кинув він.
— Що... що ти кажеш? — її рука затремтіла.
— Наші заручини скасовано. Відсьогодні мене вигнано з клану Чжу.
— Вигнано?.. — Лань Юнь Юе не вірила власним вухам. Як таке могло статися?
— Ти погодилася на цей шлюб лише через мій статус, владу та гроші, — байдуже мовив Чжу Янь. — Тепер у мене нічого немає. Твоє перебування зі мною втратило будь-який сенс. Цей папірець — лише жарт.
Він клацнув пальцями. *Ших!* — істинна сутність розірвала контракт у руках дівчини на дрібні клаптики.
У голові Лань Юнь Юе все потьмяніло. У Королівстві Небесної Долі розірвання заручин було для дівчини ганьбою. Тепер вона навряд чи зможе вийти заміж за рівного, а в шляхетну родину її візьмуть хіба що наложницею.
— Можеш іти, — холодно відрізав Чжу Янь і повернувся до неї спиною.
Він не глянув на неї більше жодного разу. Його серце було заповнене ненавистю. Колишній Чжу Янь помер, і почуття якоїсь дівчини його більше не обходили.
Вийшовши з маєтку, Лань Юнь Юе безцільно побрела нічними вулицями. Усе скінчено. З Чжу Янем усе скінчено.
Раптом вона усвідомила дивну річ: замість відчаю та болю покинутої жінки, вона відчула полегшення. Наче з її грудей зняли величезний камінь.
Зі знищенням того контракту завершилися і її гнітючі, сповнені втоми дні.
Осінній нічний вітер приніс холодну росу. У Місті Небесної Долі вирувало життя. Весело світилися ліхтарі будинків розпусти, а солодкий аромат пудри та парфумів відчувався за версту.
Дивлячись на цей галасливий світ, Лань Юнь Юе раптом посміхнулася. Це була посмішка визволення. Вона згадала, як у дитинстві вони з Лінь Міном запускали бамбукові пропелери на траві. Згадала, як після дощу збирали польові квіти та переходили струмки по слизькому камінню. Вона наче знову відчула прохолодну воду, що омиває білі ніжки, і маленьких рибок, які лоскотно покусували шкіру...
Лінь Мін виріс у корчмі, тому змалечку вмів смачно готувати: він ловив диких птахів, збирав ягоди та гриби, готуючи в глиняних горщиках справжні дива. А коли вона хворіла, він біг кілька миль до гірського джерела за чистою водою, щоб зварити для неї цілющу кашу...
Але минулого не повернути.
Сльози покотилися по щоках дівчини. Вона шкодувала не про те, що Лінь Мін став найяскравішою зіркою королівства, і не про втрачену можливість бути дружиною великого воїна. Вона шкодувала, що проміняла просте, щире щастя на розкіш і марнославство.
Лань Юнь Юе йшла, не обираючи дороги. Тонка постать у простій сукні відкидала самотню тінь у світлі червоних ліхтарів. Вона була схожа на нічного метелика, у якого вже не лишилося сил летіти крізь холодний осінній вітер.
Вона не хотіла повертатися до Бойового Дому. Без дорогих ліків вона ніколи не досягне значних висот у бойових мистецтвах. Не хотіла вона і в Місто Зеленої Шовковиці — їй було соромно перед батьками та сусідами.
А понад усе вона не хотіла знову бачити Лінь Міна. Просто не змогла б дивитися йому в очі.
Тим часом Лінь Мін сидів у розкішному екіпажі, запряженому сніговими драконячими кіньми. Він і гадки не мав, як круто змінилося життя Чжу Яня та Лань Юнь Юе.
Він розумів, що ворожнеча з Чжу Янем не вичерпана, і той шукатиме нагоди помститися. Проте Лінь Мін не міг просто вбити суперника — Чжу Янь усе ж був офіційним учнем Дому Семи Таїнств, і розправа над ним стала б викликом авторитету всієї школи.
— Пане Лінь, прошу, виходьте, — шанобливо промовив слуга Принца-наступника, зупиняючи карету.
Лінь Мін відхилив завісу. Він сподівався, що зустріч відбудеться в кабінеті принца, але вони виїхали за межі міста до підніжжя Гори Великого Циклу. До Бойового Дому звідси було зовсім близько.
Зійшовши на землю, хлопець побачив перед собою маєток. Він не вражав розкошами, але був зведений з надзвичайним смаком: витончені містки над струмками, альпійські гірки та затишні галереї. Це місце більше нагадувало розкішний сад, ніж житловий будинок.
— Ну як, брате Лінь, подобається садиба? — з посмішкою спитав Ян Лінь.
Лінь Мін завмер. Він уже здогадувався, до чого веде Принц-наступник. Той хотів подарувати йому цей маєток.
Але прийняти такий дарунок означало відкрито стати на бік принца.