Уникаючи зайвих очей, Ван Цянь заплутаними стежками дістався до маєтку Великого принца Юня. Накинувши глибокий каптур, він прослизнув через задні двері. Попри свій високий статус, командувач розумів: особистий візит, щоб виправдати присутність на святі Принца-наступника і водночас донести на Чжу Яня, міг не сподобатися Десятому принцу. Проте Ван Цянь мав заздалегідь підготовлену промову.
Він не став прямо пояснювати причини візиту до ворожого табору. Натомість, користуючись авторитетом Десятого принца у війську, командувач спочатку доповів про стан справ у гарнізоні та палко рекомендував батька й сина, які відзначилися на полі бою. Лише після розмов про військову доблесть він важко зітхнув, нарікаючи на власне нещастя — негідного сина. Ван Цянь удавано розпачливо згадав, як кілька місяців тому його нікчемний нащадок розлютив Лінь Міна, і ніби ненароком додав, що до цього хлопця підбурив Чжу Янь.
Великий принц Юнь миттєво збагнув натяк. Коли мова зайшла про Чжу Яня, обличчя принца помітно спохмурніло. Він і гадки не мав, що в день іспитів між Лінь Міном та сином Ван Цяня стався конфлікт, а тим паче — що за цим стояв його власний підопічний.
— Командувачу Ван, ви добре попрацювали. Повертайтеся і відпочиньте, — безсторонньо промовив принц.
— Слухаюся. Дозвольте відкланятися, — Ван Цянь відчув полегшення.
Мета була досягнута. Як офіцер середньої ланки на надзвичайно чутливій посаді в Місті Небесної Долі, він завжди діяв обережно, намагаючись зберегти і чин, і власну голову. І досі йому це чудово вдавалося.
Філія клану Чжу в Місті Небесної Долі.
Чжу Янь, одягнений у просту білу сорочку, сидів біля ліжка з розпатланим волоссям. Він відчужено дивився у вікно, ніби його погляд пронизував стіни сусідніх будівель і бачив сяйво вогнів у домі Принца-наступника. Юнак знав: зараз там триває розкішний бенкет, де головним героєм є Лінь Мін.
При згадці про суперника кулаки Чжу Яня стиснулися так сильно, що дорога шовкова ковдра під його пальцями розірвалася на шматки.
Кілька днів тому в тому поєдинку він дістав тяжкі рани. Техніка Пекельний Червоний Лотос і так виснажувала тіло та пошкоджувала меридіани, а через брак сили її використання стало для нього непосильним тягарем. Коли ж Лінь Мін відбив його атаку ударом списа, уся руйнівна міць повернулася назад, завдавши організму нищівної шкоди.
Тілесні рани можна було загоїти еліксирами, але пошкоджені канали відновлювалися надто повільно. Це каліцтво могло стати нездоланною перешкодою на шляху до Етапу Конденсації Пульсу.
— Прокляття!
*Бух!*
Подушка під Чжу Янем розлетілася на клапті, і кімнату наповнив білий пух, наче справжні сніжинки.
— Ой! — Лань Юнь Юе здригнулася і відступила, затуливши рота долонею.
Поряд із Чжу Янем вона не відчувала жодної безпеки. Його настрій був непередбачуваним: однієї миті він сидів тихо, а наступної — перетворювався на оскаженілого звіра. Від різкого зойку дівчини юнак раптово повернув голову.
Зустрівшись із ним поглядом, Лань Юнь Юе заціпеніла. Від цього холодного, сповненого ненависті зору в неї застигла кров у жилах. Їй здалося, що зараз він готовий її вбити.
— Жалієш? — раптом спитав Чжу Янь.
— Про... про що ти? — дівчина злякалася і намагалася опанувати голос.
— Ти чудово розумієш.
Теперішній злет Лінь Міна затьмарив усе, чого досяг Чжу Янь. Його майбутня слава та статус, без сумніву, будуть недосяжними для будь-кого з їхнього оточення. Чжу Янь був переконаний: з прагматичним характером Лань Юнь Юе вона зараз мусить почуватися розчарованою.
— У домі Принца зараз бенкет. Він там. Якщо шкодуєш про свій вибір — можеш іти до нього. Там зібралася вся знать, аристократки в розкішних сукнях... Хіба не про таке життя ти мріяла? Йди, тебе ніхто не тримає.
Голос Чжу Яня звучав спокійно, але в ньому відчувався лід. Лань Юнь Юе серцем чула — він на межі зриву. Варто їй хоч натякнути на жаль, і невідомо, на що він зважиться в гніві.
Дівчина почувалася як на голках. Вона прикусила губу і тихо мовила:
— Я вже не маю права на жаль.
Чжу Янь коротко засміявся, оголивши зуби.
— Ти чесна. Принаймні не стала лицемірно брехати. Так, ти справді втратила це право. А раз так — роздягайся!
— Що?! — Лань Юнь Юе здригнулася і мимоволі схопилася за комір. — Чжу Яню, ми ще не побралися.
— Побралися? Схоже, ти досі не збагнула свого місця. Думаєш, ти принцеса, яку треба на руках носити? Я не чіпав тебе, бо поважав, але ти мусиш бути гідною цієї поваги! Чи було твоє серце зі мною бодай мить? Тепер доведи це — знімай одяг!
— Чжу Яню, ти... — серце дівчини калатало.
Вона почала відходити до дверей. Досі, попри свою похмуру вдачу, Чжу Янь завжди поводився як шляхетний пан і ніколи не дозволяв собі зайвого. Але сьогодні перед нею був поранений звір, готовий на все через поразку на полі бою та зруйновані надії.
Помітивши її рух, хлопець холодно процідив:
— Хоч я і поранений, моєї сили вистачить, щоб впоратися з тобою. Не раджу йти до дверей. Зробиш ще крок — і я роздягну тебе сам.
— Чжу... Чжу Яню... — Лань Юнь Юе затремтіла, на очах виступили сльози, а пальці, що стискали комір, побіліли від напруги. — Ти програв Лінь Міну в бою і тепер хочеш поглумитися над жінкою, яку він колись кохав? Хочеш помститися йому через мене? Це і є твоє Серце бойового шляху? Так ти збираєшся втішити себе і виплеснути лють?
— Що ти сказала? — обличчя юнака перекосилося.
Слова дівчини влучили в найболючіше місце. Він справді хотів володіти нею лише тому, що був пригнічений до краю. Він ненавидів усе, що було пов’язано з Лінь Міном, і прагнув знайти бодай щось, у чому міг би його перевершити. Наприклад, повністю підкорити жінку, яку той колись бажав, але не отримав.
Проте коли Лань Юнь Юе так влучно викрила його наміри, Чжу Янь відчув лише власну нікчемність. І це розлютило його ще дужче.
Він почав циркулювати істинну сутність, готуючись кинутися на неї, але в цей момент почувся стукіт у двері. Пролунав голос старого слуги:
— Молодий пане, Десятий принц прибув.
Чжу Янь насупився, і напруга в його тілі почала спадати.
Лань Юнь Юе ледь не зомліла від полегшення. Вона повільно сповзла по стіні, відчуваючи, як спина стала мокрою від поту. Ще місяць тому ім’я Десятого принца було для неї нічним жахом — одна його фраза ледь не зруйнувала її заручини. Але тепер його поява стала для неї порятунком.
Юнак мовчки підвівся і почав одягати офіційне вбрання. Зустрічати принца належало в повному порядку, якщо тільки ти не при смерті. Але не встиг він закінчити, як почулися швидкі кроки.
Двері розчинилися. На порозі стояв Десятий принц у супроводі кількох людей. Його обличчя було спокійним, але цей спокій не віщував нічого доброго.
— Вітаю Вашу Високість, — вклонився Чжу Янь. Лань Юнь Юе теж поспіхом підвелася і відступила в куток.
За етикетом принц мав би дозволити підвестися, проте він мовчав, і Чжу Янь залишався у глибокому поклоні.
— Ти знайомий з Ван І Гао? — раптово спитав принц.
Для Лань Юнь Юе це питання прозвучало безглуздо, але Чжу Янь миттєво все зрозумів. Про недавній інцидент не згадали б, якби не слава Лінь Міна. Очевидно, батько Ван І Гао допитав сина, той видав Чжу Яня, і новина дійшла до принца.
— Так, — визнав юнак.
Тепер він зрозумів, чому Лінь Мін обрав бік Принца-наступника — напевно, саме через той випадок. Чжу Янь сподівався приховати це, але правда випливла назовні.
— Чудово. А я все ламав голову, чому Лінь Міна так легко переманив мій третій брат. Ти хоч знаєш, що саме він врятував хлопця від Ван І Гао? Хіба можна порівняти дрібну послугу з порятунком у скрутну хвилину? За два роки служби ти не приніс мені жодної користі, зате зробив братові такий королівський подарунок! Тобі відомо, що сьогодні ввечері Долина почала оцінювання Лінь Міна на статус основного учня? Якщо він пройде — він стане одним із них!
Чжу Янь відчув, як у грудях усе стиснулося. Основний учень!
Про таке він не смів навіть мріяти. У всьому Королівстві Небесної Долі була лише одна людина з таким статусом — Цінь Сін Сюань. Усі інші належали до таємничих бойових кланів.
— Чжу Яню, ти хоч розумієш цінність основного учня для мене чи мого брата? — обличчя принца стало майже лютим. — Такі люди потрапляють у Долину Семи Таїнств. Згодом вони або лишаються там, або повертаються сюди як голови Бойового Дому чи Посланці Семи Таїнств.
Якщо Лінь Мін залишиться в Долині — це ще пів лиха. Але якщо він повернеться на таку посаду, це буде катастрофа. У королівствах, що підпорядковуються Долині, статус голови Бойового Дому чи Посланця вищий за імператорський!
Якщо такий майстер відкрито підтримає Принца-наступника, у Десятого принца не залишиться жодного шансу на престол. А поразка в боротьбі за владу часто коштує життя.
Чжу Янь так сильно стиснув кулаки, що нігті вп'ялися в долоні до крові. Основний учень... Хіба це можливо? Якщо Лінь Мін колись очолить Бойовий Дім, він зможе розчавити його, Чжу Яня, як нікчемну комаху. Від цієї думки юнака охопив розпач. Чи зможе він коли-небудь помститися?
Лань Юнь Юе стояла в кутку, заціпенівши від почутого. Основний учень... Лінь Мін стане основним учнем? Для неї такі люди завжди були легендами, недосяжними постатями з казок, що існують десь надто далеко від її реальності.
Тієї миті Десятий принц помітив дівчину. Спочатку він прийняв її за служницю, але, розгледівши дорогу сукню, зрозумів, що помилився.
— Ти... Лань Юнь Юе?