У Лінь Міна був бойовий намір, це правда. Але ж Лінь Сень також володів ним!
При однаковому володінні наміром талант Лінь Міна оцінювався лише як третій ранг середнього ступеня, тоді як у суперника він був четвертого рангу нижнього ступеня. До того ж Лінь Сень на п'ять років старший і стільки ж часу тренувався в Бойовому Домі Семи Таїнств. Хіба можливо подолати таку прірву всього за шість місяців? Сила Ліня Сеня вже наближалася до рівня майстрів Етапу Конденсації Пульсу. Перемогти його означало за пів року самому досягти такої ж могутності! І це за умови, що геній стоятиме на місці, але хіба такий обдарований боєць змарнує ці пів року?
Дехто з присутніх знав подробиці оцінювання самого Ліня Сеня, коли той претендував на статус основного учня. Долина вимагала від нього досягти піку четвертого ступеня Загартування Тіла до сімнадцяти років. Лінь Міну ж поставили умову зробити це в шістнадцять, або ж увійти в Царство Загартування Кісток до вісімнадцяти. Очевидно, що вимоги до юнака були значно суворішими.
Ймовірно, через те, що природний хист Лінь Міна поступався таланту суперника, Долина вирішила встановити для нього вищу планку.
Хлопець і сам це розумів.
З усього переліку випробувань лише перша ланка була офіційною вимогою головної секти — досягти піку четвертого ступеня до шістнадцяти років. Ця мета не здавалася йому надто важкою.
Справжні труднощі приховували інші чотири умови, за які голова Бойового Дому обіцяв нагороди. Це були лише додаткові заохочення, і їхнє виконання чи невиконання ніяк не впливало на отримання статусу основного учня. Усе залежало лише від його власної майстерності.
Звісно, маючи такі ресурси, Лінь Мін зміг би значно швидше виконати основне завдання.
Найважчим викликом була перемога над Лінем Сенем за шість місяців. Якщо він упорається з цим, то всі інші нагороди вже давно будуть у його руках.
«Перемогти Ліня Сеня за пів року... Схоже, навіть голова Дому не надто вірить, що я це зроблю!» — юнак тверезо оцінював ситуацію. Маючи лише Порожній Бойовий Намір, силу, тонку як нитка, та базові техніки списа, наздогнати такого суперника за такий короткий термін майже неможливо. Хіба що знову прийняти рідкісні пігулки... Але він щойно вжив дві надпотужні сполуки, і тепер йому потрібен час, щоб повністю засвоїти їхню енергію та зміцнити основу. Інакше істинна сутність у його тілі втратить чистоту.
«Новачки в Небесному Домі також отримують ліки, але вони значно слабші за Пігулку Золотої Зміїної Жовчі й не дадуть особливого ефекту...»
Поки Лінь Мін розмірковував, Пан Ван усміхнувся:
— Відзавтра ти, юначе, зможеш користуватися Сімома Великими Масивами Убивства протягом десяти повних днів щомісяця. Також тобі належатиме двадцять Каменів Істинної Сутності на місяць. Це особисте розпорядження голови — він покладає на тебе великі надії. Якщо не маєш заперечень, приймай наказ.
Користуватися Масивами Убивства десять днів на місяць?
Лінь Мін зрадів. Такий привілей мали лише ті, хто посідав перші три місця в рейтингу. Десять повних днів — це сто двадцять годин, фактично необмежений час для тренувань.
— Пане Ван, я згоден.
— От і добре. Тоді я піду, а ви, панове, продовжуйте святкувати. Веселіться досхочу.
Пан Ван змахнув вінчиком, згорнув указ і вийшов із зали, залишивши гостей бурхливо обговорювати почуте. Статус основного учня Бойового Дому виявився горішком, який не кожному по зубах.
— Сестро Цзін Юнь, хіба це не занадто? — обурено промовила Мужун Цзи. — Змушувати Лінь Міна битися з Лінем Сенем та іншими — це просто знущання. Він же ще зовсім дитина, а тим уже по двадцять років! Як йому перемогти?
Дівчині здавалося, що талант юнака і так неймовірний. Якщо Долина не прийме такого генія, то кого ж їм тоді треба?
Бай Цзін Юнь похитала головою:
— Хто сказав, що його змушують? Перемога над Лінем Сенем не обов'язкова. Щоб стати основним учнем, йому достатньо до шістнадцяти років досягти піку Зміни Жив. Хлопцеві зараз п'ятнадцять, попереду ще більше року. Якщо його бойовий намір справді такий сильний, то перейти на наступний ступінь за такий час цілком реально. Чого це ти так за нього розхвилювалася?
Мужун Цзи пирхнула:
— І зовсім я не хвилююся! Просто якщо він стане основним учнем, то вони з Цінь Сін Сюань будуть ідеальною парою.
Бай Цзін Юнь на мить замислилася. Справді, Лінь Мін та Сін Сюань здавалися чудовим союзом, і вік у них підходящий. Хоча юнак походив із простої родини, з його майбутньою силою походження вже не матиме жодного значення.
Тим часом Принц-наступник голосно засміявся:
— Я знав, що брат Мін рано чи пізно досягне цього, але не чекав, що Указ Семи Таїнств прийде так швидко! Пропоную всім підняти келихи за нове диво, яке створив наш герой!
Ян Лінь осушив келих до дна, і гості підтримали його. Поява пан Вана підняла атмосферу бенкету на нову висоту.
Авторитет Лінь Міна злетів до небес!
Якби він не став основним учнем, то міг би розраховувати лише на титул герцога чи графа, ставши в один ряд із такими постатями, як Цінь Сяо. Але тепер перед ним відкривався шлях до посади Посланця Семи Таїнств або навіть голови Бойового Дому. Такі люди за впливом не поступалися імператорам-затворникам! У Королівстві Небесної Долі вони могли одним словом змінювати долі тисяч людей.
Ставлення аристократів до хлопця стало ще палкішим: вельможі прагнули назватися його друзями, а молоді панночки мріяли про бодай один прихильний погляд.
Лінь Мін ледь встигав відповідати на всі привітання.
Аж раптом до нього підійшов чоловік середнього віку в довгому халаті та офіційному капелюсі. Він шанобливо вклонився:
— Пане Лінь.
— Ви хто?
— Я — Ван Цянь, командувач міської гвардії.
Він знову низько вклонився. Хоча Лінь Мін офіційно залишався простолюдином і був значно молодшим, Ван Цянь, як досвідчений посадовець, виявляв максимальну покору, щоб загладити колишні незгоди.
— Ван Цянь? — юнак на мить здивувався, а потім згадав Ван І Гао. Він не забув того зухвалого панича, який кілька разів намагався завдати йому клопоту. Тоді Лінь Мін відчував тиск з боку маєтку командувача, і якби не знайомство з Паном Му І, він міг би навіть не потрапити на іспити.
Хлопець не відчував до Ван Цяня жодної симпатії. Якщо батько не зміг виховати сина достойним, то він і сам чогось вартий. Важко було повірити, що командувач не знав про витівки свого сина. Якби Лінь Мін був звичайним бідняком, Ван І Гао міг би запросто замучити його в темниці, а цей чоловік і оком не зморгнув би.
Обличчя юнака спохмурніло:
— Я знаю, хто ви. Нещодавно я вже відчув на собі методи вашого сина. Ви прийшли за нього просити? Як кажуть: «Якщо син не навчений — то батькова провина». Невже ви зовсім не знали про його свавілля?
Тон Лінь Міна був різким і докірливим. Ван Цянь, хоч і готувався до найгіршого, відчув, як обличчя обдало жаром. Йому було за сорок, а його повчав підліток.
Проте він лише смиренно кивав:
— Пане Лінь, ви цілком праві. Я вже покарав цього негідника — замкнув його під домашній арешт на пів року і застосував суворі сімейні кари. Тепер він...
— Досить, — обірвав його хлопець. — Я здогадуюся, що ви хочете сказати. Ви прийшли, щоб я забув про цей випадок, так?
Голоси були тихими, але серед гостей вистачало майстрів, які все чули. Ван Цянь почувався жахливо — його репутація сьогодні була остаточно знищена.
Він наблизився і прошепотів:
— Пане Лінь, я тепер знаю про все, що той дурень накоїв. Під час іспитів його підбурив Чжу Янь, я це з'ясував. Мій син — нікчема, я це визнаю. А щодо попередніх сутичок... я побив його так, що він ще кілька місяців не підведеться з ліжка.
Командувач зітхнув:
— Ви — справжній дракон, а мій син — лише черв'як. Дракон не живе зі зміями, а тигр не б'ється з собаками. Вам не варто звертати увагу на нікчемного панича. Якщо ви все ще гніваєтеся, я готовий віддати його вам на розправу — робіть із ним, що забажаєте, хоч калічте, хоч убивайте. Крім того, я підготував шістдесят Каменів Істинної Сутності як скромний подарунок. Сподіваюся, ви приймете його.
Лінь Мін мусив визнати: старі лисиці, що роками крутилися в колах чиновників, знали свою справу. Командувач спочатку звеличив його, потім пішов на крайні поступки і завершив усе величезним хабарем. Юнак не сумнівався: якби він наполіг, Ван Цянь справді віддав би сина на поталу.
Заганяти таку людину в глухий кут означало створити собі небезпечного ворога без жодної вигоди. Лінь Мін і так не збирався вбивати Ван І Гао, тож за шістдесят каменів він був готовий закрити справу.
— Добре, я не буду вдавати скромність. Камені беру, справу закрито.
Прямота хлопця здивувала Ван Цяня. Він знав ціну цим каменям і витратив чимало зусиль, щоб зібрати таку кількість. Зазвичай генії на кшталт Лінь Міна вдавали з себе благородних і безкорисливих: довго відмовлялися, кривилися, і лише потім «нехотя» приймали дарунок. Лінь Мін же діяв рішуче й просто.
Ця дрібниця змусила командувача по-новому подивитися на юнака.
«Кажуть, серце бойового шляху цього хлопця не має рівних. Сьогодні я переконався: він живе згідно зі своєю природою. Не лицемірить, не терпить образ, але й не вивищується без потреби. Його дух вільний, а помисли ясні — ідеально для майстра бойових мистецтв».
Подякувавши, Ван Цянь ще раз уважно подивився на Лінь Міна і пішов. Він сів у непомітну карету і таємно вирушив до маєтку Великого принца Юня. Командувач розумів: список гостей сьогоднішнього свята вже за кілька годин лежатиме на столі принца. Ван Цянь завжди тримався нейтралітету, тож тепер мусив особисто пояснити свій візит, інакше принц Юнь запише його до ворогів, що було б вкрай небезпечно.
Крім пояснень, він збирався остаточно відмежувати свою родину від конфлікту, наголосивши: інцидент на іспитах був витівкою Чжу Яня, а його недолугого сина просто використали як пішака.